— Ли, ты уедешь сегодня из дворца только со мной, — негромко сказал вдруг Денни.
Я чуть не споткнулась от такого заявления.
— Да? Это почему же? — ехидства в моём голосе было хоть отбавляй.
— Потому что я позволю тебе выполнить обещание только в обмен на саму тебя.
— Дорогой мой, — с милой улыбкой процедила я, стараясь не обращать внимания на волнение, которое вызывала у меня близость Денни, — я не позволяла и не позволю никому из мужчин диктовать мне свою волю, и ты не являешься исключением. Так что поумерь амбиции, Денни, и не строй напрасных иллюзий.
— Это мы посмотрим, чьи иллюзии напрасные, Ли, — он улыбнулся в ответ.
На этом наш разговор закончился, как и танец. Я вернулась к Катарине, и увидела, что около неё уже стоял маркиз.
— Ладно, Ли, я пойду, поздороваюсь со знакомыми, встретимся позже, — Кат подмигнула и растворилась в толпе гостей.
— Леди де Рейли, рад вас видеть, — маркиз поцеловал мне руку. — Вы так быстро ушли, Лилиан, — чуть тише добавил он. — Надеюсь, я ничем вас не обидел? Я скучал эти два дня.
— Если будете хорошо себя вести, возможно, я соглашусь на поздний ужин с вами, — я игриво улыбнулась и словно невзначай провела ладонью по щеке маркиза — при свободных нравах, царивших при дворе, моё поведение можно было счесть достаточно скромным, тут по гостиным уединялось множество парочек, не особо заботясь о соблюдении приличий.
— Я буду стараться, Ли, — маркиз улыбнулся в ответ. — К сожалению, вынужден покинуть вас на некоторое время, но надеюсь, мы ещё встретимся.
— Я тоже на это надеюсь, — я скромно опустила ресницы.
Едва маркиз отошёл, как меня грубо схватили за локоть и куда-то потащили из зала. Возмущённая до глубины души, я попыталась вырвать руку из железных пальцев Денни.
— Куда ты меня тащишь, задери тебя демоны?! — прошипела я ему в спину. — И перестань так сжимать, синяки останутся!
Он соизволил ответить только тогда, когда мы оказались в одной из гостиных; захлопнув дверь, Денни почти прижал меня к стенке, с мрачным выражением лица глядя мне в глаза.
— Лилиан, перестань вести себя, как продажная девка! — почти прорычал он, уперев руки в бока.
— Я всего лишь разговаривала с маркизом! — с вызовом ответила я, не опустив взгляда. — И какое ты имеешь право диктовать мне, как себя вести?!
— Ты с ним флиртовала! Мало того, ты с ним спишь!
— А ты спишь с королевой! — парировала я. — Так что заткнись и пропусти меня! Нашёлся тут, блюститель моего морального облика!
Денни поморщился.
— Всего-то было раза два, да и то, чтобы заручиться поддержкой, — он усмехнулся. — Ты же понимаешь, чтобы добиться серьёзного положения, нужны связи, Ли. А вот ты, судя по всему, не собираешься прекращать отношений с маркизом!
— Да, не собираюсь! Оставь меня в покое, Денни, я тебе уже сказала! Дай мне пройти!
— Не раньше, чем ты пообещаешь не связываться больше с маркизом, — Денни наклонился, намереваясь поцеловать меня, но в данный момент я была крайне раздражена его поведением, посему у его горла оказался острый кончик кинжала.
— Не смей требовать от меня никаких обещаний, — прошипела я ему в лицо, слегка нажав на клинок, и мой собеседник вымыц нужден был отступить назад. — И не думай, что одна ночь значит для меня что-то особенное!
— Лилиан, — протянул он, мягко улыбнувшись. — Ты же прекрасно знаешь, что будешь моей. Прекрати себя обманывать, ты же ведьма.
Я вздрогнула — вообще-то, здесь меня называли волшебницей, поскольку словечко "ведьма" не везде пользовалось любовью. Относительно меня, это скорее было определение внутренней сущности, а не рода занятий. Интересно, Денни просто так назвал меня ведьмой, или вложил некий смысл?..
— Иди к демонам, — холодно улыбнувшись напоследок, я наконец нажала ручку двери и выскользнула из гостиной, поспешно направившись обратно в зал приёмов.
Пришла пора осуществить план, пока Денни не решил, что пора покинуть дворец. Умница Катарина ждала меня в условленном месте, у одного из окон.
— Всё помнишь, Кат? — вполголоса спросила я, когда мы вышли на небольшой балкончик. — Мне нужно всего десять минут, выбраться из дворца и доехать до его особняка, сумеешь удержать Денни?
— Сумею, — Катарина кивнула. — Ты точно успеешь добраться, Ли?
— Успею, — я улыбнулась. — Главное, ты будь под окнами вовремя.
— С этим проблем не будет, экипаж ждёт меня прямо у крыльца, я заранее распорядилась.
— Отлично, — я протянула Катарине ладони. — Начнём, Денни вот-вот вернётся после нашего бурного разговора.
Подруга тоже вытянула руки, но не касалась моих, и я быстренько состряпала иллюзию, в результате которой мы поменялись внешностями — Кат стала мной, а я превратилась в её копию. Издалека вполне узнаваемо, пойдёт, главное, не подпускать Денни близко как можно дольше, но это уже проблемы Катарины. Мне главное добраться до его особняка.
— Ну, удачи, — я сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду. — Давай, Кат, я выхожу первая.
Осмотревшись, я заметила Денни рядом с королевой — он со скучающим лицом выслушивал нечто, по всей видимости не слишком ему нравившееся. Я украдкой улыбнулась, отлично, лишняя фора для меня.
— Кат, он пока говорит с её величеством, — тихо сказала я. — Наблюдай через окно, и как только он от неё отойдёт, выходи с балкона. Меня во дворце уже не будет к тому времени.
— Хорошо, — донёсся до меня шёпот подруги.
Стараясь не оглядываться и не бежать, я направилась к выходу из зала, и дальше, по коридору, к парадному крыльцу. Поскольку дорога была каждая секунда, я позаботилась о том, чтобы меня ждала лошадь, и не обращая внимания на удивлённые взгляды, сбежала по ступенькам и запрыгнула в седло, нимало не беспокоясь о том, что юбки задрались почти до колен. Плевать, уже на всё плевать — Денни наверняка уже разоблачил нашу с Кат маленькую уловку, или вот-вот это сделает. Я буквально чувствовала, как утекает время, как Денни, желая продолжить наш разговор, подходит к Катарине, разворачивает её к себе… и получает отпор от надменной черноволосой красотки. В тот момент, когда по моим предположениям Денни покинул дворец, я уже подъезжала к его особняку. Не утруждая себя стуком, я применила простенькую отмычку и проникла в дом. На моё счастье, в холле никого не было; прокравшись к лестнице и поминутно оглядываясь, стараясь не вздрагивать от каждого шороха, я поднялась на второй этаж. Припомнив расположение окон, нашла дверь в спальню, и рядом же оказался кабинет. Бумаги наверняка там. Снова воспользовавшись отмычкой, я проскользнула в комнату, и кинулась к секретеру орехового дерева, Денни вот-вот должен был приехать по моим горячим следам.
— Куда же ты их положил, а?.. — пробормотала я, лихорадочно роясь в ящичках, и прислушиваясь к звукам с улицы. — Не верю, что в тайник, они не представляют для тебя никакой ценности!..
