— А где же сама принцесса, если уж на то пошло? — снова выкрикнул кто-то.
Тут вперёд выступила Неумирающая.
— Дела принцессы вас совершенно не касаются, — в голосе женщины слышалась угроза. — Хватит разговоров, даю вам сроку три дня, чтобы собраться и скорым маршем выйти в Сонлару, тогда, может, леди Кристен забудет о том, что вы сделали с будущей столицей Нимелии.
Последние слова леди Клерал произвели эффект грома с ясного неба, поскольку на сей раз были услышаны большинством воинов. Среди солдат воцарилась мёртвая тишина. Неумирающая удовлетворённо улыбнулась.
— А если среди вас найдутся несогласные с приказом Неумирающей… — Клерал помолчала, давая время людям домыслить, ЧТО тогда будет. — У многих из вас есть семьи, возвращайтесь к ним, пока не поздно.
Резко развернувшись, Клерал спокойно кивнула Берту, всё это время стоявшему чуть позади женщин.
— Мы можем возвращаться, милорд, через три дня ваш город будет свободен.
Бросив хмурый взгляд на солдат на площади, Ленмор последовал за Неумирающей и Эллинорой.
Никто не рискнул перечить леди Клерал, и на утро третьего дня остатки армии Аллертона вышли из Ферра. Всё это время Эллинора просидела у себя в комнате, общаясь только с тётей. Она спустилась один раз, когда хоронили Джарта. Неумирающая предприняла попытку переубедить девушку изменить решение, но раз взглянув в потухшие глаза племянницы, поняла — бесполезно. И потом, рано или поздно младшая принцесса так или иначе должна была прийти в Херим Амир — того требовал закон, принятый когда-то на первом Совете.
Эллинора не знала, что Клерал должна будет уйти, освобождая место, как гласил закон Херим Амира: если какая-нибудь женщина хочет стать Неумирающей, то кто-то уходит. Тех, кто присматривал за Артефактом, было около шести человек, и их количество никогда не менялось. Новые Неумирающие появлялись нечасто, мало кто настолько уставал от жизни, что мог отказаться от всего ради покоя и размеренного существования в Херим Амире.
— Тебе придётся жить вдалеке от Кристен, Элли, — Клерал сидела в кресле, глядя на племянницу. — Покидать Херим Амир имеет право только та, которая состоит в Совете. Остальные практически никогда не выходят в мир.
Эллинора кивнула, отстраненно глядя в окно.
— Кристен ведь имеет право приходить туда, — ответила девушка.
— Только до рождения дочери. Когда титул Тайрен'эни переходит к следующей наследнице, предыдущая теряет все права. Ты можешь больше никогда не увидеть сестру.
Клерал не торопилась сообщать, что Эллинора, скорее всего, займёт место в Совете. Младшая принцесса помолчала некоторое время, потом вдруг посмотрела на тётю.
— Я… я хотела у тебя спросить, Клерал, — женщина была удивлена, услышав в голосе девушки нотки неуверенности — Неумирающая была уверена, что Элли уже не способна на какие-либо эмоции, настолько глубоко она ушла в себя. — Есть какие-либо препятствия к тому, чтобы желающая стала Неумирающей?
— Никаких, — Клерал пожала плечами. — Абсолютно. Для нас не играет роли, была ли женщина богата или бедна, аристократка она или крестьянка. Переступив порог Херим Амира, желающая оставляет всю свою жизнь в прошлом.
— А если это девушка, и если она… ждёт ребёнка? — в лоб спросила Эллинора, пристально глядя в глаза леди Клерал.
Та нахмурилась.
— У нас не монастырь, и к нам не приходят, спасаясь от позора. В Херим Амир приходят за успокоением, если жизнь перестала интересовать, а смерть ещё не заявила своих прав. А почему ты спрашиваешь, Элли? — спохватилась женщина.
— Потому что у меня будет ребёнок, — спокойно сообщила Эллинора.
В комнате повисла тишина. Клерал впервые растерялась, не зная, что сказать: слова племянницы поставили Неумирающую в тупик.
— И ты всё равно хочешь оставить мир людей? — наконец спросила женщина. — Ты хочешь, чтобы твой ребёнок рос не только без отца, но и без матери? На кого ты его оставишь, Элли? На сестру? Херим Амир — не место для детей. Не думаю, что тебе разрешат стать одной из нас, пока ты… не родишь.
Губы Эллиноры сжались.
— Тётя, я не готова стать матерью. Я не знаю, что я смогу дать моему ребёнку кроме жизни. Это… — она сглотнула непрошеный ком в горле, — это будет лишнее напоминание о Джарте. Мне будет очень больно видеть его сына или дочь, тётя, потому что… потому что мы могли бы растить его вместе, — совсем тихо закончила девушка. — Кристен позаботится о нём лучше, чем я.
— Ты должна провести со своим ребёнком хотя бы первый год его жизни, — хмуро ответила Клерал. — У твоей сестры будет слишком много дел, Элли, ты сама понимаешь. Не сомневаюсь, она с радостью согласится воспитывать твоё дитя, но… — Неумирающая на мгновение замолчала. — Выбирай, Эллинора, или Херим Амир, или… жизнь в Ферре вместе с сестрой.
Девушка не ответила, но в её отстраненном взгляде Клерал увидела ответ. Решение Эллиноры не могло изменить даже появление ребёнка. Она попрощалась с жизнью в тот момент, когда собственной ладонью закрыла глаза Джарту. Неумирающая вздохнула, сдержав досадливое фырканье.
— Ладно, Элли, раз ты так решила… Завтра мы отправляемся в Херим Амир. Я постараюсь убедить остальных, но ничего не могу обещать.
Берт был слишком занят восстановлением в Ферре нормальной жизни — стали возвращаться жители, — и потому прощание с Эллинорой и леди Клерал не затянулось надолго. Правда, ему не понравилось, что женщина сказала не "до свидания", а "прощай", будто они никогда больше не увидятся, но Берт не придал этому значения. Застывшее лицо Эллиноры тоже не располагало к задушевным разговорам. Проводив женщин, Ленмор вернулся к насущным делам, ждавшим его в городе.
Они отъехали за Рубежи, прежде чем леди Клерал воспользовалась магией, сократив путь вдвое. Всю дорогу Эллинора выглядела безучастно, словно ей уже было всё равно, чем окончится путешествие. Неумирающей было трудно привыкнуть к этой новой девушке, так разительно отличавшейся от прежней Эллиноры. На отдыхе они почти не разговаривали, потому что принцесса молчала, а Клерал не знала, о чём с ней беседовать.
Элли вышла из оцепенения лишь тогда, когда впереди среди деревьев мелькнул белый мрамор Херим Амира. Застывшее лицо осветилось нетерпеливой улыбкой, в глазах появился блеск — Клерал на мгновение увидела ту Эллинору, какой она была во дворце Сонлары.
— Мы приехали, — Неумирающая спрыгнула на землю и помогла спешиться племяннице.
Принцесса вдохнула полной грудью, её лицо приняло умиротворённое выражение, едва она ступила на мраморную ступеньку.
— Как здесь хорошо, тётя… — тихо сказала Элли, проведя ладонью по колонне.
Когда они вошли в круглый внутренний двор, где на постаменте покоился Артефакт, к удивлению Клерал их там ждали все Неумирающие.
— Добро пожаловать в Херим Амир, — вперёд выступила одна из женщин. — Мы рады видеть тебя, Эллинора Орнелис.
