— Это всё, что ты хотела сказать? — тихо спросила она. — То, что я могу никогда и не узнать, что такое любовь?
Клерал кивнула, не опуская взгляда.
— Будь готова к выбору, Кристен. Я думаю, именно из этой поездки ты привезёшь будущего короля Нимелии.
Принцесса убрала волосы под чепчик.
— Спасибо, тётя. А теперь я хочу лечь спать, завтра в девять я покидаю замок.
— Ты не говорила с лордом Ленмором по поводу отъезда? — Неумирающая встала, чувствуя некоторую неловкость — слишком уж спокойно Кристен восприняла разговор.
— Я скажу ему завтра утром. Спокойной ночи, тётя.
— Спокойной ночи, Крис. Постарайся хорошо выспаться.
После ухода леди Клерал принцесса не сдержала горькой усмешки.
— Выбор за меня уже сделан, тётя. И нет надобности куда-то ехать в поисках короля.
Заставив себя не думать больше об этом, Кристен потушила свечи и легла.
ГЛАВА 8
Принцесса встала рано, через несколько часов после рассвета. Вытащив из шкафа одежду, в которой приехала, девушка сложила в мешок необходимые вещи, пристегнула ножны с мечом и спустилась вниз. В обеденном зале за столом сидели Ленмор и Неумирающая; последняя с некоторым недоумением посматривала на Берта, одетого для долгого пути. Кристен непринуждённо поздоровалась с тётей, кивнула Ленмору, и села. Завтрак прошёл в напряженном молчании, невысказанный вопрос Неумирающей витал в воздухе.
— Пора идти, — сказала наконец Кристен, отложив ложку. — Время не ждёт.
Все трое вышли из зала и направились во двор. Там ждали две осёдланные лошади, обитатели замка выстроились вдоль стен, провожая Ленмора. Леди Клерал не выдержала и тихо спросила у Кристен:
— Милорд едет с тобой, Крис?
— Да, тётя, — принцесса оглянулась. — Он сам предложил помощь. Тебе это ни о чём не говорит?
— И когда же он успел? — женщина изогнула бровь.
— Вчера вечером, — ответила Кристен. — Когда ты ушла, он спустился вниз. Берт нечаянно услышал о моём отъезде, и… — она пожала плечами.
— Берт? — Неумирающая нахмурилась, но принцесса уже села на лошадь.
— До свидания, тётя, — девушка махнула рукой. — Пожелай мне удачи!
Всадники выехали за ворота. Все начали расходиться по своим делам, а Клерал стояла во дворе, пытаясь осознать смутную догадку, забрезжившую при последних словах Кристен.
Боясь не догнать Райтона, принцесса и Ленмор торопились, как могли, останавливаясь на привал уже затемно и отправляясь в путь до рассвета. Кристен сама настояла на таком темпе, несмотря на то, что ей было труднее — она не привыкла к подобной скачке. На Рубежах им сказали, что Аллертона неожиданно отозвали в столицу несколько дней назад, и он оставил армию, так что осада замерла на неопределённый срок.
Миновав ночью лагерь принца, путники свернули, не доезжая до столицы, и направились на юг, к Килленмару — пограничному городу. До войны по этой дороге шли караваны из Ферра и Сэйлинка, теперь же она была пустынна, редко когда мимо Кристен и Ленмора проезжал всадник или фермер. Как только они выехали за Рубежи, принцесса обнаружила в себе странное ощущение, ясно подсказывавшее, что Райтон, не торопясь, едет в Килленмар, и пока у неё есть все шансы догнать кузена. То, что обруч с ним, девушка чувствовала, как занозу в стопе — раздражающее нечто на самой границе сознания. Дополненный предмет пока находился на слишком большом расстоянии, чтобы всерьёз причинить принцессе беспокойство.
Пока они ехали, Ленмор ни о чём не спрашивал, а Кристен не торопилась посвящать во все детали путешествия. Но несмотря на некоторые недомолвки, дружба между ними с каждым днём становилась крепче. Как-то так незаметно получилось, что они отбросили титулы, и обращались к друг другу по имени, не испытывая при этом ни малейшей неловкости. Берт продолжал учить Кристен всяким полезным мелочам, вроде разведения бездымного костра, и несколько раз принцесса даже предлагала поупражняться на мечах, несмотря на усталость. Она почти забыла, что по окончании истории с Дополненным обручем должна будет выйти за Ленмора замуж, и не думала, как сообщит ему об этом.
Килленмар показался на третий день пути от Рубежей, уже ближе к закату, когда тоненький ручеёк фермеров, возвращавшихся домой из города, почти иссяк. Надвинув капюшон плаща поглубже на лицо, Кристен ссутулилась на лошади, опустив взгляд в землю — она не хотела, чтобы её узнала стража у ворот.
— Остановимся в гостинице, — вполголоса сказала Кристен Берту. — Трейз и Аллертон наверняка гостят у наместника, они не слишком торопятся, как я погляжу.
— В городе мы ничего не сможем сделать, — так же негромко отвечал Ленмор, пока они медленным шагом подъезжали к воротам.
— Значит, дождёмся, пока Райтон покинет Килленмар, — Крис пожала плечами. — Правда, я не знаю, как… — она чуть было не сказала "отобрать Дополненный обруч", но поняла, что почти проговорилась. — Ладно, это уже будет моя проблема. Нам надо догнать его и попытаться остановить до границы. В Лантии могут возникнуть затруднения, с которыми мне совсем не хочется сталкиваться.
Стража у ворот окинула путников ленивым взглядом, но не препятствовала въезду в город. Сейчас, когда поток купцов и торговцев изрядно поредел, и Килленмар испытывал определённые трудности с товарами со стороны Сэйлинка, ворота, выходившие в Нимелию, строго не охранялись. Наоборот дело обстояло со вторыми, откуда торговцы уходили в Лантию: стража дежурила там круглосуточно и бдительно проверяла каждого, желающего войти или выйти из города, и на ночь ворота закрывались.
— Вы когда-нибудь бывали в Килленмаре, Кристен? — поинтересовался Берт, когда они ехали по широкой улице вдоль домов, разглядывая вывески.
— Нет, — девушка покачала головой. — Я никуда не выезжала из столицы… — "за исключением Херим Амира", чуть было не добавила она. — Разве что поохотиться в окрестных лесах.
— А я последний раз был здесь подростком, с отцом, — задумчиво произнёс Ленмор. — Остановимся тут?
Перед ними была большая трёхэтажная гостиница, вывеска гласила "Уютное местечко". Прочитав название, Кристен изогнула бровь.
— Посмотрим, так ли там уютно, как говорится.
Въехав через открытые ворота во двор, путники отдали коней подбежавшему конюху, и поднявшись на крыльцо, вошли. Внутри было довольно шумно, плавали клубы табачного дыма, время от времени слышались взрывы смеха. Хозяйка стояла за стойкой и наливала в стаканы эль.
— Нам нужны две комнаты на ночь, — Кристен выложила две серебряных монеты — чеканкой с её профилем вниз, естественно. После той лесной деревушки она предпочитала перестраховываться. — И ужин.
— Как пожелаете, господа, — женщина смахнула деньги и окликнула проходящую мимо служанку: — Эрна, проводи наверх, будь так любезна.
Молоденькая девушка, стрельнув глазками в Берта и послав ему сладенькую улыбочку, пошла вперед, покачивая бёдрами. Ленмор закашлялся, слабый румянец окрасил его щёки. Кристен подавила весёлую ухмылку, подмигнув — Берт и в самом деле был симпатичный, и даже в родном городе женщины оборачивались ему вслед.
