— Что ты за демон? — спросил он. Ворона была слегка ошарашена.
— Ты что, в линзах, что ли?
Парень устало пожал плечами.
— Моя бабка всегда говорила, что демоны являются в обличье ворон. А потом, нормальные птицы не станут драть занавески, чтобы ворваться в комнату, верно ведь?
Последнее было совершенно справедливо.
Я сменил тон на более деловой.
— Вы ли — простолюдин Якоб Гирнек?
Кивнул.
— Хорошо. Тогда готовьтесь…
— Я знаю, кто тебя прислал.
— Э-э… Откуда?
— Я давно подозревал, что скоро это случится.
Ворона удивленно поморгала:
— Во, блин! Я и сам-то это узнал только сегодня утром.
— Это только логично. Он решил довершить своё дело.
Парень сунул руки глубоко в карманы халата и издал полувздох, полувсхлип. Я был несколько растерян.
— Он? Какое это дело? Слышь, ты, перестань хлюпать, как девчонка, и объясни все толком.
— Ну как какое — убить меня, разумеется, — сказал Гирнек. — Я так понимаю, что ты — более толковый демон, чем тот, предыдущий. Хотя, надо признаться, тот выглядел куда страшнее. Ты какой-то встрепанный и хилый. И маленький.
— А ну-ка, погоди минутку!
Ворона протёрла глаза сгибом крыла.
— Тут какая-то ошибка! Мой хозяин до вчерашнего дня даже не слышал о тебе. Он мне сам сказал.
Тут уже парень растерялся.
— С чего это Тэллоу такое сказал? Он что, сумасшедший?
— Тэллоу?! — У вороны буквально глаза вылезли на лоб от изумления. — А Тэллоу-то здесь при чем?
— Ну, ведь это он натравил на меня зелёную обезьяну. Так что я, естественно, предположил…
Я поднял крыло:
— Начнем с самого начала. Меня отправили по этому адресу, чтобы отыскать Якоба Гирнека. Якоб Гирнек — это ты. Верно? Хорошо. Пока что все сходится. Так вот, я ничего не знаю ни о какой зелёной обезьяне — и, кстати, должен тебе сказать, что внешний вид — это ещё далеко не все. Быть может, сейчас я выгляжу не особо внушительно, однако я куда страшнее, чем кажусь.
Парень грустно кивнул:
— Я так и думал.
— Вот то-то же, малый! Я куда злее и опаснее любой обезьяны, которую тебе случалось видеть, это точно. Так вот, к чему это я? Забыл, о чём шла речь… Ах да: про обезьяну я ничего не знаю, и вызвал меня не Тэллоу. Это в любом случае было бы невозможно.
— Почему?
— Потому что его вчера вечером сожрал африт. Но это к делу не относится…
Однако с точки зрения парня это, похоже, было как раз весьма важно. Стоило ему услышать эту новость, как он буквально просиял: глаза расширились, губы медленно растянулись в искренней улыбке. Его тело, которое только что висело на стуле, точно мешок с цементом, внезапно расправилось и обрело новую жизнь. Пальцы впились в край стола с такой силой, что суставы хрустнули.
— Тэллоу мёртв? Ты уверен?
— Сам видел, этими самыми глазами. Ну, не то чтобы этими самыми — я тогда был пернатым змеем…
— Как это произошло?!
Парень выглядел на удивление заинтересованным.
— Что-то не так у него пошло с заклинанием. То ли этот дурак слова не так прочел, то ли что…
Гирнек улыбнулся ещё шире:
— Он по книжке читал?
— Ну да, по книжке — а откуда же ещё берутся заклинания. Так вот, нельзя ли вернуться к тому, с чего мы начали? Время не ждёт, знаешь ли.
— Ладно, ладно. Всё равно, большое спасибо за эту новость.
Парень изо всех сил старался взять себя в руки, однако удалось ему это плохо: он продолжал ухмыляться, как дурачок, и то и дело глупо хихикал. Честно говоря, меня это изрядно сбило с толку.
— Слушай, ты, я с тобой серьёзно разговариваю! Берегись, а не то… О чёрт!
Ворона угрожающе шагнула вперёд — и наступила лапой в горшочек с клеем. Я не без труда стряхнул его с лапы и принялся сердито отчищать когти о край деревянного лотка.
— Так вот, слушай! — рявкнул я, скребя лапой. — Я явился сюда не затем, чтобы тебя убить, как ты предполагал, но затем, чтобы забрать тебя с собой. И советую тебе не сопротивляться.
Это отчасти привело его в чувство.
— Забрать меня с собой? Куда?
— Там увидишь. Одеться не хочешь? Я могу немного подождать.
— Нет. Нет, я не могу!
Парень внезапно разволновался и принялся ожесточенно тереть лицо и чесать руки. Я попытался его успокоить:
— Я не собираюсь причинять тебе зло…
— Но я никогда не выхожу из дому. Никогда!
— У тебя нет выбора, сынок. Так как насчёт штанов поприличнее? Эта пижама висит на тебе мешком, а я летаю быстро.
— Пожалуйста! — взмолился он. — Я никогда не выхожу из дому, понимаете? Я уже три года как не выхожу на улицу. Вы посмотрите на меня! Посмотрите! Видите?
Я посмотрел на него непонимающе:
— Ну и что? Да, тебя слегка разнесло. Уверяю тебя, среди тех, кто ходит по улицам, встречаются куда более запущенные экземпляры. Ты без труда справишься с этим, если будешь заниматься спортом, вместо того чтобы сидеть сиднем. Прятаться в собственной спальне и разукрашивать книги заклинаний — разве это жизнь для подростка? Опять же, зрение загубишь.
— Да нет! Моя кожа! Мои руки! Взгляните на них! Я же ужасен!
Теперь он буквально орал, совал мне под нос свои руки и отбрасывал волосы с лица.
— Извини, я не…
— Да я про цвет кожи! Взгляните на руки, на лицо! Я весь такой.
Ну да, теперь, когда он об этом сказал, я действительно заметил, что его лицо и тыльная сторона кистей расчерчены вертикальными чёрно-серыми полосами.
— Ах, это! — сказал я. — И что такого? Я думал, ты сделал это нарочно.
В ответ на это Гирнек издал дурацкий, всхлипывающий смешок. Парень явно засиделся в одиночестве. Я не дал ему времени заговорить.
— Это Чёрная Молотилка, да? — продолжал я. — Ну так вот, люди народа банья из Великого Зимбабве раньше использовали её — наряду с другими заклинаниями — чтобы сделаться более привлекательными. Считалось очень престижным, чтобы молодой жених был расписан полосами перед свадьбой. Женщины тоже украшали себя этим способом, но только в отдельных местах. Разумеется, это могли себе позволить только богачи, поскольку колдуны драли за это целое состояние. Но, в любом случае, с точки зрения банья ты смотришься просто великолепно.
Я помолчал.
— Ну, если, конечно, не считать волос — твои волосы выглядят ужасно. Но, с другой стороны, у моего хозяина волосы выглядят немногим лучше, и это не мешает ему расхаживать по улицам среди бела дня. Ну ладно, — пока я говорил, я услышал, как где-то внизу хлопнула дверь, — нам пора. Боюсь, разыскивать штаны уже некогда. Будем надеяться, что резинка твоей пижамы выдержит встречный ветер.
