Чем ближе напарники подходили к парку Сокольники, тем больше чувствовалась власть над этими местами природы, а не человека. Через листву мощных веток высоких деревьев с трудом пробивалось солнце. Ирм вышел на круглую площадь с фонтаном и сценой, на которую повалился тополь, проломив крышу и пол. Фонтан был наполнен до краев дождевой водой, в которой плавали чайки. Страшные, серые, худые, с облезшими перьями, завидев людей, они истошно и пронзительно, словно кошки в мае, закричали и взлетели. В тишине парка их скрипучие крики прозвучали оглушительно громко.
– Смотри. – Вита коснулась руки Ирма и указала ему на лавочку под деревом.
Всем своим видом показывая непричастность ко всему вокруг, на ней беспечно сидел человек с книгой. Мужчина, одетый в коричневый драповый, великоватый на несколько размеров костюм, внимательно смотрел в книгу и ничего вокруг не замечал. Вместо оружия – в руках баночка крепкого пива, вместо рюкзака – авоська на земле. Некогда белая рубашка странного незнакомца была грязной, под цвет костюма. Густая растительность на его лице не позволяла рассмотреть и без того маленькие глаза этого читателя.
– Думаешь, мутант какой?
– А ты думаешь, что это нормально? – вопросом на вопрос ответил Ирм.
– Может, книга очень интересная? – предположила Вита.
– Ага. Настолько, что он не заметил апокалипсиса вокруг? Судя по внешнему виду, он давно ее читает.
– Тогда, может, неинтересная?
Наемник прильнул к прицелу, рассматривая любителя литературы. «Выглядит, как самый обычный человек, который вышел подышать свежим воздухом в парке да книжку почитать», – пытался мысленно идентифицировать мужчину Ирм. «Мавзолей 4444» – гласило название на обложке. Сталкер опустил оружие и предложил Вите – от греха подальше – обойти этого странного типа или это странное явление. «Есть же пространственно-временные аномалии, может, это одна из них, – подумал Ирм. – Интересно будет на досуге подумать об этом, но в более приятном и безопасном месте, чем этот парк».
Оставлять за спинами опасность, если только это не было аномалией, наемник очень не любил, ибо зачатки параноика в нем уже были развиты. Даже когда этот странный тип остался позади и уже давно пропал из поля зрения, сталкеру все равно казалось, что за ним наблюдают, – противное чувство, от которого Ирма пару раз передернуло. Он знал, что очень часто приступу паники предшествует именно паранойя, потому ему приходилось сейчас буквально заставлять держать себя в руках, а не рвануть со всех ног по аллее. Вита была на вид спокойна и сосредоточена, но парень заметил, что она стала оглядываться все чаще.
Пару раз из-за сухих веток, которые под ногами Виты хрустели, казалось, громче привычного, Ирм хватался за оружие и только потом осознавал, что источником шума является напарница. «Нервишки со временем стали совсем ни к черту, пошаливают», – раздраженно отметил про себя он.
Обилие голубей заставляло думать, что вся популяция этих гоп-попугаев сосредоточилась именно в Сокольниках. И были они очень агрессивны. Пару раз приходилось отбиваться от этих крылатых прикладом. На покалеченных Ирмом голубей тут же накидывались их же сородичи, прижимали к земле, добивали, заклевывали насмерть, а после этого приступали к трапезе – голод не тетка, съешь и товарища.
– Стой! – крикнула вдруг Вита, и Ирм замер с поднятой ногой. – На три часа опасность.
Сталкер повернул голову вправо, одновременно с этим снимая с плеча «Хеклер-Кох». Белоснежная, словно мел, вытянув свою шею, на путников смотрела ласка. Если раньше эти зверьки вызывали умиление, то сейчас никаких положительных эмоций они навеять не могли. Хищница – размером со взрослую овчарку – охотилась в нынешние сложные времена совсем не на мышек, ими ей себя было уже не прокормить. А вот парочкой прямоходящих вполне можно было набить желудок.
Отдача коснулась плеча, свинцовые пчелки отправились искать жертву, но проворный зверь, цепляясь сильными лапами за крону дерева, забрался метра на два вверх, ловко извернулся и спрыгнул на землю. С учетом габаритов мутанта такой трюк впечатлял. Ласка и до мутации отличалась агрессивностью и ловкостью, а сейчас природа наделила ее еще большей силой. Показав ряд острых, словно бритва, зубов, она оскалилась и ринулась в атаку.
Сталкер вновь выстрелил, пули выбили фонтанчик грязи там, где долю секунды назад находился мутант. Двигаясь по совершенно непредсказуемой траектории, ласка сокращала между собой и людьми дистанцию. Патроны Ирм больше решил не тратить. Он, держа палец на спусковом крючке, хладнокровно выжидал. Когда расстояние между ним и мутантом составляло всего пару метров, ласка замедлилась для прыжка, и тогда наемник смог дать короткую прицельную очередь.
Звуки выстрела заглушили короткий женский вскрик. Наемник не услышал этого, да и не поверил бы, что Вита, которая без капли отвращения обыскивала изуродованные трупы, могла испугаться мутанта.
Но то, что произошло дальше, Ирм отказывался понимать. Непонятно откуда возникший холодный воздушный поток ударил ему в лицо, переместился к мутанту, подхватил тело хищника и отшвырнул в сторону от солдата удачи. Ласка влетела спиной в дерево так, что наемник даже услышал хруст ломающегося позвоночника, а затем замертво рухнула на землю.
– Не шевелись, – негромко сказала Вита.
Боец, боявшийся теперь повторить судьбу мутанта, даже не дышал, всматриваясь перед собой. Никаких намеков на аномалию не было. Но ведь ласка встретилась с гравитационным потоком всего в полуметре от того места, где сейчас стоял Ирм. Вита же зачерпнула ладонями камушки с аллеи и бросила их за спину наемника. Проследив за траекторией полета, сталкер сделал несколько шагов назад и снова замер. «Нет аномалии! Никаких искажений, даже намеков нет. А ведь из-за характерного искажения воздуха гравитационные аномалии, тем более такой силы, не так сложно приметить». Ирм с ужасом подумал, что кочующие аномалии стали встречаться все чаще и чаще.
Возможно, когда-то по этим аллеям гулять было одно удовольствие. Было еще и время, когда голуби не пытались заклевать насмерть, а ласка не хотела полакомиться человечиной, не таились кругом смертоносные ловушки, а гуляли здесь самые обычные москвичи. Самой большой опасностью тогда было получить по лицу в темное время суток да остаться без мобильника или кошелька.
Главным ориентиром сейчас служило колесо обозрения, которое было отлично видно издалека, несмотря даже на высотки и зеленую пену многочисленных деревьев. Когда-то оно было самым высоким в Восточной Европе, в недалеком прошлом его хотели демонтировать. Для «Тантала» же теперь оно служило символом, колесо засветилось даже на эмблеме группировки.
Когда Сокольники остались немного позади, Ирм хотел было облегченно выдохнуть, но не успел. Правильно говорят, расслабляться в Зоне нельзя, она быстро напомнит, чего может стоить ослабленное внимание.
Щиколотку правой ноги больно сдавило, и сталкер, еще не успевший сориентироваться, сделал очередной шаг вперед, но, нелепо вскинув руки, плашмя упал в лужу. Попытка подняться успехом не увенчалась. Извернувшись ужом, наемник пятой точкой сел в лужу и от увиденного испуганно матюгнулся.
