— Значит, задушили.
— Наилучший способ, — пробормотал Макрон. — Могут и не понять сразу, учитывая, сколько у него других синяков. Если перерезать горло, все будет ясно. А задушить — и быстро, и тихо. Я бы так и сделал.
— Правда, что ли? — с легкой улыбкой спросил Катон.
— У меня есть поважнее дела, чем тратить силы на такого бесхребетного задрота, как Непон. Благодарю покорно за грязный намек по поводу моего чудесного характера.
— Но кто-то его придушил.
Макрон фыркнул.
— Ладно тебе, Катон. Хватит ходить вокруг да около. Все очевидно. Это Пульхр.
— Почему Пульхр?
— Потому что он человек такой. Тот, кого важные птицы посылают, когда им надо кого-то прибить. Это было в Галлии и, уверен, продолжалось с тех пор постоянно. Одни боги знают, сколько людей погибло от его рук.
— Макрон, это лишь предположение. У нас нет доказательств.
— Поверь мне, это сделал Пульхр. Если не он, то кто? Скажи.
Катон задумался. Звучит логично. Пульхр мог действовать по приказу. Того, кому было необходимо, чтобы прокуратор был мертв. Есть, конечно, и вероятность того, что кто-то пробрался в комнату, надеясь что-нибудь украсть ценное, и разбудил прокуратора. Если так, то ведь было темно, и вор мог спокойно сбежать, и никто не узнал бы его. Нет, кто бы ни убил Непона, он сделал это преднамеренно. Имея на то причину. Воможно, Макрон прав, и это сделал Пульхр, которого кто-то нанял для этого. Если так, кому нужно, чтобы прокуратор был мертв? И почему?
Макрон глядел на него, тоже раздумывая. И заговорил первым:
— Пульхра послали убить его. Именно поэтому Пульхр оказался с нами. Именно поэтому его выбрали для этого похода. А кто его выбрал? Эта гадина Вителлий, вот кто. Ты всерьез думаешь, что тут нет никакой связи? Вопрос лишь в том, зачем Вителлию нужно, чтобы Непон замолчал.
Катон снова задумался.
— Что он мог знать, что было бы настолько важно, чтобы убивать его, не дав ему рассказать? Он торчал на руднике, в заднице мира. Вдалеке от властных интриг Рима… так что это наверняка имеет отношение к руднику. Но какое?
Макрон поглядел на Непона и пожал плечами.
— Понятия не имею. Но это наверняка имеет отношение к серебру. В конце концов, что еще есть тут, в этой забытой богами дыре?
Их прервал топот ног и крик в коридоре. После стука дверь распахнулась, и вбежал гвардеец, переводя дыхание. Отдал честь.
— Что все это значит? — яростно спросил Катон, возмущенный, что кто-то прервал их расследование.
— Враг на горизонте, командир… только что с дозорной башни… опцион сказал, что идет вся армия бунтовщиков.
— Быстро они, мать их, — пробормотал Макрон.
Катон сразу же двинулся к двери.
— Моя благодарность опциону. Скажи, что мы идем, сейчас же.
— Есть, командир!
Гвардеец отдал честь и выскочил в коридор.
Катон побежал в свою комнату. Быстро надел калиги. Приказав Метеллу принести его оружие и доспех, выбежал из дома прокуратора. Следом за ним выбежал Макрон, и они быстро пробежали мимо бараков рабов и хранилищ, за которыми находилась дозорная башня. Дежурный опцион стоял на небольшой площадке наверху, и ему пришлось потесниться, когда туда поднялись по лестнице двое старших командиров.
Не было даже нужды показывать, где враг. На горизонте виднелось огромное облако пыли, там, где шло войско бунтовщиков. На краю облака виднелись крохотные силуэты людей, солнце блестело на оружии и доспехах, будто отражаясь от реки. Впереди ехало множество всадников, ведущих разведку. Катон прикинул, что до передового отряда противника не больше четырех миль. Разведчики будут здесь через час. Остальное войско — после полудня. Времени мало.
— Опцион, иди в штаб. Скажи командирам, что враг подойдет к руднику еще засветло. Необходимо, чтобы все приготовления были закончены к этому времени. Пусть центурион Муса и его люди сразу же принимаются за последнюю стену. Выполняй.
Опцион спустился по лестнице и побежал мимо хранилищ, а Макрон продолжал разглядывать приближающихся врагов, пытаясь оценить их численность.
— Как думаешь? Пять… нет, тысяч десять, а?
— Сложно сказать из-за пыли. Может, и больше.
Катон еще мгновение глядел на противника, а затем посмотрел на восток.
— Не думаю, что нам стоит надеяться, что Вителлий скоро придет к нам на выручку. Все зависит от нас, Макрон. Второй когорте придется самой себя выручать.
Макрон кивнул и сплюнул.
— Или погибнуть, пытаясь сделать это.
Глава 25
— Как думаешь, с чего они начнут? — спросил Макрон.
Стоящий рядом Катон глядел на войско бунтовщиков, которое ставило лагерь в четверти мили от почерневших развалин поселения. Оценка численности, которую дал Макрон до этого, была, вероятно, верна. Более десяти тысяч, но многие из них — женщины и дети, родные бунтовщиков. В любом случае, они значительно превосходили силы когорты и прежние успехи восстания воодушевляют их. Их дух крепок, а страх перед возможными последствиями поражения заставит их сражаться еще отчаяннее. Лагерь они ставили без спешки. Разграничили территорию на части повозками, телегами и палатками, судя по всему, разделившись по племенам. В центре лагеря стояли римские военные палатки, несомненно, взятые из разграбленных бунтовщиками имперских сторожевых постов. Палатки поставили квадратом, оставив в середине свободное место, где установили самые большие. Вероятно, там расположился Искербел.
Катон прокашлялся.
— Осмелюсь сказать, что он попытается предложить нам то же самое, что Непону. Только на этот раз, боюсь, мы его разочаруем.
Макрон рассмеялся.
— Еще бы, черт возьми. Ребята нарываются на драку.
Катон посмотрел на стену, в одну и другую сторону. Справа стояли воины из центурии Макрона, плечом к плечу, поставив на землю копья и щиты. На их лицах не было ни капли беспокойства. Слева стояла вторая центурия, а центурии Петиллия и Мусы стояли позади, в резерве, по обе стороны от знаменосцев, там, где в тиши повис штандарт когорты. Центурия Порцина заняла позиции на второй стене, а Пульхр с половиной центурии Плацина стоял позади в качестве второго резерва. Катон был уверен, что правильно приготовился к бою. И он снова посмотрел вперед, на противника.
— Не вижу никаких осадных орудий, — сказал Макрон.
— Ничего удивительного. В Испании в них нужды не было уже более ста лет. Им придется начинать с нуля. Все, на что им придется потратить время, играет на нас. У нас еды на двадцать дней, и вода без ограничений. Более чем достаточно, чтобы продержаться до подхода легата.
— Никогда не думал, что доживу до того, что буду ждать, когда же появится Вителлий.
