Здоровое растение, очень напоминающее своим внешним видом плющ, – Ирм даже был уверен, что в своем мирном прошлом это он и был, – обвивало его ногу. Обхватив щиколотку человека, этот ползучий кустарник, цепляясь своими корешками, уже сжимал голень. Вьюн потянулся ко второй ноге, но наемник успел согнуть ее и достать из ножен «шайтан». Воспользоваться ножом наемник так и не сумел. Плющ быстро и уверенно добрался до бедра, обвил вторую ногу, стебли сильно стиснули конечности. Сталкер от боли вскрикнул, выронил нож, и дотянуться до него было уже невозможно. Вьюн, зафиксировав свои стебли на ногах бойца, потащил его по земле, словно и не было в парне восьмидесяти килограммов живого веса.
Стрелять по растению, да еще и с положения лежа, было не только бессмысленно, но и опасно: слишком велик риск перебить себе ноги. Извернувшись, наемник перевернулся на живот, схватился за скамейку, что стояла на обочине, но это не остановило хищное растение. Теперь оно тащило и Ирма, и скамейку. Каждый камень на дороге напоминал об ушибленных ребрах. Одна Зона знает, чем бы все это закончилось, если бы не Вита. Храбрая девушка, которую Ирм потерял из вида, выскочила как черт из табакерки. Ирму действительно показалось, что она появилась из ниоткуда. Острое лезвие «шайтана» разрезало толстый стебель плюща-мутанта, но, к удивлению, растению это особого вреда не нанесло. Цепляясь корневыми волосками за разбитый асфальт, плющ предпринял еще одну попытку удержать жертву, но теперь сам за себя мог постоять выбравшийся из зеленого плена Ирм. Встав на колени, сталкер короткой очередью перебил ползущие ему навстречу стебли.
– Корень надо найти! – дала верный совет девушка, ловко кромсая зеленые ветви.
Идея была хорошей, но Ирм поступил иначе. Схватив девушку за руку, он побежал по дороге. Вступать в схватку с растением наемник посчитал иррациональным и глупым занятием. Если можно было от опасности спастись, делая ноги, то этим шансом он и собирался воспользоваться.
– Спасибо за помощь. – Только оказавшись на перекрестке дороги, где не было вообще никаких растений, Ирм остановился, чтобы осмотреться и отдышаться. – Второй раз спасаешь меня.
– Не рассчитаешься со мной до конца жизни, наемник.
Солдат удачи забрал из рук девушки свой нож и вернул его в ножны. Подарок Лоры – это было единственное, что у наемника осталось на память от боевой подруги.
– Тихо. – Приложив палец к губам, сталкер прислушался. Странный звук, очень похожий на гул автомобильного мотора, для этих мест давно уже был инородным. Но спутать с чем-то другим его было очень сложно. Синхронно обернувшись на шум, напарники остолбенели от увиденного. Японский внедорожник, негромко урчащий на холостых оборотах, подмигнул фарами, когда молодые люди остановили свой взгляд на нем.
– Давай-ка мы с тобой лучше поторопимся.
Что нужно знать о женском любопытстве? Пожалуй, лишь то, что у чрезмерно заинтересованной женщины отключается инстинкт самосохранения. За Периметром это может принести всего-навсего большие неприятности, а вот в Зоне – смерть. И именно любопытство победило природную осторожность Виты, когда она подходила к машине. Ирму это было сложно понять. Он – от греха подальше – уже убрался бы отсюда.
– Вита, идем, – нетерпеливо и с раздражением позвал ее сталкер.
– Очень интересно. – Девушка обошла машину, заглянула в салон. – Бензина нет, аккумулятор сел, а фары светят, мотор работает.
Я люблю свою Родину, вроде да!
Да и не был я, в общем-то, никогда
Ни в Гренландии, ни в Америке,
Что ж теперь мне, убиться в истерике?
Все это донеслось до слуха Ирма, когда девушка открыла дверь машины. Работала магнитола, но из-за хорошей шумоизоляции, даже когда напарники стояли рядом с машиной, они ничего не слышали.
– Видал? – удивленно воскликнула девушка, кивая на салон.
За время пребывания в Зоне наемник пришел к выводу, что удивить его сложно, но за последние два дня с ним произошло столько всего необъяснимого, что все прошлые знания о Зоне просто меркли. Чего стоила только одна его чудаковатая спутница, не говоря уже о странном читателе в парке или хищном плюще. Молодой сталкер даже невольно подумал, что все эти страшные вещи тянутся именно за Витой. Суеверия среди наемников считались предрассудками, ибо полагались солдаты удачи только на себя и на товарища по оружию, но Ирм считал Зону организмом живым, способным отражать мысли каждого: положительно настроенному человеку всегда будет сопутствовать удача, а вечно всем недовольному – напротив, черная полоса. Вот Вита, похоже, просто рисовала вокруг себя эти черные полосы. Зона всегда требовала уважения к себе, не терпела жадности и подлости. Может, потому Ирм все еще был жив? Не могло быть это просто стечением обстоятельств, не могло всегда так везти, а Ирм уже сбился со счету, сколько раз он проходил по лезвию ножа. И оставался в живых по сей день, а тела бойцов его группы уже доедали мутанты.
– Видал-видал, – закивал сталкер и потащил девушку прочь с дороги.
От недовольства, что ей не дали поближе рассмотреть аномальный автомобиль, брови Виты нахмурились. Ирм тянул ее за руку, подальше от аномалии, словно непослушного ребенка от ларька со сладостями.
– Неужели тебе совсем неинтересно? – недоуменно воскликнула девушка.
Ирм отрицательно мотнул головой.
– Если бы я был столь любопытным, как ты, мои кости давно бы уже гнили в земле. Как ты не поймешь, что мы не в парке развлечений. Это Зона, Вита!
– Да, – склонив голову набок, согласилась она. – Но я пытаюсь ее понять, разобраться в этих явлениях, а ты с ними смирился и принимаешь как должное.
– Изучением Зоны занимаются ученые, я же просто выполняю заказы. Каждый должен заниматься своим делом. Есть вещи, о природе которых лучше не знать, а просто смириться с этим, как с чем-то само собой разумеющимся.
Ответом ему послужило молчание, но по холодному взгляду девушки Ирм понял, что с ним она не согласна категорически. Но все же мудрая Вита даже спорить не стала, принимая тем самым точку зрения наемника, пусть и не соглашаясь с ней. «Побольше бы таких женщин, которые уважают чужую точку зрения, а не сотрясают бесполезно воздух, доказывая, что другой не прав, – подумал Ирм. – В конце концов, разве можно обвинять собеседника в том, что он больше любит, например, апельсиновый сок, а не томатный? И доказывать все прелести томатов, не задумываясь, допустим, о том, что у кого-то может быть аллергия на эти злополучные томаты? И это касается всех жизненных аспектов. Живи своей жизнью и своей головой, уважай чужую точку зрения, даже если категорически с ней не согласен, и не пытайся доказать, что земля круглая, если кто-то уверен в том, что она квадратная. Правда – у каждого своя, и понимание этого сильно облегчает жизнь».
Громадина колеса обозрения с каждым шагом приближалась, а это значило, что до «Тантала» оставалось совсем немного. Мимо библиотеки, бросая вперед камушки, им пришлось проскочить, словно спринтерам. Виной тому были странные завывания. Выли протяжно и душераздирающе, до мурашек по коже. Кто или что мог издавать такие звуки, напарники так и не поняли, даже после бурного обсуждения.
