— Садись, Эмори, — Ринал прошёлся по кабинету. — В ближайшие несколько дней мне придётся на некоторое время покинуть Монтар. Дела остаются на тебе.
— Долго вас не будет, милорд? — начальник тайной полиции не показал удивления.
— Не знаю, но не меньше недели, — первый министр помолчал. — Я ещё не знаю точно, когда уеду, может, завтра, а может, дня через четыре, но чтобы для тебя мой отъезд не был неожиданностью, принимай руководство сегодня. И… проследи, чтобы с Сэнди Орнелис всё было в порядке, — чуть тише добавил Ринал. — Я ещё зайду к ней сегодня.
Он не мог позволить умереть сестре Альмарис, не затем волшебник приложил столько усилий, чтобы поймать девушку. Кто ж знал, что она окажется таким крепким орешком. Ну и… Рили очень расстроится. Де Брок склонил голову, про себя подумав, что первый министр в последнее время стал слишком мягким. Раньше он бы не стал проявлять такую заботу о пленнице.
— Это всё?
— Наверное, да, — Ринал задумчиво кивнул. — Надеюсь, к моему возвращению проблема Кендалла решится, Эмори. Очень жаль, что я не смогу принимать участие в его поисках.
— Я сделаю всё возможное, — де Брок поклонился. — Всего хорошего, милорд.
— Всего хорошего, Эмори.
Постояв у окна, первый министр снова сел за стол, отодвинув бу-ма-ги на край, и задумался. Как же решить проблему влияния Артефакта на Альмарис? Ринал просто не мог её потерять снова, теперь, когда она наконец с ним.
— Как же всё запуталось… — он откинулся на спинку и прикрыл глаза. — Но изменить что-либо уже поздно… — неожиданно Ринал невесело усмехнулся. — И почему меня вечно тянет к приключениям!
Он вспомнил, с чего же всё началось, и попробовал предположить, возможно ли было решить проблему как-то по-другому, не заваривая кашу с Артефактом. И понял, что нет.
— Прав Райтон, любить Тайрен'эни чертовски сложная вещь, — Ринал вздохнул. — Но мне всегда нравились трудные задачки.
— Правда? И как ты будешь решать эту? — лёгок на помине, призрак выступил из угла кабинета. — Времени у тебя совсем нет, Ринал.
Первый министр открыл глаза и посмотрел на собеседника.
— Но Альмарис со мной, что бы ты ни говорил про Кендалла, — спокойно ответил он.
Райтон покачал головой.
— Да, с тобой. Но не обольщайся, она совершенно права, говоря о том, что с возвращением к ней силы всё может измениться. Артефакт знаешь ли не позволит. Кендалл — его выбор.
Ринал прищурился.
— Ты говорил, что теперь, поскольку он в моём мире, он выбрал меня.
Призрак на мгновение прикрыл глаза.
— Ты много читал про Артефакт и его свойства, Ринал, и действительно хорошо изучил эту штуку. Скажи, что ты понял про то, как же он влияет на жизнь и чувства наследных принцесс?
Ринал встал и прошёлся по кабинету. Райтон задал очень хороший вопрос.
— Ну, если я ничего не путаю, после клятвы Артефакт выбирает кого-то, с кем наследница когда-нибудь встретится, и выйдет за него замуж.
— Чувства, Ринал. Что происходит с чувствами?
— Мм… так или иначе они появляются, сразу или нет, но они всегда есть, — Ринал посмотрел на призрака. — Что ты пытаешься сказать, Райтон?
— Артефакт выбирает одного человека, и принцессе приходится подчиниться. Она просто не может по-другому, её чувства ей не принадлежат, — тихо ответил он, глядя в глаза Риналу. — Спроси себя, бывало ли когда-нибудь, чтобы у Тайрен'эни было несколько ухажёров? Вспомни столь любимую тобой "Историю".
Ринал нахмурился.
— Не понимаю.
Райтон в раздражении вздохнул.
— Всё на поверхности, Ринал. Ты просто не замечаешь очевидного. Наберись смелости и спроси Альмарис, как было с Кендаллом. И вспомни про её мать, ты же сам всё видел между прочим. Кстати, шхуна придёт за вами через день.
Призрак ушёл. Ринал прикусил губу, думая о его словах: спросить Рили про мятежника или нет? И что такого важного может она ответить, что поможет в решении проблемы с Артефактом? Дверь скрипнула, первый министр оглянулся, и его лицо осветилось улыбкой.
— Я проснулась, а тебя нет, — принцесса улыбнулась в ответ.
— Я передавал дела, — он подошёл к ней, любуясь нежным румянцем, мягкими, чуть растрёпанными локонами — похоже, Рили просто наспех провела расчёской по волосам и поспешила к нему в кабинет. — И теперь я в полном твоём распоряжении, милая. Хочешь, поедем, погуляем в лес?
— Хочу, — просто кивнула она.
…Прислонившись к груди Ринала, Альмарис слушала ровное биение его сердца, и вспоминала похожую поездку, когда всё изменилось окончательно. Только теперь её не раздирали противоречия и страх. Волшебник одной рукой обнимал девушку, чувствуя тихое счастье — хотелось щёлкнуть пальцами и остановить мгновение, чтобы остальное просто исчезло. Рили вздохнула и прижалась к нему.
— Я бы хотела показать тебе леса Нимелии, — тихо сказала она. — Там так хорошо…
— Может так и будет когда-нибудь, — так же негромко ответил он. — Главное, верить…
Он остановил лошадь и помог Рили спешиться. Снова вспомнились слова призрака, и Ринал решился. Опустившись на траву, он усадил девушку рядом. Она заглянула в его глаза, почувствовав смутное волнение.
— Что-то случилось? — Альмарис чуть сжала его ладонь.
— Я хочу спросить тебя кое о чём, — Ринал отвёл взгляд, сорвав травинку. — Только, боюсь, вопрос будет не слишком приятен.
— Он для тебя важен?
— Д-да, и для тебя наверное тоже, — с некоторым колебанием ответил волшебник. — Возможно, это поможет решить проблему влияния Артефакта на тебя.
— Тогда спрашивай, — с лёгким вздохом сказала Рили.
— Что ты чувствовала рядом с Кендаллом?
Она молчала очень долго, так, что Ринал испугался — принцесса расстроилась.
— Мне казалось, мы очень давно знаем друг друга, — наконец ответила она, почти шёпотом. — С ним всё было… правильно, — Альмарис откинула волосы и посмотрела на собеседника. — Я любила его, Ринал. Так, как мама любит отца. Спокойно и ровно.
— А до него, в Нимелии, тебе кто-нибудь когда-нибудь нравился? Ты же не росла в одиночестве, — странно, но слова, которыми Рили описала чувства к Кендаллу, не вызвали у него раздражение.
Она покачала головой.
— Никогда, — на её лице появилась грустная улыбка. — Хотя вокруг были симпатичные молодые люди… — неожиданно глаза Альмарис расширились, она тихо охнула от неожиданного понимания. — Наследницы не выбирают, кого любить… они просто не могут… А ты всё перепутал, — девушка провела пальцем по его щеке. — Ты украл Артефакт из этого мира, и первый узнал обо мне, даже раньше, чем Кендалл. Ты дал мне возможность выбрать самой, — она обхватила ладонями его лицо. — Пусть и несколько жестоким способом.
