Я кивнула.
— Твой завтрак, — он порылся в ящике и протянул кусок сероватого хлеба с сыром и фляжку, в которой оказался горячий терпкий отвар.
Дрон тронулся. Я заметила, что у женщин на головах были завязаны тряпки. Они молчали, ограничившись кивками.
— Ты собирала друзней, Марта? — спросил Найд.
— Нет. А что это?
Женщины захихикали.
— Это самое отвратное, что только можно придумать.
— Чем ты успела достать Сильву?
— Но-но, тихо, — прикрикнул на них Найд.
Так и знала, что работа будет гадкой.
Я вздохнула.
Дрон петлял по улицам и увозил нас прочь от центра города.
— Мы едем в поля, — сказала одна женщина. — Я Лори, а это Кин, Онна и Зальва. Мы тебе все покажем.
Город остался позади.
— Так, девочки, держите, — Найд раздал нам пластиковые контейнеры.
Лори кивнула мне:
— Завяжи платок, если в волосы залезут — это просто ужасно.
Мне очень, очень сильно не хотелось знать, что такое эти друзни.
Наконец-то мы приехали. Поле было небольшим и заросшим.
— Смотри, Марта, — Лори наклонилась и показала мне невзрачный зеленый куст, — это каннэль, и его очень любят друзни.
Она повернула листок и продемонстрировала маленького, омерзительного жука.
— Их нужно снимать, только осторожно, они выделяют слизь и плюются. Потом быстро кладешь его в контейнер.
Выглядело не особенно сложным. Я даже успокоилась.
— А почему поле такое заросшее? — поинтересовалась я.
— Чтобы его было сложнее найти.
— За работу, девочки.
Найд хлопнул в ладоши.
Наша группка двинулась. Я обернулась. Онна осталась стоять рядом с мужчиной. Лори дернула меня за рукав.
— Не смотри на них. Нас это не касается, — прошипела она. — С Найдом всегда можно договориться и не собирать этих дряней. Это эрмаль Онна! Нам придется гнуть спину за нее.
Несмотря на то что Лори использовала местное слово, его значение мне скоро стало ясно. Мы даже не успели достаточно далеко отойти, как Найд и Онна уединились в дроне, и оттуда донеслись красноречивые звуки.
— Не терпится ему, — фыркнула Кин.
Я наклонилась, на ближайшем кусте сидело штук десять этих тварей. Морщась от отвращения, я ухватила одного друзня. Он был твердый и изворачивался, спинка у него была густого шоколадного цвета с черной полосой, десять ног отличались мохнатостью. Мерзость.
— Суй его в контейнер! Скорее!
Я не успела.
Во-первых, он увеличился в размере, во-вторых, он меня укусил, в-третьих, из него вылилась густая зеленая слизь. Меня чуть не стошнило. Я с визгом выпустила тварь. И попыталась раздавить. Не тут-то было. Он неожиданно быстро зарылся в землю. Остальные друзни на «моем» кусте зашевелились и принялись прицельно обливать меня слизью. Девушки смеялись так, что уронили свои контейнеры. Развлечение удалось. Я возненавидела Цитру еще сильнее.
Через несколько часов я мечтала только о том, чтобы все эти друзни сгорели, а поле провалилось. Укусы зудели. Слизь на одежде и руках засохла и пованивала. Злость и пот застилали глаза. Но я научилась снимать друзней весьма технично.
Я стояла над кустом и как раз бросила парочку тварей в контейнер, когда заметила, что из земли выходит сила. Снова странная местная магия. Женщины продолжали переговариваться и обсуждать сплетни. Они не замечали, как вокруг текла сила, а вот я ее видела прекрасно. И она была направлена против тварей, которых мы собирали. Друзни сжимались, словно высыхали, и падали на землю.
— Ой.
Лори заметила первой.
— Никогда такого не видела. Их же ничем не пронять.
Она подняла трупик со скрюченными лапками.
Магия убивала. Яростно. Быстро и неумолимо.
— Может, у них эпидемия? — предположила я.
Друзни валились с кустов. Отовсюду слышалось шуршание и скрежет.
— Это что-то странное. Пойдем-ка, вернемся к дрону. Мало ли.
— Есть идеи, что это? — спросила я, наблюдая, как магия сочится из земли.
— Не знаю.
Женщины напряженно озирались.
— Что? Что такое?
— Идем, Марта. Быстрее.
Найд застегивал штаны, Онна одергивала платье.
— Что за?.. — ругался мужчина. — Быстро, поехали.
Мы рванули с места, как будто за нами гнались.
— Да что случилось? — спросила я в гнетущей тишине.
— Марта, у нас здесь есть правило, когда происходит что-то необычное — беги. Возможно, это и ничего страшного. А возможно, где-то поблизости саарки.
Я сглотнула.
Дорога назад прошла с молчании.
По возвращении Найд бросился докладывать Мелу, женщины разговаривали с Сильвой. Все были взбудоражены вероятностью, что где-то рядом может бродить ведьма.
Ха-ха-ха.
А я поспешила вернуться в наше с Коперником убежище.
Ничего не понимаю. Я никак не использовала свою силу. Что это за выплески магии из земли?
Я старалась отмыть слизь с рук, когда за мной пришли. Запыхавшаяся Лори барабанила в мою дверь.
— Марта, Марта! Тебя все ищут! Идем срочно. К Мелу.
Я заглянула в свой тайник и положила в карман колдовской накопитель. На всякий случай. Сердце стучало часто-часто, я пыталась понять, что спровоцировало колдовство и могла ли я себя выдать.
Что сказать?
«Не знаю, о чем вы», «Сила? Какая сила?», «Кто саарки?
Я?»
Я приказала себе успокоиться. Хватит паниковать. Нет признаков, что они все поняли. И потом, у меня еще есть козырь в виде проклятия. У всех мужчин, кроме Коперника, оно было. Так что…
Я попыталась успокоиться.
— Устала? — голос Лори резанул слух. — Сильно покусали?
— А?
— Два дня зудеть точно будет. Друзни, они такие. Первый раз вижу, чтобы они сами вот так взяли и умерли. Их ни один яд не берет.
— Нам, значит, повезло, — откликнулась я с натянутой улыбкой.
По дороге нам встретился Найд, он был взвинчен до предела, лицо перекошено от гнева.
Лори хихикнула и прошептала:
— Мел ему так вломил!
— За что?
Нет, все-таки она бы не стала так спокойно разговаривать, если бы поняла, кто я. Точно не стала бы. «Марта, — строго сказала я себе, — если так пойдет и дальше, то ты сама сведешь себя с ума и станешь истеричкой». Может, все дело и не в полевых паразитах.
