— Я… прав? — Ринал не сводил с призрака взгляда.
— Да, — Трейз кивнул. — Принцесса Альмарис Орнелис также является и Тайрен'эни, которую ты так долго искал. Эх, угораздило же тебя влюбиться в неё… — призрак покачал головой.
— Думаешь, это мне помешает?
— Тебе пора в Херим Серт, — тихо произнёс Райтон. — Вместе с Альмарис. Если конечно хочешь жить в этом мире. Сразу предупреждаю, принцесса в твоём междумирье долго не протянет. Там даже Артефакт сдаёт, что уж говорить о человеке.
— Я хочу жить здесь, — отозвался Ринал. — Хватит скитаться, мне тоже нужен дом. Кстати, почему я должен везти Альмарис в Херим Серт? Никак не могу вспомнить, зачем мне вообще нужен… нужна эта вещь, — волшебник не рискнул вслух назвать Артефакт.
— Как всё запущено, — призрак вздохнул. — К сожалению, не могу сказать, хотя и знаю. Ты должен вспомнить сам. Ну или Альмарис тебе поможет, если всё-таки сама признается в том, кто она такая на самом деле.
— Она поможет, — твёрдо ответил Ринал.
— Ты так уверен? — Райтон изогнул бровь. — Тайрен'эни, знаешь ли, железные леди. Узы, связывающие их с этой вещью, могут оказаться сильнее чувств. Да и потом, разве принцесса сказала, что любит тебя?
— Это дело времени, — Ринал улыбнулся. — Она принимает мои знаки внимания, и ей приятно находиться со мной рядом. И потом, Альмарис ни с кем кроме меня здесь не знакома. У меня нет конкурентов.
— Мда, я тоже в своё время хотел жениться на наследной принцессе, — Райтон вздохнул. — Правда, у меня тогда были другие цели, нежели у тебя. Кстати, ты ошибаешься, если думаешь, что Альмарис не думает ни о ком, кроме тебя, — призрак издал смешок.
— О чём ты? — Ринал выпрямился, нахмурившись.
— Дориан Кендалл, милорд, — невозмутимо ответил Трейз. — Принцесса успела познакомиться с ним.
— Ах, этот, — волшебник небрежно отмахнулся. — Он далеко, а я рядом с Альмарис. Не думаю, что он представляет серьёзную угрозу, по крайней мере в отношении Рили.
— Как насчёт выбора? — напомнил Райтон. — Артефакт управляет жизнью принцессы, и чувствами тоже. Ты не сможешь преодолеть его влияние.
— Артефакт у меня, — Ринал пожал плечами. — И я чувствую, что с Альмарис меня связывает нечто большее, чем просто любовь и эта штуковина. Именно её я хотел найти, и мне кажется, я познакомился с ней гораздо раньше, не в Келарии.
Призрак одобрительно кивнул.
— Правильно мыслишь. Но не переусердствуй, и отправляйся лучше спать. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне. Спокойной ночи.
Ринал последовал совету Райтона, покинув кабинет и направившись в спальню. День был трудный, а завтра предстояло много сделать. В отдыхе он действительно нуждался.
На следующий день, во время примерки — платье было почти готово, — Рили незаметно передала записку той же девушке, шепнув ей:
— Скажи, что со мной всё в порядке, ладно?
Та еле заметно кивнула и отошла. Когда портниха наконец покинула особняк, Рили спустилась к обеду, размышляя, как же сбежать из осо-б-няка, не применяя магию вообще, или в крайнем случае, используя хотя бы стандартные знания, а не то, чему её учила Эллинора — запрет на примене-ние высшей магии для неё никто не отменял. Тем более, здесь, в особняке Ринала. Первого министра в столовой ещё не было. Альмарис рассеянно приня-лась за завтрак, когда с порога раздался голос:
— Доброе утро, Рили, надеюсь, ты хорошо отдохнула. Не хочешь подышать свежим воздухом?
Принцесса вопросительно посмотрела на Ринала.
— Простите… что?
— Я приглашаю тебя на прогулку после завтрака, — он сел за стол.
Она отметила бледность и тени под глазами Ринала, и в то же время уло-вила странный огонёк в глубине серых глаз. "Что он задумал?.."
— Поедем, прогуляемся? — повторил он предложение.
— К-куда? — настороженно поинтересовалась Рили.
— В лес, — неожиданно ответил Ринал и улыбнулся. — Мне кажется, ты любишь природу, Рили.
Она могла отказаться, и первый министр не настаивал бы — каким-то образом принцесса знала это. Но в том-то и дело, что она не хотела отказываться. Несмотря на то, что Ринал был в шаге от разгадки её главной тайны, Альмарис всё равно тянуло к этому странному человеку.
— Да, люблю, — она даже не стала бороться с собственным желанием.
— Вот и замечательно. Я подожду тебя здесь.
Подумав, Альмарис решила надеть простое платье из янтарного шёлка, без украшений, и перевязала волосы лентой. Спустившись вниз и выйдя вслед за Риналом на крыльцо, Рили не удивилась, увидев лошадь — по лесу обычно в экипажах не гуляют. Первый министр помог ей сесть, и не успела Альмарис спросить, почему лошадь одна, как он сел позади неё. Сердце принцессы забилось испуганной птицей, она замерла, боясь пошевелиться, а Ринал тем временем взял поводья и направил лошадь по одной из улиц, к лесу.
Рили слышала его дыхание у самого уха, чувствовала, как ровно и сильно бьётся его сердце, и пыталась сдержать волнение, вдруг охватившее её. Они ехали молча, но принцесса опять обратила внимание, что тишина не была натянутой. Этот человек словно околдовывал, в присутствии Ринала Альмарис ничего не могла с собой поделать: ей было хорошо и спокойно. "Боги, помогите мне…" Она даже думать не хотела, что значат эти ощущения, и как за спасительную соломинку попыталась ухватиться за мысли о Дориане. Однако его лицо ускользало из памяти, что вызвало смутное сожаление и чувство вины.
— Мне нравится, когда ты так близко, — неожиданно сказал Ринал, и Альмарис вздрогнула. — Ты напряжена, Рили. Что-то не так?
"Да! Всё не так!"
— Н-нет, всё в порядке, — поспешно ответила девушка.
Ринал вздохнул, и до границы Монтара и леса они ехали молча. Альмарис пыталась строить предположения, о чём первый министр хотел с ней поговорить — а в том, что разговор будет, она и не сомневалась. Но мысли путались, и Рили оставила бесполезное занятие, положившись на удачу и надеясь, что сумеет избежать неприятных тем. Ближе к лесу особняки стали больше похожи на загородные дома, окружённые садами и высокими стенами, неширокая улочка вывела их прямо на опушку, под сень высоких клёнов и берёз. Ринал пустил лошадь по тропинке, и одной рукой обнял Альмарис.
— Здесь есть одна уютная полянка, — негромко произнёс он. — Уверен, тебе там понравится.
Через несколько минут деревья расступились, и первый министр остановил лошадь. Лучи солнца, проходя сквозь кроны, отбрасывали на траву кружевную тень, маленькие лесные цветочки благоухали нежным свежим ароматом, лёгкий ветерок доносил щебет птиц — Рили, вдохнув сладкий лесной воздух, невольно улыбнулась, напряжение покинуло её. Ринал спрыгнул и протянул руки. Улыбка на лице принцессы очень обрадовала волшебника. Альмарис соскользнула с лошади, и на какой-то момент оказалась близко-близко от Ринала. Их глаза встретились, и неожиданно её пронзило острое чувство чего-то необратимого. С этой прогулки она вернётся совсем другой, и дороги назад не будет… Волшебник первый отвернулся, и подвёл девушку к стволу дерева.
