Она прикусила губу, сдерживая злые слёзы: волшебник был прав. Злость, ненависть, раздражение, и даже тоска по Кендаллу не могли пересилить влечение к Риналу. Даже сейчас, когда, казалось, она стала прежней, её тянуло к нему, укравшему Артефакт и нарушившему весь спокойный уклад жизни принцессы. Возможно, держись она на расстоянии от Ринала, всё было бы немного иначе, но он действительно не оставил ей выбора, не отпуская от себя ни на шаг. Может, Ламирон помог бы справиться с этим, но вблизи Херим Серта сила волшебника возросла настолько, что он смог вообще убрать клинок со шхуны, по его словам — в надёжное место.
Альмарис оказалась в тупике и была растеряна: она понятия не имела, что же делать дальше и как себя вести. Если бы Ринал как-то злился или раздражался в ответ на её поведение, всё было бы проще, но — он просто не обращал внимания, при любом удобном случае доказывая, что слова девушки расходятся с чувствами.
За поворотом показалась пристань, от которой уходила прямая дорога через лес. Шхуна замерла, Ринал спустился первый и протянул принцессе руку.
— Надеюсь, ты не против прогулки? — он улыбнулся. — Здесь недалеко, около часа.
— Можно подумать, у меня есть выбор, — буркнула она. — Я что-то не вижу здесь ни лошадей, ни экипажа.
— Ну, можно конечно портал открыть, — отозвался Ринал, крепко держа её за руку и спустившись по ступенькам к дороге. — Но я считаю это лишней тратой сил, когда можно пройтись по свежему воздуху.
Альмарис не выдержала.
— Почему ты делаешь вид, что ничего не происходит?! — она попыталась выдернуть ладонь, безуспешно. — Мы не на отдых приехали, и не дышать свежим воздухом!
Он остановился и задумчиво посмотрел на неё.
— Ты хочешь, чтобы я, как истинный злодей, начал мучить тебя, вот прямо здесь, не сходя с места? Чтобы ты могла с чистой совестью оправдать собственные злость и ненависть?
Рили не нашлась, что ответить — он словно прочитал её мысли. Ринал усмехнулся.
— Хитрая какая. Во-первых, у меня нет никакого желания применять к тебе силу, а уж тем более жестокость, во-вторых, не вижу смысла. По-моему, гораздо большего мне удаётся добиться другими способами, — в его голосе появились вкрадчивые нотки, а от пристального взгляда Альмарис стало жарко.
— Значит, над Сэнди можно издеваться, а надо мной нет? — огрызнулась она, отвернувшись.
Волшебник вздохнул, продолжив путь и притянув упирающуюся девушку к себе.
— Признаю, это была ошибка с моей стороны. Очень уж хотелось найти Кендалла до отъезда, — спокойно ответил Ринал.
Она замолчала. В голове теснились мысли, по большей части сумбурные, о том, что же ей делать, когда они придут в Херим Серт. Воспоминания о беседе в библиотеке в далёком Ферре перед путешествием в Келарию потускнели, всё, что Рили помнила — ей надо вернуть Артефакт. Как это сделать, где конкретно в Херим Серте он находится, ничего этого девушка не знала. Прямо спросить Ринала она почему-то не хотела — Рили казалось, это будет глупо с её стороны. Но ведь Эллинора и остальные совершенно не думали, что всё повернётся таким невероятным образом, что путешествие будет опасным не столько для её здоровья, сколько для душевного равновесия. Ринал, искоса глянув на молчаливую спутницу и её нахмуренные брови, чуть не рассмеялся, столь явно были написаны мысли на лице Альмарис.
— Мы поговорим обо всём, когда доберёмся до Херим Серта. Там тепло и уютно, и вообще, я предпочитаю беседовать за бокалом хорошего вина, — неожиданно добавил он.
Принцесса только покачала головой, подавив истеричный смешок: уж чего, а распития вина у камина в Херим Серте она никак не ожидала.
Как и обещал Ринал, где-то через час они добрались до места. Дорога упёрлась в высокие ворота замка. Альмарис остановилась и оглядела строение, признав, что оно очень даже изящное и ничуть не мрачное. Серые каменные стены покрывал иней, в лучах солнца искрившийся, словно миллионы драгоценных камней, множество башенок и шпилей создавали ощущение лёгкости, стрельчатые окна забраны ажурными решётками с цветными стёклами.
Херим Серт примыкал к огромной скале, кое-где покрытой низкорослыми кривыми сосенками, вокруг тоже возвышались хвойные деревья. Ринал подошёл к маленькой двери в воротах, приложил ладонь к потемневшему дереву, и она распахнулась — беззвучно, судя по всему, петли от ржавчины предохраняло заклинание. Волшебник сделал приглашающий жест, чуть склонив голову.
— Прошу в мою скромную обитель, — с лёгкой иронией сказал он.
Рили молча перешагнула порог, ожидая почувствовать что-то — она ведь наконец добралась до цели путешествия, до места, про которое ходило множество мрачных слухов. Но дверь закрылась, а её сердце даже не дрогнуло. В большом холле ровным светом горели факелы, а через окна падали косые лучи света. В большом камине тлело целое полено, наполняя помещение приятным теплом — руки и ноги Альмарис основательно замёрзли во время прогулки, хотя тёплый плащ частично спасал от холода. Она поёжилась. Ринал обнял её за плечи и повёл к широкой лестнице.
— Пойдём, гостиные наверху.
Хотя в замке кроме них больше никого не было, ощущения заброшенности не чувствовалось вообще. Наоборот, Рили всё время казалось, что вот-вот из-за угла появится слуга, спешащий по делам, или раздастся чей-то голос. Свернув вправо, Ринал повёл её длинным коридором. Всё те же факелы давали достаточно света и почти не чадили — без магии тут точно не обошлось, подумала Альмарис. В конце он остановился перед украшенной искусной резьбой дверью и распахнул её.
— Заходи, располагайся.
Она вошла в гостиную и огляделась: три стрельчатых окна давали достаточно света, солнечные лучи, проходя через цветные стёкла, окрасили комнату в розовые, зеленоватые и голубые тона, на полу вместо ковра лежала шкура какого-то очень лохматого зверя ярко-рыжего цвета. Не удержавшись, принцесса сбросила сапожки, с наслаждением погрузив замёрзшие ступни в длинный тёплый мех. Из мебели в гостиной стояли два кресла, столик, и невысокий шкафчик со стеклянными дверцами. В камине ярко горел огонь, весело потрескивая, и вообще, обстановка была очень уютной и расслабляющей.
— В этом тебе точно скоро станет жарко, — Ринал снял с неё плащ, небрежно бросив прямо на шкуру, и подошёл к шкафчику. — Красное будешь, да?
Альмарис кивнула, с ногами забравшись в кресло. У неё одновременно было ощущение нереальности происходящего, и с другой стороны — всё шло, как надо. Девушка не нашла ничего лучшего, как спросить:
— Где Ламирон?
— Там, где ты его не достанешь, — спокойно ответил Ринал, поставив перед ней бокал с вином. — Я уже говорил, мне не нравится драться с тобой. Есть множество более приятных вещей, которыми можно заниматься вместе.
От прозрачного намёка принцесса покраснела, сердито поджав губы. Странно, пока они плыли, влияние Артефакта было сильнее, чем здесь, в Херим Серте. Сейчас она чувствовала всего лишь раздражение и лёгкое напряжение, никакой ненависти или злости. Может, потому что Ринал не пытался что-то сделать с ней силой?..
