— Садись, — он устроился на мягкой подушке из мха и потянув Рили за руку, усадил на колени.
Альмарис не сопротивлялась. Взяв прохладные ладони девушки в свои, Ринал попросил:
— Посмотри на меня, Рили, пожалуйста.
Поколебавшись, она выполнила просьбу. Ринал выглядел серьёзным, пристальный взгляд серых глаз словно гипнотизировал Альмарис.
— Я не хочу, чтобы между нами оставались недосказанности, — продолжил он. — Ты знаешь обо мне всё…
— Нет, — неожиданно даже для самой себя прервала его Рили.
Ринал чуть улыбнулся.
— Тогда спрашивай.
— Почему вы покинули свой мир?
— Там случилась война, — взгляд Ринала стал отсутствующим. — К сожалению, я встал не на ту сторону, и проиграл. Чтобы сохранить жизнь, мне пришлось бежать. Все мои друзья погибли…
Альмарис помедлила, прежде чем задать следующий вопрос.
— Вы любили когда-нибудь?
Он покачал головой.
— Нет. Как и ты, милая.
— Почему именно мой мир? — она поспешно задала следующий вопрос.
Волшебник на мгновение задумался.
— Он очень похож на мой родной…
— Но ведь не единственный такой, — возразила Рили. — Есть другая причина, не так ли, милорд?
— Я надеюсь, ты поможешь мне прояснить этот вопрос, — Ринал, не сводя с неё взгляда, погладил тонкие пальцы девушки.
— Каким образом? — принцесса недоумённо нахмурилась.
— Вчера вечером я узнал твой секрет, — осторожно ответил он.
Альмарис побледнела, её глаза расширились от страха.
— К-какой?.. — почти шёпотом всё-таки спросила она.
— Тот самый, Рили, — спокойно ответил Ринал. — Я узнал, почему ты скрывала, что ты принцесса Нимелии.
Она молчала, не зная, что сказать.
— Каким образом это знание поможет вам прояснить причины, по которым вы выбрали этот мир? — наконец поинтересовалась Рили, и удивилась спокойствию в собственном голосе.
Ринал глубоко вздохнул, внутренне собираясь: боль не заставит себя ждать, едва он заговорит об Артефакте.
— Ты здесь потому, что украли… одну вещь, — он попробовал предпринять последнюю попытку избежать неприятных последствий.
— Какую? — Альмарис до последнего решила делать вид, что не понимает, о чём речь.
— Рили, пожалуйста, если ты сама всё скажешь, мне будет значительно легче, — он чуть сжал кисти принцессы. — Ты понимаешь, о чём я говорю. Я знаю, откуда у тебя Ламирон, — в висках легонько закололо — первые предвестники.
— Ну так расскажите, мне тоже интересно послушать, — резче, чем хотела, ответила Альмарис. Её встревожило напряжённое выражение глаз Ринала.
— Как скажешь, — он кивнул. — Только… не пугайся, если вдруг мне станет плохо. Он хорошо защищается, — его улыбка вышла немного кривой. — Ламирон нашла твоя мать, много лет назад, в путешествии, — начал первый министр. — Она… охраняла Артефакт, — боль сотнями маленьких острых зубов вгрызлась в виски и затылок, глаза Ринала расширились и он со свистом втянул воздух, однако продолжил. — Потом леди Кристен передала меч тебе…
Застыв, Альмарис со всевозрастающим страхом смотрела на бледное лицо собеседника, выражавшее страдание. Отдышавшись, волшебник выдавил сквозь зубы:
— Меч у тебя, потому что… потому что… — в голове вспыхнул огненный шар, и Ринал, не сдержавшись, вскрикнул, сжав ладонями виски.
Рили перепугалась не на шутку: похоже, он действительно не притворялся, и не мог рассказать то, что знал.
— Пожалуйста, не продолжай, — девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. — Я верю, ты знаешь!
Она даже не заметила, как обратилась к нему на "ты".
— Скажи… — ей пришлось наклониться, чтобы услышать хриплый шёпот. — Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…
Новая волна боли — Ринал до крови прикусил губу, но не сумел сдержать стона. Альмарис не выдержала. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:
— Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…
Она всхлипнула, понимая, что только что сделала. Ринал замер, потом зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться, что получалось плохо. Слёзы текли и текли, а она не знала, что теперь делать. На плечи легли чьи-то ладони. Принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.
— Спасибо, Рили, — услышала она тихие слова. — Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.
Она не хотела поворачиваться, не хотела смотреть ему в глаза. Она и так знала ответ. Обхватив ладонями лицо девушки, волшебник продолжил.
— Артефакт мне нужен, чтобы он привязал меня к этому миру. Миру, в котором есть ты, Альмарис. Твои глаза — вот что я запомнил, когда вернулся из путешествия по измерениям. Твой мир притянул меня, не я первый сделал выбор.
— Что вы такое говорите… — пролепетала Альмарис, утопая в серебристой глубине его глаз и не в силах отвернуться. — Не может быть, чтобы всё из-за меня…
Он тихо рассмеялся.
— А ты думала, мне нужна власть? Или сила, которой обладает Артефакт?
— Я всё равно поеду за ним в Херим Серт! — с отчаянием заявила Рили, поймав себя на том, что хочет, чтобы Ринал поцеловал её.
— Если немного подождёшь, я сам отвезу тебя туда, — мягко ответил волшебник. — Без тебя мне не справиться с Артефактом.
— И стать вашей женой? — у неё вырвался истеричный смешок.
— Но ты же не против, да?
Принцесса не могла согласиться, но и сил возразить тоже не было.
— Отпусти, пожалуйста… — почти неслышно попросила она.
— Ты просишь невозможного, — Ринал покачал головой.
В какой-то момент он почти поддался желанию поцеловать её, тем более, он знал — Альмарис не будет противиться. Но всё-таки удержался, крепко прижав девушку к груди.
— Нет, не сейчас, — пробормотал первый министр. — Хватит с тебя переживаний на сегодня, милая. Я не буду больше давить. Осталось всего пара дней, я подожду. Поехали домой.
Всю оставшуюся дорогу обратно они молчали. Рили отстраненно думала о том, что всё глубже увязает в невидимых сетях, умело сплетённых Риналом. Что хуже всего, его чувства не были наигранными, девушка видела это в его глазах. И сегодня она почти шагнула в пропасть, совсем чуть-чуть отделяло от окончательного падения.
В особняке Ринал сказал, что ему надо заняться делами, и с видимой неохотой оставил Альмарис одну, пообещав спуститься к ужину. Она поднялась в свою комнату, даже не пытаясь думать о побеге — не хотелось. Девушка остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу, и вдруг её словно окатили холодной водой: на перекрёстке, домов через пять, она ясно увидела Дориана. Он смотрел прямо на неё, у Рили перехватило дыхание от нахлынувших эмоций. Едва сдержав крик, она, подхватила юбки и выбежала из гостиной, охваченная одним желанием — оказаться рядом с ним. "О, боги, как я могла быть настолько малодушной? Как могла позволить Риналу так глубоко залезть в душу?.." С колотящимся сердцем она сбежала по лестнице, почти не касаясь ступенек, но у самой двери её остановил знакомый голос:
