Я открыл входную дверь и поднялся на второй этаж. В гостиной на столе красовался уже остывший ужин, поданный домохозяйкой, которая так и не дождалась нашего прихода. Не снимая пальто, я прошёл в гостиную но, не пройдя и половины пути до стола, я застыл как вкопанный. В моей спальне горел свет, и в ней кто-то находился! В гостиной не горели ни печь, ни лампы, и в полумраке я отлично видел полоску света, пробивавшуюся из неплотно притворенной двери. Я стоял на месте и пытался сообразить, что мне делать. Наконец, стараясь ступать как можно тише и не скрипнуть какой-нибудь половицей, я подошёл к своей двери на расстояние одного-двух шагов и прислушался. В моей комнате явно кто-то был. Я напряг свой слух. Вот под незнакомцем скрипнул пол, раздался шелест, видимо, он перебирал бумаги на моём письменном столе. Я осторожно посмотрел в щель между неплотно закрытым полотном двери и дверной коробкой. Незнакомец стоял чуть в стороне, и я увидел лишь тень, отбрасываемую его фигурой на ковер на полу. Что же делать? Кто мог находиться в такой час в моей комнате, что он ищет в моих бумагах и как проник в дом? Предположение, что это наша домохозяйка, я отмёл сразу. Марта Генриховна — человек привычек, и обычай бродить ночью по дому и, уж тем более, копаться в личных вещах своих постояльцев совсем не в её духе. В данный момент она, наверное, уже видит десятый сон в своей комнате на первом этаже. Значит, вор. Я снова прислушался. Из-за двери раздался толи смешок, то ли вздох, и я услышал, как незнакомец снова зашелестел бумагами, и потом раздался его тихий голос:
— Так-так, интересно.
Надо было на что-то решаться. Жаль, что со мной не было пистолета, но он как раз и лежал в ящике письменного стола, около которого находился незваный гость. Я крепко сжал трость в правой руке, левой резко распахнул дверь и ворвался внутрь, занеся трость для удара, чтобы в случае сопротивления сразу обрушить её на противника.
— Ни с места!!! — крикнул я — Не двигаться, или я тебе все бока обломаю своей тростью!!!
От неожиданности незнакомец резко развернулся ко мне лицом, и я застыл на месте от удивления с раскрытым ртом и поднятой над головой для удара рукой.
— В-а-а-а-а-ж-ин! — Кромов, а в комнате был не кто иной, как он, развёл руки и опустился на стул. — Боже мой, Важин, мне кажется, впервые за много лет я действительно испугался.
Как вы так тихо подкрались? Я совершенно ничего не слышал. Видимо, сказывается ваш опыт военной службы.
— Как вы здесь оказались!? Что вы делаете!? Что происходит!?
— Не обижайтесь на меня, друг мой. Сейчас я вам все объясню. Ух…, ну и свирепое у вас было выражение на лице, когда вы ворвались в комнату!
— Но в чём дело? Мы же расстались с вами на площади перед Набережным дворцом? Как вы оказались у меня дома?
— На этот вопрос я вам могу ответить сразу, только опустите трость, дружище, а то вы похожи на статую средневекового рыцаря с мечом в руке. Через некоторое время после того, как вы ушли, я остановил извозчика и приехал сюда. Так как вы, видимо, пошли пешком, то я и обогнал вас где-то по дороге.
— Но что вам понадобилось в моей комнате, на моём столе?
— Ещё раз извините меня, друг мой. Я уверяю вас, что не копался в ваших личных бумагах. Мне только нужно было посмотреть кое-какие документы, имеющие отношение к балам, которые даёт князь Вышатов.
— Почему вы не могли дождаться меня, чем вызвана такая спешка?
— Этим, — Кромов взял со стола стопку бумаг и помахал ими в воздухе, — именно этим и ни чем другим.
— Позвольте, — я протянул руку, чтобы посмотреть, что за бумаги вызвали у него такой интерес.
— Держите, — Кромов отдал мне пару писем и фотографий, — но, Важин, прежде, чем всё объяснить вам, давайте снимем пальто и пройдём в гостиную. Признаться, я так торопился проверить догадку, которая пришла мне в голову, что после приезда домой сразу прошёл в вашу комнату, а Марта Генриховна, как я видел, приготовила нам ужин. Давайте отдадим ему должное, и я вам все объясню.
Мы прошли в гостиную, сняли пальто, и Кромов расположился в кресле у печи. Я же продолжал стоять посреди комнаты.
— Так, что здесь, — он снял крышку с кастрюли и потянул носом воздух, — м-м-м-м-м…, великолепный бульон. Точнее, он был великолепным часа три назад, сейчас он совсем остыл, но после сумасшедшего дня, какой был у нас, я думаю, вполне сойдёт и такой. А тут? А тут пироги. Важин, давайте, не стойте как истукан, разложите еду по тарелкам, а я пока разожгу огонь.
Я выполнил просьбу, однако недовольство моё не желало улетучиваться.
— Все-таки не понимаю, что вас так заинтересовало в бумагах на моём столе? — недовольно проворчал я. Взяв фотографии и письма, я хотел просмотреть их, но через секунду в раздражении бросил на стол. — Ладно! Лучше вы мне сначала объясните, в чём дело, все равно так я ничего не пойму.
— Друг мой, друг мой, вы все-таки обиделись, — сказал Кромов, чиркая спичкой. Он поднёс спичку к камину, и дрова с весёлым треском осветили убранство гостиной.
— Я признаю, мои действия действительно были на грани приличия, но извинить меня может только то, что я нащупал ту нить, которая выведет нас из этого лабиринта.
— Вы нашли разгадку? Как?
— С помощью размышлений. Именно с помощью размышлений и ничего более я пришел к предположению, что разгадку должны знать вы.
— Я!?
— Да-да, вы. Но давайте совместим два дела: поужинаем, и я вам расскажу, к каким выводам я пришел.
Я сел за стол.
— Так вот…
— Постойте! — воскликнул я. — Слышите?
Со стороны лестницы с первого этажа явственно слышались чьи-то шаги. Я встал и снова схватил свою трость, повернувшись лицом к двери, ведущей на лестницу.
— Кто это может быть, как вы думаете? — обернулся я к Кромову. Он продолжал спокойно есть.
— Не волнуетесь, Важин. Я почти уверен, что наше шумное поведение разбудило домохозяйку, и сейчас она, будучи особой весьма любопытной, наверняка, поднимается по лестнице, чтобы узнать, в чём дело. Вот, пожалуйста, я был прав, — сказал Кромов, указывая на дверь.
В комнату действительно вошла Марта Генриховна, невысокая женщина с седыми волосами, собранными в пучок на затылке, и круглыми очками, которые она имела обыкновение носить на самом кончике носа, отчего казалось, что они вот-вот упадут. Для своих постояльцев Марта Генриховна была чем-то вроде символа порядка, благовоспитанности и житейской мудрости, основные постулаты которой она при случае излагала своим строгим голосом, впрочем, без всякой надежды, что кто-либо когда-нибудь начнёт, наконец, им следовать. Её речи о том, что настоящие господа никогда не ведут себя так-то и так-то, что булочник не должен позволять себе говорить покупателям то-то и то-то, а современные молодые барышни совершенно не знают, как себя прилично вести, и, что весь мир вообще катится просто непонятно куда, сопровождали нас и утром за завтраком, и днём за обедом, и вечером за ужином. Впрочем, дом она содержала в чистоте, свои обязанности выполняла безукоризненно, так что, в общем, нам не на что было жаловаться.
