– На четыре часа, – негромко шепнула девушка.
Развернувшись на пятках, наемник уставился на входную дверь подъезда.
– Выше смотри, – проследив за взглядом напарника, посоветовала девушка.
Появление существа было неожиданным и беззвучным, как и положено любому представителю семейства кошачьих. Существо это не могло быть животным в привычном понимании этого слова: слишком понятная человеку мимика, взгляд, выдающий насмешливый вопрос или даже предложение к какой-то игре, правила которой знает только Оно, но не знает Ирм. Глядя на замершего с оружием в руках человека, существо повело головой, будто разминая шейные позвонки, а потом с леденящей кровь улыбкой начало скалиться, оголяя свои клыки.
Бакэнэко в Московской Зоне встречались редко, но говорят, что в Питерской Зоне от них спасу не было. Свое название они полностью оправдывали. В японском фольклоре бакэнэко – это кошка-оборотень, обладающая магическими способностями. Местные кошки, к счастью, магией не владели, но были огромными, ловкими и беспринципными хищниками, самцы к тому же обладали способностью устанавливать с жертвой ментальную связь. На сталкерском жаргоне мутант звался Бакко.
– Не смотри на нее. Стреляй!
Наемник не стрелял, медлил, не отрывая взгляда, наблюдал за плавными движениями мутанта. Существо показало себя полностью, дало насладиться и оценить себя в полной мере. Оно спрыгнуло с крыши на землю, повело носом и в один длинный прыжок сократило расстояние между ними.
– Да не тупи ты! – Вита эмоционально взмахнула руками.
Гадкое ощущение, будто он смотрел на себя со стороны, захлестнуло наемника с головой.
Мысли неслись беспорядочно, бессвязно, калейдоскопом ярких и блеклых картинок, словно Ирм листал огромный альбом, который начинался с редких черно-белых фотографий и плавно переходил к красочным цифровым. Словно это чудовище хотело сказать: «А ты все помнишь?»
– Я ничего не могу сделать. – Вита была растеряна. Она раз за разом пыталась выстроить перед мутантом аномальную стену.
Натыкаясь на невидимое препятствие, которое, впрочем, не могло остановить его, мутант скалился и рычал. Гравитационная стена для бакэнэко была такой же помехой, как упавшее дерево для человека, через которое можно легко перелезть.
– Ирм, очнись! Эта тварь – телепат! Не верь ничему, что она пытается тебе внушить!
Девушка разбежалась, прыгнула на спину напарнику, но стоило ей приблизиться, как невероятной мощности сила отшвырнула ее в сторону.
– Что за черт!
– Вам следует поторопиться, – не своим голосом заговорил застывший наемник. – Тот, за кем вы идете, прошел здесь около четырех часов назад. Если поспешите, то успеете. А ты, – мутант обернулся к девушке, – пойми свою уязвимость. Не лезь на рожон.
Мутант скрылся, в мир вернулись естественные звуки, затрещало в ушах от щебетания многочисленных птиц.
Закашлявшись, наемник сплюнул вязкую слюну, ударил себя в грудь.
– Что это, черт возьми, было?!
– Хороший вопрос. Очень хороший. Потом разберемся. Ты слышал, что этот мутант сказал? Надо поторопиться!
– То есть тебя вообще ничего не смутило?
– Послушай, Ирм. Я не приму больше ни одного серьезного решения. Я давно уже ничего не понимаю. Я просто действую так, потому что возвращаться уже поздно. Нам надо найти Джефа, и это – единственное, что меня волнует. Тебя, кстати, тоже должно беспокоить только это, а не говорящие мутанты и прочая чертовщина. С этим ты будешь разбираться потом, если доживешь. Нас сама Зона направляет. Сначала я, потом этот… как его?
– Бакэнэко, – машинально ответил сталкер.
– Да, точно. Он дал нам понять, что, во-первых, мы на верном пути, а во-вторых, ты можешь столкнуться с противником, который сильнее нас обоих. Ирм, не на все вопросы надо знать ответы.
Глава 5
Зеленая пена деревьев, словно камуфляж, раскинутая почти на две с половиной тысячи гектаров, встретила сталкеров напряженной тишиной. Еще до катастрофы этот лесопарк имел плохую репутацию, а сейчас – и вовсе отвратительную. Что ни двуногий обитатель леса, то маньяк или убийца.
Клан, в который пригласили на работу Висту, по официальным данным Ирма занимался изучением этого леса. Но хватало слухов и о том, что группировка на самом деле состоит из головорезов, уголовников, опытных наемников и просто отчаянных парней, которым убить человека ничего не стоило. Сам Ирм верил этим слухам. Но чем бы они ни занимались, в любом случае внакладе не были.
Для погибших в этом лесу смельчаков можно было открыть целое кладбище. Тела тех, кто желал изучить лес, добыть дорогостоящие артефакты или мутировавшие растения для ученых, уже давно были обглоданы и растащены по всему лесу местным зверьем. Битцевский лес являлся системой замкнутой, со своей флорой и фауной, и от Москвы никак не зависел. Ирм бы не решился здесь пройти ночью даже тогда, когда столица России еще не была одним огромным мертвым городом.
– Смотри. – Наемник раскрыл карту и посветил на нее фонарем. – Нам надо вот сюда. – Он ткнул пальцем. – Рядом с усадьбой обосновались. Неплохое место для группировки опытных убийц.
– А что, мне нравится. Воздух чистый, природа вокруг, да и до метро недалеко. Ты решил, что мы будем делать, когда придем туда?
– Если честно, так далеко в планах я еще не заходил. Предлагаю прикинуться клиентами. Главное – попасть туда, а там уже разберемся, как Висту найти.
– Не думаю, что у них там все так легко и безответственно. Уверена, охранная система у них есть, поэтому дальше, чем положено гостям, мы попасть не сможем.
– Будем действовать по обстоятельствам.
– Короче, никакого плана у тебя нет?
– Разумеется, нет.
В вечерних сумерках лес, куда даже и днем почти не пробивался солнечный свет, казался хищным и таинственным. Большинство растений не просто мутировали, а превратились в совершенно новые виды, приспособленные к агрессивным условиям. Безобидные раньше травы и кусты стали ядовитыми, кроны некоторых деревьев теперь больше напоминали броню, плющ и хмель, обвивающие столбы, в толщине стебля достигали невероятных объемов.
Произошли изменения и в животном мире. Например, популяция белок увеличилась раза в четыре, да и сами они в размерах стали покрупней. Многие сталкеры приходили в лес специально на охоту, подстреливали белок, а самые находчивые и умные, чтобы не повредить мех, ставили ловушки, а после смерти зверька сдирали шкуру и продавали на Большую землю – на женские шубки. Ирм так и представил себе заоблачный ценник и пояснение к нему: «Шуба из меха мутировавшей белки. Ареал обитания: Московская Зона Отчуждения. Битцевский лес». А рядом – очередь из молодых дам, вытряхнувших со своих богатых супругов деньги на этот эксклюзив. Судя по постоянному отстрелу белок, спрос на такие шубы был. Популяция не уменьшалась, и все, кроме белок, оставались довольны.
