Оренбургское казачье войско — третье по численности среди казачьих войск России (около 600 тысяч человек) — играло важнейшую роль в укладе жизни Оренбургской губернии. После Февральской революции именно казаки установили в губернии демократическое самоуправление. В середине апреля войсковой круг избрал атаманом Оренбургского войска генерал-майора Н. П. Мальцева, а через пять месяцев — полковника А. И. Дутова.
Полный, чуть сутулый, с полуседой бородой полковник Дутов быстро возвысился среди казаков. Он был хорошим оратором, умел тронуть казачьи сердца и этим привлек к себе внимание. Не случайно в смутные дни накануне Октябрьской революции он становится оренбургским атаманом вместо смещенного генерала Мальцева. Ему поверили — у него военный талант, он храбр, он сумеет сплотить казачье войско. Хотя близкие к нему люди хорошо знали и иные его качества: легкомыслие и любовь к удовольствиям, за что подчас он горько расплачивался.
Советскую власть Дутов не принял. Он об этом заявил во всеуслышание в тот самый день, когда Оренбургский совет рабочих, казачьих и солдатских депутатов и представители воинских частей гарнизона создали Военно-революционный комитет. Атаман в течение суток, опираясь на две школы прапорщиков и юнкерское училище, упразднил совет, арестовав всех его членов и ликвидировав ВРК.
На всей территории Оренбургской губернии началась энергичная вербовка казаков. Развернулось формирование добровольческих отрядов, главным образом из офицеров, зажиточных крестьян и студентов, в станичных районах создавались дружины. Под руководством Дутова в Оренбурге был образован Комитет спасения революции, куда вошли представители различных сословий, народностей, организованных общественных группировок и политических партий. Оренбургские газеты писали: «Полное спокойствие в городе, никаких эксцессов, жизнь идет нормально, все учреждения работают, магазины торгуют, увеселения существуют, и мирная покойная жизнь протекает».
Дутовский Оренбург бросил вызов Петрограду и Москве. «Мы видим в сумраке очертания царизма Вильгельма и его сторонников, — говорил атаман на открытии очередного войскового круга казачьего войска. — И ясно, определенно стоит перед нами провокаторская фигура Владимира Ленина. Россия умирает. Мы присутствуем при последнем ее вздохе».
3 декабря эшелон с Самарским сводным отрядом прибыл в Челябинск. Город встретил красногвардейцев тишиной и густым снегопадом.
Добровольческие отряды и дружины атамана Дутова чувствовали себя уверенно и несли службу беспечно. Они располагались в основном вокруг города, на его окраинах, и появления красных не ожидали. С помощью железнодорожников красногвардейцы беспрепятственно прошли все кордоны казаков под видом демобилизованных с фронта солдат.
На вокзале Садлуцкого и Блюхера встречали руководители челябинских большевиков Е. Л. Васенко и С. Я. Елькин. Они сообщили, что деятельность совета в городе нарушена. Белоказаки предъявили ультиматум: разоружить Красную гвардию, распустить совет, передать всю власть городской думе. Пришлось подчиниться.
С прибытием Сводного отряда красногвардейцев власть в Челябинске и его окрестностях перешла в руки Совета рабочих и солдатских депутатов. Для осуществления исполнительских функций власти Совет избрал Военно-революционный комитет. Председателем его стал прибывший из Самары член губернского Военного революционного комитета А. П. Галактионов, заместителем — Евдоким Васенко. В комитет вошел и Блюхер.
Челябинск в тот период кишел пестрой публикой: анархически настроенными солдатами, офицерами, контрреволюционерами всех мастей, а также обывателями, бежавшими из Центральной России на восток, подальше от переворотов, ружейной пальбы и прочих неудобств военного времени. Совет и Военно-революционный комитет занялись наведением в городе революционного порядка. Но сил явно не хватало.
Вскоре для борьбы с Дутовым в Челябинск стали прибывать красногвардейские отряды из Екатеринбурга, Златоуста и ряда заводов Урала. Подходили эшелоны из Петрограда с частями Северного экспедиционного летучего отряда под командованием мичмана Павлова, участника Октябрьского вооруженного восстания в Петрограде, прославившегося дерзким арестом в 1917 году в Могилеве главнокомандующего царской армией Духонина…
Северный экспедиционный отряд был сформирован по личному указанию В. И. Ленина из матросов-балтийцев с линкоров «Петропавловск», «Андрей Первозванный», «Гангут» и 17-го Сибирского революционного полка, отозванного с Северного фронта.
17-й Сибирский полк состоял из забайкальцев. В конце 1916 года, участвуя в германской войне, он проявил неповиновение высшему командованию — отказался идти в наступление, за что был разоружен и отведен в тыл. 24 командира были расстреляны, жестокая расправа угрожала и солдатам. Февральская революция спасла полк от уничтожения. После Октября 17-й Сибирский встал под знамя Советов.
Непосредственное руководство формированием Северного экспедиционного летучего отряда осуществлял председатель Комитета по военным и морским делам Совнаркома республики В. А. Антонов-Овсеенко.
Отряд имел задачу: укрепление советской власти в северных городах и на Северной железной дороге. Он должен был на линии Петроград — Вологда — Вятка — Пермь — Екатеринбург — Челябинск ликвидировать контрреволюционные мятежи, освобождать от белых железнодорожные узлы, беспрепятственно поставлять хлеб из Сибири, Урала и Тургая. Ему также предписывалось принять участие в разгроме белоказачьих частей атамана Дутова…
От имени Совнаркома Антонов-Овсеенко выдал командованию отряда мандат с широкими чрезвычайными полномочиями: право пользоваться в пути следования всеми средствами связи как на железной дороге, так и в городах и населенных пунктах; право, если этого потребует обстановка, в городах, населенных пунктах и на железной дороге издавать приказы, распоряжения, объявлять военное положение, создавать местные советы и военно-революционные комитеты.
Командиром отряда был назначен Сергей Павлов, его заместителем — Владимир Шубин, командир 17-го Сибирского стрелкового полка, начальником штаба — брат Сергея Павлова, Михаил; комиссаром — петроградский большевик Николай Сергеев.
Отряд представлял собой военно-политическую организацию. Основой ее были Центральный комитет большевиков с председателем И. Григорьевым — солдатом 17-го Сибирского полка, и Центральный комитет Советов солдатских и матросских депутатов, который возглавил солдат того же полка С. Мартынов.
В день прибытия Северного летучего отряда Павлова в Челябинске лютовала метель. На железнодорожной станции царила неразбериха. Десятки составов с хлебом заняли все тупики, основные пути и вспомогательные линии были забиты пассажирскими поездами и эшелонами с ценными грузами. С большим трудом удалось найти место составам отряда. Павлова встречали три представителя местной власти: председатель Челябинского военно-революционного комитета Василий Блюхер, его заместитель Евдоким Васенко и член ревкома Соломон Елькин.
— Что у вас здесь происходит? — спросил Павлов у Блюхера.
— Полная остановка движения, Сергей Дмитриевич. Огромные запасы сибирского хлеба имеем, а отправить в центр России нет никакой возможности.
