— Вы же слышали, сударь. Нам надо торопиться.
Джарт озадаченно глянул вслед ушедшим, поскрёб бороду, и внезапно протянул Эллиноре руку.
— Пойдёмте, миледи.
Девушка отшатнулась, но потом нерешительно вложила тонкие пальчики в широкую ладонь, и они вышли из камеры, догнав Ленмора и принцессу.
Когда они проходили мимо стражника, последний пошевелился во сне. Четвёрка замерла, но охранник продолжил храпеть. Беглецы благополучно достигли лестницы наверх.
— Кристен, — она посмотрела на Берта. — Ты же босиком.
Принцесса досадливо отмахнулась.
— Некогда заботиться о пустяках, надо скорее выбираться отсюда.
— Ты можешь заболеть, — возразил он.
— Что ты предлагаешь, Берт? — она остановилась и скрестила руки на груди.
— Прошу прощения, Кристен, — пробормотал он и взял её на руки.
Принцесса сдержала удивлённый возглас, чувствуя себя ужасно неловко, и не зная, куда девать глаза.
Они поднялись наверх, дошли до жилых помещений, где на полу в коридорах уже лежали ковры, и там Ленмор опустил девушку. Дворец спал, навстречу им никто не попался, за что Тайрен'эни не уставала благодарить богов. Когда четвёрка вышла в центральный зал, Кристен остановилась.
— Подождите меня здесь, я сейчас, — и прежде, чем кто-то успел её остановить, принцесса взбежала по широкой мраморной лестнице на второй этаж.
Припомнив расположение комнат во дворце, Крис определила, где Милтон держал её, и довольно быстро нашла нужные двери. Открыв простым заклинанием замок — и помолившись, чтобы Дополненный обруч не смог ощутить такой слабый толчок магии, — девушка вошла. Переворошив шкаф, она отыскала наиболее приличное платье, плащ, и торопливо завернула всё это в узел.
Надев туфли, Кристен подошла к секретеру, открыла письменный прибор, и написала на листке несколько слов. Бросив взгляд за окно, принцесса с тревогой отметила, что скоро рассвет — небо посерело, звёзды светили не так ярко. Она уже почти собралась уходить, как вспомнила, что денег на путешествие у неё нет, и вряд ли есть у двух бывших пленников и сестры. Досадливо поморщившись, Крис запустила руку в изящную шкатулку и наугад вытащила горсть драгоценностей, после чего поспешно покинула комнату.
— Теперь — к конюшням, — сказала она, спустившись к остальным. — Выйдем через кухню.
Конечно, чёрная дверь оказалась заперта на ночь, но Кристен не пришлось применять магию снова — Джарт быстро справился с замком при помощи гвоздя, найденного здесь же. В конюшне все спали, беглецы как можно тише оседлали коней, вывели их на улицу, и вскоре увеличившийся отряд скакал по спящему городу, пугая редких утренних прохожих — в основном слуг, — звонким стуком подков о камни мостовой. Но их ждал неприятный сюрприз — ворота были закрыты на ночь. Кристен оглядела пёструю компанию: заросший Джарт, Берт в измятой и грязной рубашке, она сама, перепачканная кровью и в короткой тунике — переодеться не было времени. Из них только Эллинора выглядела более-менее нормально.
— Что будем делать, Крис? — в серых глазах Эллиноры отразилась тревога.
Принцесса нахмурилась, покусывая губу — выход напрашивался единственный, воспользоваться своим положением. "Райтон наверняка уже у границы", — мелькнула мысль.
— Мне надо переодеться, — сказала она, въезжая в узенький переулок. — Джарт, Берт, подождите здесь.
С помощью Элли Кристен сменила тунику на шёлковое красное платье, отделанное золотой вышивкой, накинула на плечи плащ, и вернулась к мужчинам.
— Ждите меня здесь, — тоном, не терпящим возражений, сказала она, снова села на лошадь, и направила животное к караулке, приткнувшейся у стены рядом с воротами.
Не слезая с лошади, Кристен наклонилась и громко постучала в дверь. Через некоторое время из помещения, нещадно ругаясь, вылез заспанный стражник, и оторопело уставился на девушку.
— Каких демонов вам нужно в такую рань, миледи? — буркнул он. — До утра ворота всё равно закрыты.
— Соизволь помочь даме слезть на землю, мужлан, — холодно осадила его Кристен. — Я желаю говорить с капитаном стражи.
Охранник неуклюже помог принцессе, и хмуро покачал головой.
— Капитан не вылезет из постели в четыре утра даже ради самого лорда наместника.
— Ему придётся это сделать ради принцессы Нимелии, — в голосе Кристен послышались властные нотки. — Зови своего капитана, и передай, что его хочет видеть её высочество Кристен Орнелис, наследница.
Стражник недоверчиво прищурился, потом поспешно порылся в карманах и выудил монетку. Кристен скривила губы, наблюдая за его суетой.
— Убедился? — с некоторым презрением произнесла она, глядя в ошарашенные водянистые глаза. — Зови капитана стражи.
Охранник, суматошно поклонившись, помчался в располагавшиеся неподалеку казармы, Кристен осталась ждать, не меняя надменного выражения лица и величественной позы. Остальные, стоя поодаль, наблюдали. Джарт, меньше всех понимавший в происходящем, попытался спросить у Берта:
— Ваша леди обладает определённым влиянием, милорд, да?
Ленмор отмахнулся.
— Давайте без титулов, просто Берт. А по поводу Кристен — да, влияние у неё есть.
Эллинора спрятала улыбку, её так и подмывало сказать, кто такая её сестра, и посмотреть на удивлённую физиономию Джарта. Впервые за очень долгое время она испытывала какие-то эмоции, кроме отчаяния и тоски, и наслаждалась этим. Девушка понятия не имела, куда направляется Кристен, но была твёрдо уверена в одном: она пойдёт с принцессой. Хватит с неё, теперь Эллинора не покинет сестру, что бы ни случилось.
Тем временем из казармы вышел давешний стражник, рядом с которым шёл капитан, массивный мужчина с брюшком, заросший бородой до самых глаз. Его густой сочный бас далеко разносился по улицам.
— Если ты вытащил меня из постели по пустяку, я отправлю тебя чистить выгребные ямы до конца твоей жизни, кусок овечьего дерьма!
Охранник что-то пробормотал, капитан фыркнул.
— Ты когда-нибудь видел принцессу живьём? То-то, а я видел, сопляк! И если эта леди похожа на монетный профиль, это ещё ничего не значит!
Они остановились рядом с Кристен, и капитан поднял повыше фонарь, подбоченившись и смерив девушку неприязненным взглядом.
— Принцессы не ездят в одиночку по улицам, особенно по ночам, — буркнул он стражнику.
— У меня есть веские основания для подобной прогулки, офицер, — холодно прервала его Кристен. — И я требую, чтобы вы открыли ворота для меня и моих спутников.
Прищурившись, капитан некоторое время разглядывал её, и, видимо, узнал виденную когда-то наследницу — раздражения и злости на его физиономии поубавилось.
— Ваше высочество… — он склонил голову. — Простите… не ожидал увидеть… Но… прошу простить… закон…
