— А как вы распознаете ведьм? Есть какие-то признаки? — мной руководил не только исследовательский интерес.
— А чего их распознавать-то. По одежде и так все понятно. Они не прячутся, — он смерил меня недовольным взглядом. — Дочери ведьмы становятся ведьмами. Эта зараза передается от матери к дочери.
— То есть я правильно понимаю, если вы видите женщину, одетую в перья, шкуры, в корону из веток на голове, то этого достаточно, чтобы вы решили, что она ведьма?
— Да.
Тут в разговор вмешался Коперник:
— М-м-м… а если ее убить? Я, конечно, понимаю, что есть проклятия, но неужели нет достаточно решительных… Не так много жертв.
Сказано было жестко. Напоминание о том, что ни одно сражение не обходится без жертв.
Мел прервал его:
— Конечно, были люди, готовые пожертвовать собой, и жертвовали, надо сказать… Но даже думать не стоит о том, чтобы убить ведьму. Все, что мы тут делаем, — он со злостью оглядел комнату и пнул великолепный ковер, — подбираем крошки со стола. Тихо и незаметно. Силы космические знают, почему ведьмы нас до сих пор терпят. Потому что, стоит им захотеть, нас прихлопнут на раз-два. Не особенно даже напрягаясь. Многие парни глубоко погрязли в этой игре. Любят ходить с бластерами, хвастаются трофеями. Чувствуют себя борцами, даже свободными людьми. Но эта возня никуда не ведет.
В его голосе слышалась горечь, даже отчаяние.
— Так почему… — Коперник тоже опустился на стул.
— Стоит убить ведьму… поверь, уже пытались, — невесело усмехнулся Мел, — … как умирает не только тот, кто убил.
Я слушала с большим интересом. Вот это новость. Армона ничего не сказала по этому поводу.
— А кто еще?
— Не просто «кто», а еще и «что», — Мел говорил загадками.
— В смысле? — спросила я.
— Не понял? — Коперник наклонился вперед.
— Ведьмы поделили власть, каждая управляет своей областью. В зависимости от силы кусок земли может быть больше или меньше. Так вот, в самом начале, когда мы еще пытались бороться, ведьм убивали. А после этого умирали все, кто находился на этой территории. Мы все в заложниках, понимаете. В особенно поганых случаях умирала и земля. Почва, вода — все оказывалось отравленным.
— Это невероятное проявление колдовства. Это просто невозможно, — сказала я.
— Добро пожаловать в нашу реальность, — откликнулся Мел.
Мы с Коперником переглянулись.
— И как быстро начинает действовать это проклятие? — уточнил Нэй.
Он о чем-то напряженно думал.
Мел пожал плечами.
— Обычно сразу. Иногда за ночь в поселке или в городке не оставалось ни одного живого человека, а поля превращались в пустыню. Был я в таких местах. Жуткое зрелище.
В свете всего рассказанного мне начало казаться, что эвакуировать людей с планеты было весьма дальновидным решением.
А Мел продолжил:
— И это еще не все. Я слышал о ведьме, которая умеет насылать тени на тех, кто думает о ней плохо. Эти тени высасывают жизнь…
Дальше в течение часа он говорил, не переставая. Выливая на нас с Коперником невероятные выдумки, жуткие истории, откровенные байки и детские страшилки. Некоторые были похожи на те, что я слышала на Террине, будучи совсем маленькой.
Во время рассказа Мела я очень старалась сохранять объективность. Потому что, если безоговорочно верить всему, возникал вопрос: «Чем может помочь межмирное сообщество этой несчастной планете?» Ведьмы у него выходили всесильными и непобедимыми.
— Но ведьму можно убить, — неожиданно сказал Мел.
Коперник встрепенулся:
— Да? — недоверчиво переспросил он. При этом у него было очень странное выражение лица.
— Если ее убьет другая ведьма, — сталкеру было неуютно, он испытывал страх, просто говоря об этом. — Тогда ничего не произойдет.
— Надо же, они самоуничтожаются. Интересно, — Нэй, похоже, был настроен скептически.
Мы замолчали.
— А вот эти проклятия… Они поражают всех мужчин? И когда они проявляются? В каком возрасте?
— Всех, — убежденно сказал Мел. — Исключений нет.
Похоже, он искренне в это верил.
Я очень надеялась, что следующий мой вопрос не вызовет подозрений:
— А вы их видите? Проклятия, я имею в виду.
— Как и ты, — сказал сталкер, и я невольно вздрогнула.
Коперник слушал, хмурился.
— Мел, — вкрадчиво сказал он, — в свете того, что ты рассказал. Я теперь убежден, что Марте просто необходимо поработать с вашим архивом.
Капитан меня удивил. Как он пришел к такому выводу?
— Понимаешь, — продолжил Нэй, — ты житель этой планеты, а мы нет. Марта — прекрасный аналитик.
Ого. Это было лестно.
— Так она тоже служит? — сталкер посмотрел на меня с уважением.
Коперник кивнул без всяких колебаний.
— Да, она в моей команде. Она обладает очень нестандартным мышлением. И делает удивительные выводы, предлагает смелые решения, выходящие за рамки. Думаю, здесь она будет очень полезна.
Я едва не прослезилась. Капитан Нэй Коперник только что записал меня в свою команду. «Нестандартное мышление». В груди разлилось приятное тепло. «Смелые решения». Я гордилась собой.
Мел кивнул:
— Ладно, хуже не будет. Вдруг действительно что-то удастся раскопать. Большая часть информации на всеобщем. Так что ты никого не оторвешь от работы.
Мел резко поднялся.
— Будешь работать в библиотеке, Марта, — приказал он, а потом скривился: — С Сильвой я договорюсь.
Я мысленно себя поздравила. Удивительно, насколько лень и любопытство двигают вперед. Мое нежелание работать на кухне уже принесло значительные плоды. Полученную информацию еще предстояло переварить и осмыслить. Но я была сильно воодушевлена и решила, что обязательно что-то раскопаю.
— Мел, последний вопрос. А когда на Цитре появились ведьмы?
— Проникли сюда с первыми поселенцами, наверное. Точно не знаю. Никогда не думал об этом.
Я сделала мысленную пометку, что это надо выяснить.
Сталкер погладил бороду.
— Пойду скажу Сильве, что ей придется искать замену для Марты на кухне.
Выглядел он немного встревоженным.
— Ждите пока здесь. Нэй, потом мы продолжим. Есть что обсудить.
Он коротко кивнул капитану и ретировался. Несколько минут Коперник молчал, я видела, что его что-то мучает.
— Это неправда, — неожиданно сказал он.
