Услышав в коридоре шаги, девушка медленно повернула голову к двери, несмотря ни на что, испытывая радость от того, что увидит Ринала. Дверь открылась, и сначала в кабинете появился Ламирон в окружении тумана. Альмарис скользнула по нему равнодушным взглядом. Потом вошёл волшебник, и по его усталому, бледному лицу Рили поняла, что не одной ей пришлось несладко в последние несколько часов.
— Не стоило этого делать, — пробормотал Ринал, прикрыв дверь. — По-моему, я перегнул палку…
Неожиданно он увидел девушку в кресле. Заметив следы подсохшей крови на подбородке Рили, он похолодел и в несколько шагов оказался рядом.
— Альмарис, милая, что с тобой? — опустившись рядом, он сжал холодные ладони принцессы, с тревогой заглянув в глаза.
— Было очень больно, — тихо ответила она, её губы тронула чуть грустная улыбка.
— Прости, — Ринал осторожно поцеловал тонкие пальцы. — Прости, я не подумал… Проклятье, я даже не могу тебе помочь! — в его голосе слышалось отчаяние. — Я потратил все силы на Ламирон и… Сэнди, — Ринал прикрыл глаза.
— Тебе пора в Херим Серт, — негромко сказала Рили, легко проведя ладонью по тёмным волосам волшебника.
Он невесело усмехнулся.
— Знаю, милая. Оттого и тороплюсь. Не хочу вернуться и обнаружить, что Кендалл устроил переворот, пользуясь моим отсутствием…
— Ты можешь не вернуться, — шёпотом прервала его Рили, знание пришло ниоткуда, не на шутку испугав девушку.
— Что? — Ринал в удивлении посмотрел на неё. — Что ты говоришь, Рили?
— Артефакт может оказаться сильнее меня, — принцесса прикусила губу и отвернулась. — Когда… когда я пришла к тебе, мне было сказано, что… придётся делать выбор, — она с трудом подбирала слова, вдруг осознав, что вовсе не хочет ничего и никого выбирать. — Моя сила… она потихоньку вернётся. А с ней и влияние Артефакта. О, боги, я не имею права на собственные чувства! — вырвалось у Альмарис. — Я могу любить только того, кого выберет Артефакт…
Ринал молчал. Девушка не говорила о своих чувствах к нему, а он и не спрашивал, откуда-то зная, что не время. Он ей нравился, Рили была рядом, не пытаясь сбежать или как-то влиять на него. Но сейчас он понимал, что Альмарис права, Артефакт, едва Тайрен'эни окажется рядом, попытается вернуть власть над ней и её жизнью. Слишком сильно их связывала клятва, и даже нахождение в другом мире не могло порвать эту связь. Возможно, всё изменится, когда принцесса всё-таки освободится от Артефакта… Ринал тряхнул головой: всё выяснится в Херим Серте, а пока надо получше устроить Рили.
— Хочешь лечь, милая? — мягко спросил он, встав и убрав с её лица несколько локонов.
Она помотала головой.
— Мне уже легче, спасибо.
— Тогда пошли, посидим в саду, — он неожиданно легко взял её на руки и вышел из кабинета.
Рили обняла Ринала за шею и прислонилась лбом к его виску, прикрыв глаза. Она всего второй день находилась рядом с ним, но чувства, которые она не хотела признавать, от которых отмахивалась, и которые несказанно пугали её — всего пару недель назад — становились крепче. Теперь она лучше понимала волшебника, и не удивилась, обнаружив, что он вовсе не злой и бессердечный, а к жестокости его вынуждают обстоятельства. Ринал был человеком, обычным человеком, просто не умеющим — или не знающим — как жить по-другому, ни с кем не враждуя.
Вдруг неожиданно пришёл вопрос: а если бы она не была связана с Артефактом, возникла бы любовь к Кендаллу? Рили поняла, что не знает ответа. Сейчас ей совершенно всё равно, что с ним происходит, где он, и что собирается делать. Все чувства Тайрен'эни остались у Райантэа, в качестве платы за возможность быть рядом с Риналом без какого-либо ущерба для Альмарис. И она готова спорить на что угодно, её нынешние чувства к волшебнику имели самое естественное происхождение. "О, боги, кажется, я запуталась…" — с тоской подумала Рили, пока они спускались по лестнице на первый этаж.
В саду Ринал устроил девушку на скамейке и сел рядом.
— Завтра я передам все дела де Броку, — негромко сказал он, поглаживая пальцы Альмарис — к его облегчению, они потеплели и уже не дрожали. — Я хочу оставшиеся дни провести только с тобой, милая.
Рили чуть нахмурилась.
— Разве ты не в любой момент можешь уехать?
Ринал покачал головой.
— Обычно появляется шхуна. Я могу только приблизительно почувствовать день, и заранее подготовиться. Никто не должен знать о Херим Серте, шхуной управляет магия вместо команды, и поэтому я закрыл Ганор, чтобы не возникало лишних вопросов по поводу этого корабля.
— И… сколько у нас есть? — не глядя на него, спросила Альмарис.
— Не больше четырёх дней.
— И потом ещё дорога до Толеан Серта, — Рили нашла в себе силы улыбнуться.
Волшебник помолчал.
— Боюсь, всё может измениться, Рили. Мы будем приближаться к Артефакту.
Она слишком хорошо представляла, что это значит.
— Я уверена, ты что-нибудь придумаешь, — ладонь девушки коснулась щеки Ринала, и от этого простого жеста у него перехватило дыхание, и сердце учащённо забилось.
Он чуть повернул голову и прижался губами к внутренней стороне её ладони, не сводя с Рили взгляда. От нежности, таившейся в серебристой глубине, Альмарис ощутила слабость и порадовалась, что сидит.
— Спасибо за доверие, — серьёзно ответил Ринал. — Постараюсь оправдать его.
— Давай больше не будем о грустном, — решительно сказала принцесса. — Пока мы вместе, и это главное.
Пока не стемнело, они сидели в садике. Альмарис слушала рассказы Ринала о его родном мире, о других мирах, где он бывал, но чаще говорила она — ему были интересно всё о жизни девушки в Нимелии, о её детстве. Иногда они замолкали и просто сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, и совершенно не ощущая неловкости. Как только солнце село и стало прохладнее, Ринал и Альмарис вернулись в дом. По просьбе девушки они поужинали наверху, и поскольку принцесса устала, то они рано легли спать.
На следующее утро Ринал тихонько встал, чтобы не разбудить Рили, оделся, и отправился на встречу с начальником тайной полиции. Надо ещё узнать, как Сэнди Орнелис, и возможно, придумать, как ей помочь. Первый министр мрачно вздохнул: почему-то ему казалось, что последнее вряд ли возможно. В стремлении добраться до Кендалла любыми способами он, похоже, слегка перегнул палку… Ринал бросил взгляд на висящий в углу комнаты Ламирон. Если бы он знал, что работа с мечом отразится и на Альмарис, не стал бы применять его. "Ладно, чего теперь. Что сделано, то сделано". Ринал постарался сосредоточиться на том, что сказать де Броку. Часы прозвонили одиннадцать, и в коридоре раздались шаги. Посетитель вежливо постучал в дверь.
— Заходите, милорд, — Ринал встал и остановился у окна, глядя на улицу.
— Доброе утро, — де Брок склонил голову. — Вы хотели встретиться со мной?
