Пока они быстро ехали к Мирилику, Кристен размышляла над двумя тревожившими её фактами: отсутствие интереса со стороны разбойников к Жемчужному ожерелью, и чересчур пристальное внимание главаря к Эллиноре. Остатки денег и драгоценностей разбойники забрали, но создавалось ощущение, что ожерелье они просто не видели, что было странно и заставляло задуматься о сущности этого непонятного талисмана.
Что же касалось сестры… Застывшее лицо младшей принцессы и отсутствие реакции на вольности, которые позволял себе главарь банды, пугали Кристен несказанно. Та живость, которая появилась у Элли после побега, исчезла, она снова глубоко ушла в себя. Тайрен'эни мучительно хотелось поговорить с Эллинорой, хоть как-то успокоить, но возможности не было никакой. Оставалось стиснуть зубы и ждать Мирилика.
Джарт, наблюдая за Эллинорой и разбойником, с трудом сдерживал порыв зарычать и попытаться задушить негодяя голыми руками. Он с ума сходил от неизвестности за дальнейшую судьбу девушки, и злился, что ничем не может ей помочь. "Если он обидит её, я под землёй найду этого ублюдка, и заставлю заплатить кровью!" Ещё на границе Джарт признал поражение и смирился со своей внезапно возникнувшей любовью к Эллиноре, свято держа обещание не надоедать ей знаками внимания. Всё, что Джарт себе позволял, это помочь Эллиноре сесть на лошадь и устроить на привале место для отдыха. Хотя девушка уже не шарахалась от него и с удовольствием разговаривала, Джарт не уставал напоминать себе, кто она и кто он.
Мирилик показался на третий день пути. Их беспрепятственно пропустили через ворота, стража давно привыкла к виду связанных людей. По главной улице, запруженной шумной толпой жителей в ярких цветастых одеждах, они доехали до центральной площади, на которой раскинулся дворец султана. Часть разбойников отправилась в ближайшую таверну, ждать предводителя, и Кристен с тревогой увидела, что Эллинору они забрали с собой.
Сестра чуть повернула голову и посмотрела в глаза принцессе. Та вздрогнула: во взгляде кроткой по природе Элли мелькнуло что-то опасное и тёмное, не предвещавшее ничего хорошего тому, кто посмеет до неё дотронуться. Мелькнуло и пропало, но Кристен теперь знала, сестра больше не та нежная девочка, какой была в Сонларе, но и не забитое испуганное существо, каким заставил Эллинору стать Милтон. Что-то изменилось в младшей принцессе, она превратилась в женщину, которая больше никому не позволит сделать себя вещью. Кристен прикусила губу. "Элли, Элли, что с тобой сделала жизнь… Прости, что не уследила за тобой…" — мелькнула тоскливая мысль.
Их сразу провели к султану. Видимо, он частенько принимал таких гостей, подумалось Кристен со злостью. Хозяин Лантии принял их в уютной гостиной с низенькими диванчиками и мягкими подушками.
— Ну, что ты на сей раз привёз? — султан окинул пленников ленивым взглядом.
Кристен пристально посмотрела на человека, сидевшего перед ними. Тёмные глаза остановились на девушке, столь же внимательно разглядывая её.
— Хм… неплохо… очень неплохо. Откуда она?
— Думаю, из-за границы. У нас такие белокожие не встречаются, мой господин, — главарь низко поклонился.
— Ясно, — султан окинул мужчин небрежным взглядом. — Этих — завтра на арену, надоели дохлики, которых мне последнее время подсовывают. Эти — сразу видно, настоящие воины. Вот и посмотрим, как они сражаются.
Кристен встревожилась. Ленмора и Джарта куда-то повели, у выхода Берт оглянулся — принцесса смотрела на него, в зелёных глазах читалось беспокойство. "Что с ними собираются делать? Какая ещё арена?"
— Отведите её в гостевые покои, — девушка очнулась и увидела, что главаря уже нет в зале, а к ней подходят двое здоровых охранников. — И пусть её переоденут. Я приду вечером, красавица.
Она только смерила султана холодным взглядом, с трудом удержавшись от резких слов, и вышла вслед за стражей. Принцесса запоминала путь, по которому её вели — Кристен не собиралась задерживаться в Мирилике больше, чем до утра.
Ей отвели апартаменты на достаточном расстоянии от центральной части дворца, что несколько раздосадовало принцессу. Стража оставила её одну, заперев дверь, но она недолго наслаждалась одиночеством, в комнате появилась стайка молоденьких девушек, они окружили Кристен и провели в соседнее помещение, где оказался круглый мраморный бассейн с ароматной водой. Кристен вымыли, расчесали волосы, переодели во что-то полупрозрачное, лёгкое, едва прикрывавшее тело. Принцесса мрачно подумала, что по сравнению с этим её платье из Килленмара — верх скромности. Во время всех процедур она не проронила ни слова, боясь сорваться и выплеснуть ярость. "Нет уж, я дождусь этого султана и на нём отыграюсь сполна", — зло подумала она, стиснув кулаки.
Служанки быстренько ушли. Принцесса мельком заметила стражу у дверей и отложила немедленный побег: у Джарта и Ленмора было время до утра, Эллинора же… Крис оборвала мысль. Сейчас она ничем не могла помочь сестре. Принцесса решила немного отдохнуть и набраться сил перед предстоящей, судя по всему, бурной ночью, и прилегла на кровать, заснув на удивление крепким после всех треволнений сном.
Разбудил её звук закрывающейся двери. Девушка резко села, а потом поспешно встала и отошла к окну.
— Ну вот, теперь я смогу уделить время и тебе, красавица. Как тебя зовут?
— Леди Кристен Орнелис, наследная принцесса Нимелии, — холодно ответила она, даже не глядя на султана.
— Вон оно как… — протянул он. — Какая мне попалась персона…
— Вы знаете, чем вам грозит моё пребывание здесь? — Кристен смерила его взглядом.
— Неужели войной?
— Да.
— А кто знает, что вы здесь, принцесса?
— Знают, — Кристен сухо усмехнулась, мысленно скрестив пальцы, чтобы он поверил в её блеф.
— Забавная ситуация, — султан подошёл ближе.
— Не вижу ничего смешного. Так когда я и мои друзья можем быть свободны?
— Видишь ли, принцесса, — он задумчиво помолчал. — Судя по всему, ты находишься в Лантии инкогнито, и потому… вряд ли я поверю, что кто-то осведомлён о твоём пребывании здесь. Принцессы обычно не путешествуют с такой маленькой свитой, если об их путешествии известно.
Кристен похолодела. Неужели придётся драться?..
— А ты красивая, — его глаза прищурились, взгляд цепко прошёлся по фигуре девушки. — Есть в тебе что-то… особенное.
— Ваша дерзость, сударь, переходит все границы! — сквозь зубы ответила Кристен. — Я не позволю прикоснуться ко мне!
— Поужинаем? — вдруг хитро улыбнулся султан, резко поменяв тему разговора и сделав приглашающий жест.
Помедлив, она кивнула — какая никакая, а отсрочка неизбежного. Служанки быстро накрыли стол, принцесса села, султан устроился рядом. Девушка начала есть, искоса поглядывая на собеседника. Она не доверяла обманчивому спокойствию этого человека, и в любой момент ожидала подвоха. Ужин прошёл в молчании, однако напряжение росло с каждой минутой. Принцессу беспокоил взгляд султана, выдававший его недвусмысленные намерения.
