Мой брат умер пять месяцев назад.
Он заплатил эту большую цену за свое главное в жизни предательство. Несмотря на то что он был не самым хорошим человеком, я любил и люблю его. Но после всего содеянного такая смерть для него была самым очевидным исходом.
Я не держу зла на Ирма, убийцу моего брата. Джеф сделал достаточно дерьма, которое наемник по прозвищу Ирм потом долго разгребал.
Моего брата больше не было в живых, а я, сидя в одном из дорогих ресторанов, неспешно попивал горячий кофе. Мы с братом хотели открыть ресторан, как только вернемся из Зоны. Наверное, нас объединяли только эта мечта и крепкая братская любовь. Больше у нас не было ничего общего. Я открыл ресторан в надежде на то, что Рай действительно существует и откуда-то сверху Джеф узнает, что его мечта исполнена. Оставалось надеяться, что сталкеров в Рай пропускают без очереди.
С тех пор, как я вернулся, изменилось очень многое – и в лучшую сторону. Я снял квартиру, обустроился, завел кота, но именно открытие ресторана должно было стать тем нулевым километром, с которого начиналась новая жизнь.
– Игорь. – После короткого стука, который был сделан исключительно из вежливости, а не ради соблюдения субординации, в кабинет вошел запыхавшийся молодой человек. – Тебя в зале ждут. Поставщики.
Отставив чашку с кофе и закрыв ноутбук, я кивнул своему помощнику и вышел следом за ним.
В тот вечер меня действительно ждали. К сожалению, это были не поставщики. И даже не налоговая, которой я был бы рад в сотни раз больше, чем этим ребятам в дорогих костюмах.
– Игорь Алексеевич, мы очень рады вас видеть.
Я еще не дошел до столика, а уже предчувствовал большие неприятности. Побороть мысли о побеге оказалось тяжело, но я до последнего надеялся на мирный и культурный разговор.
У меня были причины для бегства. Как только я вижу людей, поигрывающих «зиппой» с гравировкой октаэдра на фоне чертова колеса, мне сразу становится не по себе. Любые люди с символикой этой не самой дружелюбной группировки вызывают во мне непреодолимое желание как можно быстрее испариться в любом направлении. Это инстинкт самосохранения, развитый во мне Зоной на рефлекторном уровне. Но нет, в тот вечер я решил быть интеллигентным. По крайней мере, я считал, что для человека, который начал новую жизнь, цивилизованное поведение будет правильным выбором.
– Зато я не очень рад. – Мне пришлось присесть за столик к бойцам, от которых за версту разило смертью. Я видел, что под дорогим костюмом собеседника топорщится подмышечная кобура. Ко мне в ресторан не каждый день приходят вооруженные люди. Я бы сказал, совсем не приходят. И должен заметить, меня это устраивает.
Садясь так, чтобы держать каждого из наемников «Тантала» в поле своего зрения, я невольно напрягся. Одного взгляда хватило для того, чтобы понять, что девушка за столиком напротив имеет отношение к этим людям, а парень за барной стойкой зашел отнюдь не выпить виски.
– Игорь Алексеевич. – Меня буквально передернуло, когда из уст этого парня в черном слетело мое имя. – Мне кажется, вы нам кое-что должны вернуть. За вами должок.
– Вам это только кажется, – уверенно ответил я и, наверное, сделал это зря.
Девушка за столиком нервно поежилась и поправила прядь волос, скрывающую телефонную гарнитуру.
Я не люблю и до икоты боюсь, когда что-то холодное и огнестрельное упирается мне в ребра. Это всегда очень страшно и никогда не предвещает ничего хорошего. Мне не стыдно бояться. Я люблю свою жизнь. Если бы я не планировал пожить еще, то остался бы в Зоне.
– И все-таки, Игорь, я советую вам хорошенько подумать.
Когда я понял, что у меня вот-вот появится уже не просто синяк между ребер, а огнестрельное ранение, мне стало ясно – надо как-то выкручиваться.
Глава первая. И единственная
Прыжок с третьего этажа завершился сильнейшей встряской, прошившей болью тело от стоп до макушки, зубы при этом неприятно клацнули, и я на пару секунд потерялся в пространстве. «А в кино это выходит круче», – нелепая мысль всегда приходит не вовремя. И правда, как герои прыгают с пятого этажа и тут же бегут дальше? Наверно, я что-то делаю не так.
– Браун. – Не успел я преодолеть и двадцати метров, как встретился с мощным кулаком, заставившим меня окончательно потерять контакт с миром. – Не глупи. Отдай то, что украл, и мы мирно разойдемся. – Владелец мощного кулака будто бы невзначай показал кобуру с пистолетом, недвояко намекая на проблемы.
Я сглупил, когда не подумал о том, что за гаражами меня могут ждать.
Сладкая кровь с едва уловимым металлическим привкусом коснулась моих губ и тяжелой каплей упала на сырой асфальт.
– У кого я это украл? У Зоны? Не смешите меня.
Это был не самый лучший момент, чтобы показывать свой характер, но и не самый удачный, чтобы промолчать. Мне необходимо было выиграть время, пусть даже ценой разбитого носа.
Следующий удар пришелся по коленным чашечкам. Я этого вполне ожидал, потому успел немного отскочить и получил удар только вскользь. Применив все свои актерские навыки, я упал, изображая невыносимую боль. Я очень плохой актер, но тогда постарался на славу, да так, что мне даже поверили.
– Неужели этот артефакт может стоить твоей жизни?
Я продолжал корежиться на земле, изображая муки от дикой боли, и пытался придумать хоть какой-то план выхода из данной ситуации.
Но самое смешное было в том, что он лучше меня знал ценность этого артефакта. С той лишь разницей, что у нас были разные интересы: у него финансовый, а у меня исключительно благородный.
Сев на колени и не прекращая ни на секунду скулить – мне действительно было больно, но не настолько, как хотели бы наемники, – я посмотрел снизу вверх на мужчину в сшитом с иголочки костюме. За его спиной, ожидая приказа, стояли еще двое. Итого – их трое на одного меня. У меня не было особого выбора, а у них были сотни способов выбить из меня все, что они хотят.
Потому, вскочив на ноги, я сделал единственное, что могло бы дать мне шанс на спасение жизни.
Как только увидел мужиков, возвращающихся к своим гаражам после тяжелого рабочего дня, я крикнул так, что чуть не охрип: «Грабят! Помогите!» Танталовцы то ли не ожидали такой вселенской тупости, то ли ожидали, но чего-то более разумного: они округлившимися глазами смотрели на меня, а на помощь, готовые вырвать из злых лап «грабителей», уже бежали пятеро соседских мужиков, что на несколько секунд вызвало во мне смешанные чувства удивления и испуга.
Главарь бандитской троицы потянулся к пистолету, но я нарушил его планы, сбив с ног подсечкой.
И тут прибежала подмога.
Первый удар пришелся в переносицу парня в костюме, того, что стоял справа. Танталовец отшатнулся и схватился за разбитый нос. Один поставленный удар вывел из строя этого наемника надолго.
