— Всемогущие боги, Кристен… Кристен! — всхлипнув, Эллинора соскользнула с постели и упала на колени, обхватив ноги принцессы. При виде сестры она не могла больше сдерживаться.
— Эллинора… — потрясённо прошептала принцесса, растерянно перебирая каштановые локоны. — Но… но какими судьбами, о боги, Элли?! Что ты делаешь в Килленмаре? И почему Милтон ничего не сказал?
Эллинора замерла, рыдания стихли. Девушка медленно поднялась, лицо приняло отстранённое выражение, глаза смотрели в никуда.
— Он спал со мной, Кристен. Он и его дружки, они использовали меня для удовлетворения своих желаний. После того, как я сбежала из Сонлары, я пошла в Килленмар, собираясь переждать там какое-то время, до твоего возвращения — у меня были с собой кое-какие драгоценности, я их потом продала. Но Милтон узнал, что я в городе, и в один прекрасный день я оказалась в его дворце. Он сделал меня своей личной игрушкой, пленницей в золотой клетке. Мои слёзы и просьбы его не трогали, и я получала только синяки в ответ, да неожиданные посещения ночью его приятелей — в наказание за непокорность. Мне пришлось смириться, за мной следили, и не было никакой возможности послать тебе весточку. С моим мнением не считаются, для всех я — никто, просто ещё одна красивая девочка для постельных утех. Я стала придворной шлюхой, Крис, для половины знатных ублюдков Килленмара, не только для Милтона. Мне нельзя возвращаться в Сонлару, я потеряла право называться принцессой и твоей сестрой.
Тут Кристен не выдержала и залепила сестре пощёчину.
— Не смей так говорить, леди Эллинора Орнелис! — она сжала кулаки. — И сдаваться тоже не смей! Ты — принцесса, ты сестра наследницы, никто из тех, кто посмел так обращаться с тобой, не стоит ни одной твоей слезинки! Ты помогла мне, и теперь уйдёшь со мной! Я не собираюсь оставлять тебя здесь, и даже думать не смей, что ты недостойна теперь находиться рядом со мной! А с Милтоном я разберусь позже, — уже тише добавила принцесса, сузив глаза и глядя куда-то за спину собеседнице.
Эллинора ошеломлённо смотрела на сестру, держась за покрасневшую щёку, она не ожидала такой отповеди. Кристен на мгновение прикрыла глаза, потом порывисто обняла девушку и прижала к себе.
— Прости, Элли, я просто перенервничала, — Крис сглотнула ком в горле.
— А ты-то как оказалась в Килленмаре? — Эллинора чуть отстранилась и оглядела сестру.
— Потом, родная, — принцесса махнула рукой. — Одевайся, нам надо спешить. Я потом всё расскажу.
Эллинора поспешно кивнула и начала торопливо одеваться. Через несколько минут девушка была готова. Кристен ахнула, увидев платье сестры.
— Я всегда так одеваюсь, — Элли опустила голову, слабый румянец окрасил её щёки.
Принцесса стиснула зубы, подавив порыв найти Милтона и задушить — время не ждало, Райтон уходил всё дальше, а ещё надо было вытаскивать Берта из темницы.
— Ладно, только накинь плащ, — кратко ответила она.
Девушки тихо вышли в гостиную. Эллинора зажала рукой рот, сдерживая возглас, когда получше разглядела сестру: короткая шёлковая туника вся в крови, руки и ноги тоже, на шее мягко переливалось розовое жемчужное ожерелье.
— Тише, я же сказала, всё потом.
В коридоре Эллинора спросила:
— А куда мы идём?
— В темницы.
— Боги, зачем?
— Выручить моего друга, Берта Ленмора.
— О, — Эллинора моргнула. — Друга?
— Да, — но кивнула Кристен не очень уверенно. — Мятежного лорда из Ферра.
— Мятежного?! Разве Ферр взбунтовался?..
— Да, мятежного, — снова кивнула принцесса. — Нет, не взбунтовался, Трейз первый захотел лишить его суверенитета. Элли, не спрашивай, у нас мало времени на разговоры! Я потом тебе расскажу обо всём, что сейчас происходит в Нимелии!
Сестра Кристен промолчала. Вскоре они достигли лестницы, спускавшейся вниз, в темницы.
— Крис, — та обернулась. — Ты же босиком! А здесь ступеньки каменные. Простудишься.
— Не до мелочей, Элли. Идём.
Эллинора молча покачала головой, последовав за принцессой. Внизу сидел толстый охранник и храпел, опираясь на руку. Кристен приложила палец к губам и на цыпочках прошла мимо к дверям, тянувшимся по коридору.
— А ключ? — неслышно спросила Эллинора.
Принцесса только улыбнулась. Она безошибочно нашла нужную дверь, внутреннее чутьё подсказывало, где держат Ленмора. Или держали, если она всё же опоздала, но об этом Кристен запретила себе думать. Чтобы не скрипели петли, девушка окружила их барьером тишины, тихо шепнув несколько слов. Потом, сосредоточенно сдвинув брови, Крис положила ладони на замок, замерев на мгновение, и дверь бесшумно открылась. Девушки юркнули в камеру, сердце принцессы билось, как сумасшедшее. Не опоздала ли она?..
Джарт проснулся от непонятного шороха, похожего на чьи-то осторожные шаги, и сел, недоумённо уставившись на две смутные фигуры у открытой двери. Широко улыбнувшись, он вдруг окликнул спящего Ленмора:
— Лорд Берт, похоже, это к вам. Ваша леди.
— Каких чертей… — применил Ленмор замысловатое словечко, но запнулся, не веря собственным глазам.
В камере стояла Кристен, живая и здоровая, правда, в довольно странной одежде, и перемазанная кровью, но, кажется, не раненая.
— Я успела… слава богам, я успела! — нахлынули огромная радость и облегчение, вытеснив все сомнения и страхи, принцесса сорвалась с места и в следующую минуту обняла его, прижавшись к груди.
Ленмор стиснул стройное тело в ответных объятиях, зарывшись губами в растрёпанные волосы девушки, и ощутив не меньшую радость оттого, что она рядом, с ней всё в порядке. Он только теперь понял, насколько дорога ему Кристен, и насколько ему не хватало единственного близкого друга, каковым успела стать принцесса за время их знакомства.
— Кристен, родная… — неожиданно вырвалось у него.
Она вздрогнула и подняла голову, с удивлением уставившись на Ленмора — раньше он не позволял себе так явно выказывать эмоции, и тем более, в таких словах, — и вдруг поцеловала его. Кристен не знала, зачем это сделала. Прижавшись на несколько мгновений к губам Берта, она ощутила его замешательство и растерянность, и поняла, что Ленмор никак не ожидал от неё такого поступка. "Значит, для тебя я тоже только друг…" Кристен отошла на шаг назад, в её взгляде промелькнули боль и отчаяние. Ей показалось, Берт хотел что-то сказать, но она перебила:
— Нам надо до рассвета выбраться из Килленмара. Идём.
Всё это время Эллинора простояла в сторонке, кутаясь в плащ, и старалась не обращать внимания на пристальный взгляд высокого широкоплечего незнакомца со светлыми волосами и бородой, сокамерника Ленмора. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда на неё вот так смотрели. Вздрогнув от голоса сестры, она посторонилась, пропуская Кристен и Берта вперёд, и заметив колебания незнакомца, сказала:
