…Эллинора закрыла глаза только что скончавшемуся от тяжёлого ранения человеку, и устало вытерла пот со лба. Закончился второй день осады, герцог не стал на ночь глядя посылать людей на стены — им тоже требовался отдых. Ленмор и Джарт остались на стене, и девушка решила подняться к ним, желая хоть ненадолго вырваться из лазарета, не слышать стонов раненых и хрипов умирающих. Она уже не помнила, когда последний раз спала, но не хотела покидать друзей. К её радости, Неумирающая тоже была там.
— Какие перспективы? — как раз спрашивал Джарт, очищая меч от крови. — Долго мы продержимся?
— Боюсь, герцог не отступится, — Ленмор мрачно вздохнул и яростно потёр глаза. — Скольких он ни положит, но Ферр будет пытаться захватить до последнего своего солдата. Или нашего, — добавил он.
Неумирающая покачала головой.
— Надо что-то придумать, иначе он просто перебьёт всех защитников. Мы не можем позволить ему взять город!
Эллинора тихо присела рядом с Джартом, прислонившись к его плечу, он обнял девушку.
— Думаю, только одно может его остановить, — Берт помолчал. — Появление Кристен.
Никто не произнёс ни слова, понимая значение фразы: они просто ОБЯЗАНЫ продержаться до возвращения наследницы. Как угодно. Любой ценой.
— Мы сможем, Берт, — ладошка Эллиноры коснулась его руки. — Мы выстоим.
Но никто не предполагал, что в очень скором времени им придётся сделать страшный и нелёгкий выбор.
Атака началась неожиданно, на рассвете — Джарт только задремал, прижимая к себе спящую Эллинору, как поднялась тревога. Ленмор вскочил, будто и не закрывал глаз вовсе, и поспешно вынул меч из ножен.
— Уходите, миледи, — бросил он Неумирающей.
Женщина, не споря, быстро спустилась со стены и отошла на своё место, к стоявшему неподалёку дому. Она понимала, что является последним шансом защитников, и потому воздерживалась от ненужного риска. Её задача — держать ворота.
Эллинора тоже поднялась, с тревогой глядя на наступающую армию Аллертона, когда раздался крик Джарта:
— Пригнись, Элли! Они стреляют!
Девушка не успела. Конечно, тонкое платье не задержало стрелу, и принцесса с удивлением уставилась на торчащее из груди древко. Со сдавленным рычанием Джарт рванулся к ней, успев подхватить падающую Эллинору. Ленмор на мгновение застыл, отчаянно не желая верить глазам. Его привёл в чувство голос одного из солдат, оказавшегося рядом.
— Я позову госпожу Неумирающую, милорд!
Берт очнулся и посмотрел в глаза воину.
— Ты же понимаешь, ей придётся оставить ворота! — прохрипел он.
— Но принцесса останется жива, — возразил тот и поспешил к лестнице.
— Неси её в замок, Джарт, — глухо произнес Берт, сузив глаза и сжав рукоять меча. — И скажи леди Клерал, пусть бросает всё и лечит Элли. А мы… удержим ворота, сколько сможем.
Стоя у кровати умирающей племянницы, Неумирающая искусала губы до крови.
— Джарт, ты понимаешь, это конец Ферра! — прошептала женщина. — Я не смогу после лечения снова охранять ворота, я потрачу слишком много сил!
Джарт стиснул зубы, Эллинора попыталась возразить, но смогла только слабо всхлипнуть, из уголка рта стекла струйка крови.
— Если она умрёт, я не смогу смотреть в глаза Берту и Кристен, — сказал Джарт. — Лечите её, миледи, Ферр не стоит жизни Эллиноры.
Лицо Неумирающей исказилось.
— Выйди, — резко приказала она. — Сюда никто не должен входить, пока я не скажу. Как угодно, но обеспечь это!
В отдалении послышался треск и громкие крики. Джарт подхватил меч и выбежал из комнаты, понимая, что ворота разбиты.
А там творилось что-то страшное. Джарт чудом нашёл Берта в самой гуще схватки, кипевшей у остатков ворот, его перекошенное лицо и злой оскал внушали ужас.
— Элли не должна достаться Аллертону! — прокричал он другу. — В замке есть выход в подземелья под Ферром, это единственный шанс для неё!
Защитники медленно отступали, превратив улицы города в поле ожесточённых боёв. Аллертон нёс большие потери, но и число воинов Ферра таяло на глазах. Когда Ленмор прорычал приказ собрать всех женщин и увести их в замок, никто не посмел возразить. Даже те раненые, которых он отправил вместе с ними, в качестве охраны.
— Чтобы к нашему приходу в замке не осталось ни единой души, — прошипел Ленмор в окровавленное лицо воина, схватив его за ворот грязной рубашки. — Ни единого человека! Вход в подземелье завалить, чтобы Аллертон не добрался до принцессы! Головой за неё отвечаешь, понял?!
Воин мрачно кивнул.
— Герцог не узнает, где леди Эллинора, — прохрипел он. — Удачи, милорд! Насыпьте Аллертону в штаны углей, пусть попрыгает!
Берт жёстко усмехнулся, подняв меч. Джарт молча встал рядом с другом.
— Это конец, да? — буднично спросил он. — Аллертон ведь убьёт нас обоих.
— Пока мы живы, Джарт, — Ленмор подмигнул. — И мы ещё посмотрим, кто кого убьёт.
Неумирающая вышла из комнаты Эллиноры как раз в тот момент, когда в замок пришли женщины и те из воинов, кого Ленмор отправил вместе с ними. Принцесса спала глубоким сном выздоравливающего человека, Клерал же чувствовала, что ей срочно надо в Херим Амир — иначе она упадёт прямо здесь и больше не поднимется. Выслушав сбивчивый рассказ про подземелье и приказ Ленмора, женщина устало кивнула.
— Уносите её. Эллинора будет спать ещё несколько часов, но её здоровью ничего не угрожает.
— А вы, госпожа? — почтительно осведомилась одна из женщин. — Вы с нами?
Леди Клерал горько усмехнулась и покачала головой.
— Я вынуждена покинуть вас, я потратила слишком много сил. Мне… надо отдохнуть в Херим Амире.
В полной тишине она вышла из зала. Несколько женщин и один солдат поднялись к Эллиноре и снесли её вниз; через некоторое время замок опустел, а дверь в подземелье была заперта и замок забит камнями и мусором. Даже если Аллертон и выбьет дверь, вряд ли сунется в лабиринт переходов. Кое-кто из беглецов неплохо знал план подземелий, а под замком было даже заготовлено несколько складов с припасами. У них оставался шанс выжить, и помочь тем, кто остался на поверхности.
Аллертон внимательно смотрел на два десятка окровавленных, грязных людей, пошатывавшихся от усталости, но не выпускавших из рук оружия. Они находились в центральном зале замка, по периметру которого стояли сплошным строем люди герцога.
— Ленмор, может, сдашься? Город и замок в моих руках, тебе нечего больше защищать. Пожалей своих людей, в конце концов. Я обещаю, что они останутся живы, я никого не казню.
Берт зло сплюнул. Эллинора уже далеко, вне его досягаемости.
— Я тебе не верю, ублюдок, — прохрипел он.
