— Ага! — Мерги довольно потерла натруженные ладони. — Только не говори, что не взял с собой взрывчатки!
— Ой! — опять пискнула Пулен, потому что понг-пинги по-прежнему летали, отражаясь от стенок.
— Так мы все здесь разворотим, — возразил Гаттер, — и эти твари по обломкам доберутся до нас. Представляешь, что будет, если ты нарвешься на хочугу Здравомыслия!
Мергиона рассердилась.
— Ну так давай, долби свою лунку скорей! Помочь?
— Помочь, — сказал Порри, протягивая Мерги хитрую конструкцию из труб и лезвий. — Крути.
— Запросто! — юная спортсменка схватилась за ручки бура, вонзила приспособление в пол и принялась энергично бегать по кругу.
Гаттер хотел сказать, что бурить лунки нужно не так, но вспомнил похожие наставления отца и занялся прилаживанием лески к процессору. Пейджер бурила неправильно, но получалось у нее здорово. Через минуту бур пробил метровый слой матового материала и сиганул вниз.
Донесся приглушенный звяк.
— Ну что? — слабым голосом спросила Амели. — Там хочуги?
Мергиона заглянула в лунку. Далеко внизу по полу огромного мраморного зала ползали мохнатые тени. Некоторые из них пытались подняться по идеально гладким стенам, но соскальзывали и снова принимались ползать. Посередине, точно под лункой находилось что-то похожее на приоткрытую дверь, за которой чернело ночное небо с нервно мерцающими звездами. Время от времени очередная тень протискивалась в дверь и присоединялась к товаркам.
Только сейчас Мерги осознала, как им повезло. Если бы между пещерой и Тем миром не оказалось мраморного шлюза, хочуги бы уже лезли в лунку. Девочка навсегда запомнила полет на Рыжике в Вальпургиеву ночь и ту пугающую быстроту, с которой эти твари, попирая законы притяжения, носились Там.
— Хочуги, — преодолев внезапную дрожь, сказала она. — Ну что, начинаем?
— Я готова, — сказала Амели и зажмурилась.
Два поэта
— Мина! Всем окопаться и лечь сапогами к эпицентру! Клинч первым выполнил собственный приказ — быстро и четко, продемонстрировав, что боевая выучка не стирается даже за двадцать лет мирной жизни.
Остальные, по причине отсутствия сапог, дергаться не стали.
— Выкапывайтесь, Мистер, — сказал Лужж. — Это не мина, это всего лишь наш будильник. Взрываться он не умеет, умеет только настроение по утрам портить.
— Я стал обмана жертвой среди ночи! — светильник воздел абажур к луне. — Я час не рифмовал, хотя хотелось очень! О, как могла ты, Мергиона, как? Пускай меня поглотит вечный мрак!
Торшер стал медленно клониться долу, артистично уменьшая яркость свечения.
— Браво! — бешено зааплодировал Бальбо. — Бис! Великолепно! Автора!
Остальные литератора не поддержали.
— Хватит комедию ломать, — сказал хмурый Клинч, отвязывая будильник. — Куда они пошли?
— Раз зритель попросил на бис, — возразил польщенный торшер, — я должен встать из-за кулис и повторить свой монолог...
— Какая рифма, стиль и слог! — Бальбо продолжал рукоплескать.
— Что за день такой! — Асс вспомнил, что окружен потенциальными преступниками. — То есть, что за ночь такая! Почему все пытаются меня обмануть? А ну кончай кривляться, а то ты у меня по-другому заговоришь.
— Могу и по-другому, — обрадовался осветительный прибор, — ведь для меня приятен анапест, амфибрахий, гекзаметр и дактиль...
— Кто дятел?! — взвился Фантом. — Оскорбление при исполнении! Учтите, это попадет в протокол!
— А это, — завхоз показал увесистый кулак, — в абажур. Куда они пошли?
— В Стоунхендж и пошли, — обиженно сказал торшер, почувствовав, что рифмовать дальше не стоит.
— Что? — напрягся Югорус. — В сам Стоунхендж? Ночью? Там же... Ох, беда...
— Дети в опасности? — испугался Харлей.
— Стоунхендж в опасности, — сказал Лужж.
Подмирная ловля
— Готова? — Мергиона повернулась к Амели. — К чему?
— Спуститься по веревочке вниз, захватить в плен хочугу и доставить ее вам.
Глаза отважная девочка не открыла, поэтому не увидела, с каким изумлением уставились на нее друзья.
— Это не веревочка, — наконец сказал Порри, — а леска. И она тебя не выдержит. И вообще, ты в лунку не пролезешь. И ты, Мерги, тоже... Хорошо, пролезешь, но в этом нет необходимости. Я просто опущу туда процессор магутора, подожду, пока на него клюнет хочуга Абсолютного Знания, и вытащу ее наверх.
— А как ты поймешь, которая из них — Абсолютного Знания?
— Ну... Не знаю...
— Ничего себе, — произнесла Мергиона неприятным голосом. — А кто должен знать? А чего мы тогда сюда пришли? Кому хочуга нужна?
— Вообще-то я никого не просил со мной идти! — разозлился Гаттер.
— Перестаньте! — Амели распахнула глаза, поняв, что может снова пригодиться. — Это я виновата!
Амели пригодилась: от неожиданности Пейджер и Гаттер замолчали.
— Если бы не я, — начала объяснять девочка, — Трубу бы не украли, мы бы не стали ее искать, Лужж не надавал бы нам заданий...
Мерги завыла и бросилась на стенку. Стенка не дрогнула и не кинулась наутек, выдержав град смертельных ударов с гранитной стойкостью.
— Ладно, — сказала Мергиона, бросив стенку, — давайте вместе подумаем. Может, хочуга Абсолютного Знания как-то отличается от других. Например, она самая сильная. Знание — сила. Клинч придумал.
— Хм. Может быть. Хотя скорее это самая грустная хочуга.
— Это почему?
— Великое знание умножает скорбь, — процитировал Гаттер любимую отмазку от учебы Оливье Фореста.
— А может, она в самом теплом месте? — предположила Пулен. — Я однажды случайно подслушала, как Фантом Асс говорил уважаемому профессору Харлею, что если бы он знал какой-то прикуп, то жил бы в Ницце.
— Какой такой прикуп?
— Не знаю.
Ловцы хочуг задумались.
— Да, — сказал Порри, — вот если бы у нас уже была хочуга Абсолютного Знания, она бы знала... Знаю!
— Прикуп?
— Да нет! Главное в хочуге Абсолютного Знания что?
— Что?
— Что она все знает! Что произойдет, если мы просто опустим процессор вниз? Ничего! Хочуги стараются не вселяться в неодушевленные предметы. Видите, к буру ни одна не прикоснулась. Они не увидят разницы между процессором и куском железа. И только хочуга Абсолютного Знания сообразит, что процессор — это не предмет!
Девочки, которые такой разницы тоже не видели, переглянулись. То, что процессор — не предмет, стало для них откровением.
