Я столкнулась с невероятной колдовской загадкой. Но думать о ней будет хорошо на Террине, может быть, для изучения колдовства Цитры выделят экспедицию, при условии, что войска здесь наведут порядок, а то слишком уж дикие места.
Мы вышли из кабинета Мела. Такое ощущение, что убежище пережило нападение. Я смотрела на разрушения, слушала разговоры о пострадавших. Если бы здесь были информационные голограммы с новостями, то бессменный диктор-андроид мог бы вещать своим отлично поставленным голосом:
«В результате локальной вспышки гнева планеты несколько человек получили сильные ушибы и растяжения, Лори, с которой ты, Марта, собирала друзней, слегла с сотрясением мозга. Хуже всего пришлось Сильве. Прямо под ней провалился пол, в результате падения у нее сломана нога, а руки в ожогах. Когда все началось, она как раз переставляла котелок с супом. К счастью, большая часть сталкеров в этот день была на поверхности, иначе жертв могло быть гораздо больше. Также пострадало само убежище. Некоторые „соты“ обрушены, в главном коридоре появилась глубокая впадина в полу, прорвало воду».
Я тряхнула головой, стараясь избавиться от этого отстраненного комментатора в мыслях.
Чувство вины было удушающим, хоть я и старалась убедить себя в том, что не могу отвечать за реакцию планеты. И, в конце концов, Мел напал на меня, и непонятно, чем бы это обернулось для нас с Коперником, но я могла погубить много людей или оставить их без дома и защиты.
В таком узком сообществе невозможно ничего скрыть, информация о грядущей вылазке просачивалась и будоражила умы. Люди занимались восстановлением своих жилищ, ремонтировали, латали и говорили, говорили, говорили.
Для сталкеров, не вовлеченных в нашу «операцию», Мел представил все, как будто мы собираемся ограбить ведьмовской склад со специями и солью.
Никогда бы не подумала, что обычная соль — это такая уж ценность. Было удивительно осознавать, что здесь люди готовы рисковать жизнью ради того, что на Террине можно купить в любом магазине, да что в магазине — робот-доставщик привезет в течение тридцати минут любую соль: морскую, крупную, мелкую, розовую с Сизонии, с любыми специями.
Сталкеры обсуждали грядущую вылазку, кругом царила праздничная атмосфера. Все были в приподнятом настроении. Постепенно быт входил в привычную колею. Эти люди не подозревали, что в случае удачного стечения обстоятельств никто из участников «вылазки за солью» не вернется. И при неудачном раскладе, скорее всего, тоже.
Только Сильва становилась все мрачнее с каждым днем. Ее сломанная нога была закована в белый твердый панцирь, который назывался «гипсом», передвигалась она с трудом, опираясь на палку.
Как-то раз мы снова столкнулись в коридоре, я обошла ее, стараясь даже не смотреть в ее сторону, а в спину мне понеслось тихое, но оглушительное:
— Город забирает кого-нибудь. Вы не вернетесь. Не вернетесь.
Эти слова запали мне глубоко в сердце и там пустили ростки мерзкого неконтролируемого страха. То мне хотелось, чтобы день нашей «операции» уже скорее наступил, то наоборот, оттянуть этот момент как можно дольше.
К счастью, время нам неподвластно. Оно просто идет.
И момент настал.
Первая группа уезжала ночью.
Мужчины были взбудоражены, они громко переговаривались, проверяли оружие, носили на платформу ящики с оборудованием, с помощью которого собирались глушить радиосигналы. Какой противный чавкающий звук издают бластеры, когда их проверяют! Щелчок и скрип-скрип. От этого по спине у меня пробегали мурашки.
Стак принялся насвистывать веселую мелодию.
Эти парни никогда не покидали планеты. Они даже не были на орбите. Точнее, они вообще не летали. Под бравадой и показной лихостью чувствовался страх, который подпитывал мой собственный.
— Иди, поспи, Марта, нам выезжать позже, есть еще три часа.
Я ушла, только чтобы не видеть этих приготовлений.
Вскоре в «соту» пришел Коперник и прилег рядом:
— Мел оставил за главного Нолара.
— Это такой коренастый, со шрамом на шее? У него еще глазки бегают.
— Да, — подтвердил Коперник. — Они всегда рискуют, так что есть план, что делать, если люди не возвращаются с таких операций.
— А Сильва? Мел сказал ей?
— Не знаю.
Мы помолчали.
— Обними меня, пожалуйста, мне очень страшно, — сказала я.
Коперник прижал меня к себе.
— Ты справишься, Марта. Ты сильная.
Он снова не стал обещать, что «все будет хорошо». За это я была очень благодарна. Я уткнулась носом в грудь, вдыхая его запах.
— А что будет дальше?
Нэй не ответил, он просто поглаживал меня по спине. Он обнимал меня, и это успокаивало, давало уверенность.
— Пора, Марта. Нужно встать и победить.
С собой я взяла только колдовской накопитель.
ГЛАВА 27
Дрон трясся по дороге, до города ведьм нам предстояло добираться пару часов.
Если бы не нервы, то я бы отпустила несколько едких замечаний по поводу нашего внешнего вида.
Надо отдать должное Мелу, после неудачной попытки захватить меня в заложники и тем самым воздействовать на Коперника, он быстро пришел в себя. Больше никаких сюрпризов с его стороны не было. Более того, он переборол свой инстинктивный страх перед ведьмами, и мы с ним почти нормально общались. Свою кипучую энергию он всецело направил на подготовку плана Коперника. Без него мы, конечно, не справились бы.
Я посмотрела на Мела.
Непривычно видеть его без бороды. С ней он выглядел таким брутальным, а оказалось, что под ней скрывается белый мягкий подбородок. Лицо стало какое-то беззащитное.
Чувствовалось, что Мел волнуется, потому что его рука то и дело взлетала вверх, чтобы поправить несуществующую бороду. А пожертвовать ею пришлось. И причина лежала у Мела на коленях — маска. Какой-то жуткий хищник с оскалом. С бородой носить ее было бы неудобно. Достоверность требовала жертв.
Я не стала спрашивать, при каких обстоятельствах сталкер получил эту штуку.
На мне тоже был ведьмовской наряд, к счастью, платье, а не шкура: шею оттягивали цепи и талисманы, все это звенело на каждом ухабе. Лицо покрывал толстый слой белой краски, глаза выглядели как черные провалы. На скулах и на носу тоже были черные полосы, так что издалека казалось, что вместо лица — череп. Идею этого образа предложил Мел.
Коперник был одет в подобие костюма для тренировок практичного черного цвета и выглядел бы нормально, если бы не кожаный ошейник и что-то вроде перевязи с ножом.
Мы были готовы разыграть спектакль «Деревенская ведьма на выезде». Я в роли ведьмы, Мел в роли эла. А Коперник — что-то вроде доверенного охранника или бойца, которого можно продать. Мел обмолвился, что в городе бои тоже пользуются популярностью.
