Мужчина молча расставлял тарелки на столе, не проявляя к нашему разговору ни малейшего интереса.
У меня в голове возник миллион вопросов.
— Угощайся, — радушно предложила ведьма, — ты, наверное, давно не ела.
Я не спешила воспользоваться столь щедрым предложением.
— Мне бы хотелось увидеть, — я задумалась, как бы охарактеризовать Коперника, и остановилась на нейтральном, — моего друга.
— Нет, — ответила ведьма, но все же смягчилась и добавила: — Не сейчас, позже. Ты говоришь на каком-нибудь другом языке, кроме всеобщего?
Я покачала головой.
Армона снова обратилась к Маске с короткой фразой. После чего он почти бегом бросился из комнаты.
— Я сказала ему, что буду колдовать, — пояснила Армона. — Ладно, хватит ломать комедию.
Она ухватилась за свои волосы и с силой потянула. Черная шевелюра с кожаными шнурками и бусинками осталась у нее в руках. Под париком оказались коротко стриженные светлые волосы. Затем ведьма сняла железные когти и бросила их на пол. Ее собственные ногти были короткими и неопрятными.
— Наверное, все это кажется странным. Все эти маски, амулеты, но мы уже давно вот так живем. «Повелительница», — ведьма невесело усмехнулась, — вот этой дыры и окрестных земель. А я, между прочим, историк, преподавала в столичной Академии.
Армона задумчиво подцепила из тарелки кусочек чего-то оранжевого и съела. Ее красная помада слегка размазалась.
— Но ничего не поделаешь, теперь моя задача — заботиться об этих людях и контролировать их. Кстати, они уже не говорят на общем языке. Как быстро все забывается.
— Но что произошло? — перемена в поведении ведьмы меня впечатлила. — Я не понимаю.
К миллиону вопросов, которые у меня были, прибавилось еще столько же.
За окном сгущались сиреневые сумерки. Армона зажгла свет:
— Здесь еще хорошо, электричество есть.
Она съела еще несколько кусков.
— Это настоящее мясо. У Охотников был хороший день, — сказала она с набитым ртом.
Я осторожно взяла один кусок и попробовала. Вкус был пряным, чуть островатым. Непривычно, но вкусно.
Ведьма налила воды из кувшина и принялась рассказывать:
— Мы хотели жить в мире и гармонии с природой, сохранить самобытность, свой язык и уникальную культуру колдовства. Но были силы, которые стремились все это уничтожить, смести и превратить Цитру в еще одну безликую, полностью стандартизированную во всех смыслах планету. Они требовали, чтобы мы отказались от своей сути. А мы мечтали, чтобы у магии началась эпоха Возрождения.
Она выразительно на меня посмотрела, давая время осмыслить сказанное.
— Какие силы? — поинтересовалась я.
— Внешние. Те, кто называет себя Содружеством миров. Объединенный межгалактический альянс. Крупные корпорации. Хуже всего, что на планете нашлось много предателей, которые их поддерживали. Но мы справились. К счастью, эти трусы предпочли бежать, поджав хвосты. А так называемое межмирное сообщество оставило Цитру в покое. Они сюда не сунутся.
Вид у ведьмы сделался кровожадным. Нет, все-таки есть в ней хорошая такая порция безумия.
— Естественно, ведьмы мешали. Мы не отдали планету на растерзание. К счастью, теперь все налаживается. Есть четыре Верховные Повелительницы, они следят за порядком, они видят все и знают. — Армона огляделась. — Каждая ведьма старается вносить свой вклад и достойно выполнять свою работу. Моя эрия подчиняется Калии Черной. Великая ведьма! Это она придумала, как наградить всех мужчин подарками.
Ведьма улыбнулась так, что я содрогнулась.
— Великая Черная Ведьма. Великое колдовство, — продолжила она. — Но это уберегло нас и избавило от многих опасностей. Есть, конечно, те, кто не смирился, но не будем о грустном.
И все равно целостной картины не складывалось. Судя по экипировке солдат, эта планета не была отсталой. Судя по амулетам и отношению к колдовству… Ведьмы, проклятия… Все очень странно.
— А другие Верховные Повелительницы? — спросила я.
— В Западных землях правит Райла Ходящая по звездам, на Востоке — Ясмин Сияющая, на Юге — Эл Белая.
— Ходящая по звездам в каком смысле? Армона, — осторожно сказала я, — может быть, есть возможность связаться по межгалактической связи? Я бы хотела послать…
Она радостно засмеялась.
— О, нет. Никакой связи. Мы отгородились от остального мира, чтобы найти свою внутреннюю гармонию. И вашей капсулы больше нет.
Я была потрясена. Это ловушка, такая же, как пиратский корабль, только большего размера. Неужели теперь мы заперты на планете?!
Хуже просто быть не может.
— Поверь, так было правильно для нашей планеты.
Армона заботливо сунула мне воду.
— Пей, — требовательно сказала она.
— Но у вас же должны быть корабли, космопорт. Вы говорите на общем языке. Все-таки я не понимаю.
— Да, — сказала ведьма.
Комната качнулась, перед глазами все поплыло. За окном раздался грохот барабанов.
— Отдохни пока. Повелительница Армона мудра, она приказала не убивать пленников. И ты, — я почувствовала, как ее палец уперся мне в грудь, но пошевелиться не могла, — мне очень пригодишься. А сейчас мне нужно встретить гостей.
Мне стало очень спокойно и легко, чувства притупились. Зачем двигаться, и так все прекрасно. Я видела, как Армона выходит из комнаты. Как хорошо, я тут отдохну.
Мысли ползли медленно, я не могла сосредоточиться ни на одной. Я слышала барабаны, темп все ускорялся. Потом раздались радостные вопли. Но все это казалось далеким и слегка нереальным.
Не знаю, сколько прошло времени, пока Армона не вернулась. Я отметила, что ее наряд приобрел еще более экзотический вид. На этот раз на ней был огненно-рыжий парик, голову венчала корона из рогов, веток и блестящих кристаллов. Они отбрасывали красивые блики. Я следила за игрой света на стене, когда Армона принялась меня раздевать.
Это меня совершенно не встревожило. Я с интересом наблюдала, как она возится с магнитной застежкой. Правильно, эта рубашка грязная. Сменить ее — хорошая идея. Давно пора.
Обувь, штаны.
Мое тело совершенно не слушалось, так что Армоне пришлось потрудиться. Мне показалось забавным, как она шумно пыхтит в короне из рогов. Я бы засмеялась, если бы не лень. Даже улыбнуться было тяжело.
В руке у ведьмы сверкнул нож с кривым лезвием. Я знала, что положено бояться, но разум буксовал, поэтому страха не возникло.
С помощью ножа Армона избавила меня от белья. Тут я попробовала возмутиться. Все-таки это варварство. Но язык как будто прирос к небу. Ни единого звука не получилось.
