— Выглядишь очень соблазнительно, — негромко сказал он, шагнув к девушке.
— Не подходи! — выкрикнула она, выставив перед собой руки, в голосе Альмарис слышалась ненависть.
— Что ты тогда сделаешь? — отозвался он, снова сделав шаг к ней. — Ударишь? Или убежишь? Зачем в таком случае приходила?
— За Артефактом!.. — Альмарис отступила, чувствуя почти непреодолимое желание броситься в портал, даже зная, что это может стоить ей жизни.
— О, — неожиданно Ринал оказался рядом, и крепко обняв, прижал к груди. — Так ты хочешь спуститься туда, да? Давай, вперёд, если жить надоело, потому что я даже под угрозой смерти не вынесу тебе обратно этот чёртов кусок тумана, — прикусив губу, Альмарис с ожесточением отбивалась, но безуспешно: Ринал был гораздо сильнее. — Готова прямо сейчас сделать выбор, Рили? Решить, будешь ли и дальше жить по чужому выбору, идя по раз и навсегда обозначенному пути, но зато сдержишь клятву Артефакту, или всё-таки откажешься от него?
— Пусти меня! — почти прорычала она, чувствуя отчаяние.
— Только парадокс, милая, — даже бушующие эмоции не могли заглушить тихий, настойчивый голос волшебника. — Выберешь первое, никогда не вернёшь Артефакт, но будешь любить Кендалла, или будешь думать, что любишь его. Выберешь второе — сможешь спуститься туда, но Артефакт тебе уже не понадобится, и ты вольна будешь жить так, как захочется. Так что ты выбираешь, а, госпожа Тайрен'эни?
Она не выдержала и расплакалась, перестав вырываться. Слёзы удивительным образом приносили облегчение, будто унося тот мутный водоворот эмоций и чувств, чуть не заставивший её решиться на самоубийственный поступок.
— Пойдём отсюда, — обняв её за плечи, Ринал развернул девушку к выходу. — Ты вся дрожишь… — увидев, что она босая, волшебник с досадой нахмурился, пробормотав. — Эк тебя накрыло, даже странно… — взяв Рили на руки, он направился в гостиную. — Нет уж, теперь я точно не оставлю тебя одну.
— С-спасибо, — шмыгнув носом, Альмарис прижалась к нему, внутри царило опустошение, а тело начала бить дрожь. — О, боги, лучше бы ты не появлялся здесь!
Ринал чуть улыбнулся.
— Тогда твоя жизнь была бы довольно скучной, любовь моя, не находишь?
Она какое-то мгновение с недоумением смотрела на него, потом нервно рассмеялась.
— Что правда, то правда, таких головокружительных приключений у меня бы точно не было. Но меня бы не раздирали противоречия! — тут же добавила она с некоторым вызовом.
Чуть повернув голову, Ринал поймал её взгляд.
— Мм? Рили, скажи, тебе больше нравится то, что ты чувствуешь рядом со мной, или когда ты была с Кендаллом?
— Нечестный вопрос, — пробормотала она, покраснев и опустив глаза. — Ты здесь, а Дориан далеко!
— Тем не менее, что-то мне подсказывает, что верно первое утверждение, — мягко произнёс он, внося её обратно в спальню. — Не хочешь ещё раз сравнить? — в глубине серых глаз вспыхнул огонёк, Ринал остановился на середине комнаты, не спеша ставить Рили на пол.
— Нет! — резче, чем надо, ответила девушка. — Дай мне одеться, я замёрзла.
— Я могу согреть, — Ринал сделал шаг к кровати, ему доставляло удовольствие видеть замешательство принцессы.
Она собрала волю в кулак и посмотрела прямо ему в глаза.
— Не дави на меня, — тихо попросила Альмарис. — Я не хочу каждый раз бороться с собой.
— Так не надо, — он наконец опустил её на пушистый ковёр, и неожиданно предложил. — Хочешь, я вообще не прикоснусь к тебе за весь день? Но вечером мы всё-таки окажемся в этой комнате снова, — на его губах опять появилась улыбка, от которой у Рили мурашки пробежали по спине. — И ты не будешь возражать, милая, — вкрадчивый голос заставил вспомнить прошедшую ночь, и яркий румянец окрасил щёки девушки.
— Идёт, — поспешно согласилась Альмарис, отступив на шаг и плотнее запахнув халат. — Я хочу одеться, — она выжидающе покосилась на Ринала.
— Пойду, приготовлю завтрак, — невозмутимо кивнул он и вышел, довольный тем, как завершилось это волнительное утро.
…Откинувшись на спинку стула, Альмарис удовлетворённо вздохнула: блинчики с вареньем из лесных ягод оказались очень вкусными, кулинарные таланты Ринала были действительно на высоте. Впрочем, как и всё остальное, мелькнула неожиданная коварная мысль — её собственная, с изумлением осознала Рили.
— Хочешь прогуляться? — предложил Ринал. — Покажу окрестности, подышим воздухом.
— Я не взяла тёплой одежды, — она чуть улыбнулась.
— Ну это не проблема, — волшебник махнул рукой. — Пойдёшь?
Рили кивнула.
— Тогда идём одеваться.
Они вышли из гостиной, где завтракали, и вернулись в спальню. Ринал открыл маленькую дверь в углу комнаты, попросив Альмарис подождать несколько минут, и вскоре вернулся с ворохом одежды.
— Вот, — он бросил вещи на кровать. — Думаю, с размером я угадал.
Альмарис взяла тёплое шерстяное платье, по вороту и рукавам отделанное мехом, и согласно наклонила голову. Ещё Ринал принёс тёплый толстый плащ, тоже с меховой опушкой, сапожки и рукавички. Девушка покосилась в окно: яркий солнечный свет говорил о том, что на улице стоит ясная погода, но Рили помнила, что здесь, на севере, уже вовсю зима, и лежит снег.
В Нимелии редко бывали суровые зимы, даже снег выпадал не слишком часто, и сейчас ей вдруг захотелось услышать под ногами хруст и вдохнуть свежий морозный воздух. Альмарис снова улыбнулась, потянувшись к застёжке платья и совсем упустив из вида, что в спальне по-прежнему находится Ринал. Только когда его пальцы коснулись её, и услышав тихий голос, она вздрогнула.
— Позволь побыть твоей горничной?
— Ты обещал! — напомнила она утренний разговор, и отчего-то разнервничавшись.
— Я всего лишь хочу помочь тебе переодеться, — невозмутимо ответил Ринал, быстро справившись с пуговичками. — Могу даже отойти к окну, пока ты одеваешь платье.
И хотя он стоял к ней спиной, Рили казалось, он смотрит на неё. Насторожено косясь в сторону волшебника, девушка поспешно натянула наряд, и поняла, что придётся снова воспользоваться его помощью, чтобы застегнуться.
— Ринал… — позвала она.
— Мм? — он обернулся, и не удержался от восхищённой улыбки: тёмно-зелёный цвет платья очень шёл ей.
— Застегни, пожалуйста, — она поспешно отвернулась, оценивающий взгляд волшебника пробудил нежелательные воспоминания.
И хотя он действительно не прикасался к ней, Рили очень остро чувствовала его, слышала дыхание, а едва уловимый свежий, чуть терпкий аромат кружил голову. А он словно специально не торопился, любуясь изящным изгибом шеи и едва сдерживая желание коснуться губами бьющейся жилки. Когда Ринал отступил, Альмарис некоторое время не поворачивалась, пытаясь унять бешено стучащее сердце и выровнять дыхание. Разгладив складки на юбке, девушка наконец обернулась, избегая смотреть на Ринала. Поспешно набросив плащ и надев сапожки, она направилась к двери, всей спиной чувствуя, как его взгляд скользит по её телу.
