– К-какое… наказание?!
– Судьи, ваши друзья Златков и Ромашин, немного превысили полномочия. Они не просто зашунтировали Ствол, нейтрализовав «короткое замыкание» Ветвей Древа, но изменили закон Древа, разрешающий так называемое подбарьерное просачивание. Теперь ни один будущий Игрок не сможет воспользоваться подобными «замыканиями» для решения своих задач в обход правил Игры.
– Атанас, – позвал Павел, но ответом ему была тишина. – Извините, я не понял… Что произошло с Игроками?
– Они наказаны, – терпеливо повторил бровей Мимо. – Или вы имеете в виду тех, против кого играли вы? «Хронохирургов»? Они больше не существуют. Ветвь, которую они готовили для заселения, «засохла», не успев родиться, вместе с ними, естественно. Они поспешили с переселением из Корня Древа, который вы называете трансгрессом. Заодно пострадали и Те, Кто Следил за вами, ведь они – потомки «хирургов». Но у них еще есть шанс вырастить себе полноценную Ветвь.
Павел проглотил ком в горле, с силой потер лоб.
– Подождите!.. В голове не укладывается… «хирурги» исчезли?! А Те, Кто Следит – их потомки?! Мне они говорили другое, что они наши потомки.
– И ваши тоже, – кивнул бровей. – Я имею в виду человечество. Древо Времен сложней ваших примитивных представлений о нем, оно пересекается само с собой бессчетное количество раз в бессчетном количестве измерений и времен. Но, собственно, перейдем к делу. У меня есть к вам деловое предложение.
– Д-да… конечно… что? – До Павла не сразу дошел смысл слов путешественника по мирам. – Подождите, дайте прийти в себя… неужели это правда – «хирургов» больше нет?!
– Да, вы, люди, чересчур эмоциональные существа, – констатировал бровей Мимо, разглядывая Жданова с некоторым сожалением. – Это зачастую мешает вам решать важные проблемы. Итак, вы готовы выслушать предложение?
– Д-да, – согласился Павел и глубоко вздохнул, успокаивая сердце. – Да! Чего вы хотите?
– Игра закончилась – нынешняя, конечно. Ваша Метавселенная-Ветвь сохранилась, надобность в Судьях и судебных исполнителях отпала. Но вы, вы лично, можете попробовать себя в ином качестве.
– В каком же? – с недоумением поднял брови Павел.
– В качестве Игрока в следующей Игре.
От неожиданности Павел засмеялся… и умолк. Он вдруг понял, что бровей не шутит.
– Вы сами-то понимаете, о чем говорите? Я всего лишь человек, существо биологического цикла…
– Вы – стая, – поправил Жданова бродяга по Ветвям времени. – Стая по имени Павел Жданов, живущая примерно в двух триллионах Ветвей. И предложение это сейчас выносится всем Павлам одновременно.
Глаза Жданова выразили его чувства, и бровей Мимо засмеялся. Во всяком случае, так можно было понять его пси-волну, соответствующую человеческому смеху.
– Трудно представить? Ничего, пройдет. Итак?
– Кто… вы? – тихо спросил Павел. – Простой бродяга по мирам не может иметь полномочий такого масштаба… если только он…
– Ну-ну?
– Не Игрок!
Бровей Мимо снова «рассмеялся».
– Отдаю должное вашей прозорливости. Недаром я следил за вами практически с момента вашего проникновения в Ствол. Но я не Игрок, я организатор Игр. Итак, вы согласны?
У Павла закружилась голова, и он вынужден был присесть на корточки. Помассировал затылок, с усилием встал, распрямил плечи.
– Почему бы вам не обратиться с подобным предложением к Златкову или Ромашину?
– Судьи, как правило, никогда не становятся Игроками в силу многих причин, в основном психологического плана. Ромашин отказался стать Игроком, но, возможно, согласится стать помощником организатора. Его уровень позволяет ему сделать это!
– Тогда чего вы хотите от меня?
– Да или нет?
– Нет.
– Что ж, уважаю вашу волю. – Бровей отступил. – Но не теряю надежды. У вас еще остается шанс перешагнуть на другой уровень бытия и сознания, неизмеримо более высокий, чем ваш нынешний.
– Я сказал – нет.
Бровей Мимо насмешливо оглядел затвердевшее лицо Павла, поклонился… и его не стало.
Павел снова почувствовал приступ тошноты и головокружения, зажмурился, заставляя организм преодолеть нахлынувшую слабость, вспомнил о спутниках и выбежал из своего отсека управления в кольцевую галерею.
Ясена встретила его на пороге, с затуманенным взглядом, бледная, растерянная, протянула к нему руки. Они обнялись. Но перед глазами Павла все еще стояла фигура бровея, организатора Игр, и в голове бился пси-голос мнимого бродяги:
«Можете попробовать себя в ином качестве… в качестве Игрока… можете попробовать себя… можете попробовать…»
– Могу, – прошептал Павел.
– Что? – не поняла Ясена.
– Но не хочу! – Он поцеловал ее так, как никогда не целовал, обнял за плечи, повел по кольцу галереи к другим отсекам. – Пора домой, зоренька моя Ясная, нам столько предстоит увидеть и сделать…
Бровей перед мысленным взором Павла подмигнул ему и растаял окончательно. Человек для него как личность не имел значения, человек как стая оставался потенциальным кандидатом в Игроки.
А организатор Игр, потрясающих Вселенные, умел ждать…
