Эрин еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину. Резко отвернувшись, она остановилась у окна и обхватила себя руками.
— Я вернусь в Англию, — глухо ответила она. — Рано или поздно встретится кто-то, кто знает меня в лицо, и тогда настоящее имя Леди Стервы узнают все. Я не могу подвергать такой опасности дядю, он мой единственный, родной человек.
— Вернёшься, и что?
Поскольку она стояла спиной к нему, то не видела довольной улыбки на лице Стивена.
— Я уже говорила тебе, — Эрин вдруг почувствовала сильное желание расплакаться. — Стив, я имела в виду, нам надо решить что-то с нами, — она наконец повернулась к Уэйкерсу. — С нашими отношениями. Ты как-то сказал, что будешь помнить меня, когда приедешь в Англию…
— А ты, Эрин? — задал он встречный вопрос.
Девушка пожала плечами, лёгкий румянец окрасил её щёки.
— Глупость спрашиваешь, — с сердитыми нотками ответила Эрин. — Я… я хочу сказать… — набрав в грудь побольше воздуха, она подавила желание зажмуриться, и торопливо выговорила: — Я буду очень рада видеть тебя в гостях, Уэйкерс, и чем чаще, тем лучше.
— Даже так? — протянул Стивен, изогнув бровь. — Ты предлагаешь свободные отношения? А ты наденешь платье? Для меня?
Возмущённо фыркнув, Эрин упёрла руки в бока.
— Вот ещё! Влезать в корсет и нижние юбки?! Я собираюсь только вернуться в Англию, а не менять свой характер! И вообще, кто-то говорил, что любит меня!
Стив спрятал улыбку.
— Даже на свадьбу придёшь в штанах?
— На какую свадьбу? — Эрин выглядела сбитой с толку такой резкой переменой темы. — На твою, что ли?
— И на твою тоже, — Уэйкерс встал и подошёл к ней. — Если ты скажешь "да".
Леди Ласгален в кои-то веки потеряла дар речи — такого поворота событий она просто не ожидала. Самое большее, на что она рассчитывала, так это на то, что в Англии Стивен будет время от времени приезжать в гости, но предложение?..
— Ну до чего же ты трусиха, Эрин, — Стив неожиданно рассмеялся и обнял её. — Почему ты не можешь быть просто девушкой, а? Хотя бы со мной? Я знаю тебя только со стороны упрямой, гордой, и страшно независимой особы, обожающей размахивать шпагой и палить из пистолета. Тебе не надо больше ничего и никому доказывать, все тебя и так уважают, готовы перегрызть за тебя глотку любому, ты уже поставила себя на нужное место. Эрин, ты же умеешь быть нежной, — немного тише добавил Стивен, разгладив морщинки на лбу девушки. — Пожалуйста, милая, я прошу не так много. Нас всё равно никто сейчас не видит.
Она неожиданно мягко улыбнулась и прижала пальчики к его губам.
— Не надо делать из меня чудовища, Стив, — Эрин вздохнула и прижалась лбом к его плечу. — Я всё равно не умею врать, ни себе, ни тем более, тебе…Чёрт тебя возьми, Уэйкерс, делай со мной, что хочешь, — пробормотала она, и обняла его. — И не задавай всяких глупых вопросов, если и так знаешь ответ на них…
Стивен с большим облегчением понял, что воинственная Леди Стерва выкинула белый флаг и сдалась на милость победителя.
— Я обещаю, что не буду заставлять тебя делать то, что тебе не нравится, — прошептал он и отнёс девушку на кровать. — Если ты этого сама не захочешь.
Эрин зевнула и сонно захлопала глазами, сразу свернувшись калачиком под одеялом.
— Я хочу, чтобы ты остался, — пробормотала она, уже почти засыпая, усталость разом навалилась на неё. — Я уже привыкла, что ты рядом…
Через некоторое время она тихонько посапывала, положив голову Уэйкерсу на плечо, и чувствуя себя совершенно умиротворённой и счастливой — что раньше бывало достаточно редко.
Глава 11
Эрин находилась в такой крайней степени ярости, что если бы взглядом можно было убить, то вокруг неё давно лежала бы внушительная гора трупов. Её руки были крепко связаны за спиной, ноги тоже стягивала крепкая верёвка, а во рту торчал кляп. В который раз девушка проклинала всё на свете, не переставая удивляться нелепому стечению обстоятельств. Ну откуда ей было знать, что Верден, сбежав с острова и прознав всё-таки о затевавшемся рейде, не поленится пробраться в Англию, в Лондон, разыскать человека, под чьим командованием находился конвой каравана, и набиться ему в помощники?!
Они увидели цель путешествия на закате, цепочку кораблей, плывших навстречу, но радоваться не торопились: три галеона и один фрегат в качестве охраны представляли серьёзную опасность. Начавшееся сражение вывело из строя три из десяти кораблей пиратов, ещё одному ядро пробило корпус ниже ватерлинии. Пока остальные были заняты конвоем, "Северная звезда" капитана Ласгален, проскользнув мимо галеонов, добрался до вожделённой добычи. Привычно перемахнув через борт, Эрин окунулась в горячку боя — команда не желала сдаваться на милость пиратам. Бросив мимолётный взгляд на происходящее вокруг, она отметила, что Уэйкерс и Арчи совместными усилиями серьёзно повредили один галеон, и он беспомощно дрейфовал в сторону от основного сражения. Эрин добралась до трюма, по пути счастливо избежав сколько-нибудь серьёзных ранений, и отделавшись только лёгкими царапинами. Куртку она где-то оставила, чёрная рубашка была порвана в нескольких местах, коса растрепалась, но с личика девушки, покрытого копотью, не сходила кривая улыбка, а в зелёных глазах сверкал огонёк. Леди Стерва любила риск и опасность, что уж тут скрывать, ей нравилось это пьянящее ощущение, возбуждение пополам со страхом.
Когда она спустилась по лестнице вниз, то ничего не успела предпринять: кто-то, прятавшийся сзади, со всей силы ударил её рукояткой пистолета по затылку. На Эрин опустилась тишина, мир расцвёл яркими звёздочками, и она потеряла сознание.
Она очнулась не на своём корабле, в трюме, связанная, и без оружия, а перед ней на стуле сидел человек, которого Эрин хотела придушить голыми руками уже очень давно. Верден гадко улыбнулся, разглядывая беспомощную пленницу.
— Где я, чёрт возьми? — прохрипела Эрин, с ненавистью глядя на него.
— На моём корабле, капитан Ласгален, — услышала она спокойный ответ. — Мы направляемся в Англию, в моё поместье. Удивлена? — Верден довольно усмехнулся. — Да, я весьма состоятельный человек, хотя и не имею титула, как некоторые. Предвосхищая твои вопросы, проясню ситуацию. То, чем я занимался на Атлантике, никому не известно, я был достаточно осторожен, чтобы не нападать на английские суда, и поэтому за мной не ведётся такая охота, как за Леди Стервой, например, — в голосе Вердена послышались ехидные нотки. — Твой разлюбезный Уэйкерс понятия не имеет, где ты находишься, скорее всего, он решит, что тебя увезли в Лондон, так что можешь не надеяться, что он спасёт тебя.
— От чего, ублюдок? — Эрин изогнула бровь. — От тюрьмы?
Верден коротко рассмеялся.
— Ты думаешь, я собираюсь сдать тебя властям и получить награду? Нет, Эрин, деньги мне не нужны, — он покачал головой, и прищурился, наклонившись над ней. — Ты не захотела стать моей любовницей на острове, капитан Ласгален, и думала, что избавилась от меня, не так ли? Спешу тебя разочаровать, дорогая моя, ты ошиблась. Избавиться от меня тебе не удастся ещё очень долгое время, потому как я собираюсь сделать тебя своей женой, раз ты такая упрямая.
