— Замолчи, — Кендалл обхватил моё лицо ладонями, и некоторое время я не могла говорить — конечно, проще всего заткнуть девушке рот поцелуем. — Ты сделала то, что сделала. Ты дала нам возможность жить. И я тебе уже говорил, не знаю, как там со стороны выглядело, но ни разу у меня не возникло чувства, что мной кто-то руководит. Так что, может, Артефакт и порождение твоей фантазии, но всё остальное — сомневаюсь, — он вдруг улыбнулся, немного грустно. — Знаешь, а я пожалуй даже рад за Альмарис. Она умрёт, но умрёт счастливой, рядом с любимым человеком. Это дорогого стоит.
— И когда ты успел стать таким мудрым, а? — я улыбнулась в ответ, шмыгнув носом.
— Жизнь научила, — он коснулся пальцем кончика моего носа. — Хватит сырость разводить, судя по всему, у нас скоро предстоят хлопотные дни. Мне как-то не хочется всю ночь вытирать тебе сопли, мм?
Тут он прав. Что-то подсказывает, в ближайшее время всем будет не до отношений и отдыха…
Утром, после завтрака, Неумирающая попросила всех собраться в библиотеке. Видимо, она успела перекинуться парой слов с Линнером, и уже в курсе последних новостей из соседней страны. И наверное догадывалась, что все хотят услышать. Но у Сэнди была ещё одна новость про запас.
— Ники, мама, нас вызывают в Херим Амир, — взгляд Чертёнка остановился на моём резко побледневшем лице, а у Эллиноры только глаза расширились.
— Что-то с Артефактом? — встревожилась Кристен.
— Нет, — Сэнди медленно покачала головой. — Думаю, пришло время собираться.
Покосившись на Эллинору, я заметила, как она нашла ладонь Линнера и сжала её. Господи, надеюсь, никто из них не пожалел о том, что было, потому что… потому что кажется всё закончилось.
— Я пойду портал готовить, — Сэнди вышла, бросив на мать задумчивый взгляд. — Ники, мам, приходите в зал для тренировок.
Кристен тоже встала.
— Джарт, Лив, надо поговорить.
Они покинули библиотеку, Берт с ними.
— Ники, хочу кое-что спросить, — взяв меня под локоток, Дориан мягко потянул к двери.
Что я, совсем глупая что ли, не понимаю? Естественно, Линнера и Эллинору нужно оставить вдвоём. Мы неторопливо направились к тренировочному залу.
— С вами нельзя, я так понимаю? — негромко спросил Дориан.
— Не думаю, — покачав головой, я покосилась на собеседника. — А зачем?
— Мне тревожно как-то, — он нахмурился. — Я беспокоюсь за тебя, Ники.
— Да ладно, — чёрт, приятно слышать. — Надеюсь, всё будет в норме.
— Всё-таки неизвестно, что там будет с Артефактом, как он отреагирует на тебя.
Наверное, мы подумали об одном и том же: как эта штуковина держала Рили.
— Ну, не зря же Сэнди муштровала меня, — я улыбнулась, но улыбка вышла кривоватая. — Не думаю, что у него получится контролировать меня настолько, что… что я лишусь свободы действий. Всё-таки это я придумала Артефакт.
Кендалл неожиданно повернулся ко мне и крепко обнял.
— Спасибо, Ники, — тихо произнёс он. — Ты действительно многое сделала для меня за последнее время, — Дориан отстранился и посмотрел мне в глаза. — Что бы там ни произошло, в Херим Амире, ты всегда можешь рассчитывать на меня.
Я улыбнулась. Он оказался совершенно другим, чем я представляла, когда писала о нём. То ли сказались перемены в жизни, то ли просто лучше узнала его, находясь рядом — не знаю.
— Тебе тоже спасибо, Дориан, — мы остановились у входа в зал. — Понятия не имею, куда дальше меня забросит судьба, и что вообще со мной будет, но я рада, что познакомилась с тобой.
— Удачи там, — он легко поцеловал меня и отошёл на шаг. — Возвращайся, Ники.
— Куда ж я денусь, — хмыкнув, я вошла в зал.
Перед Сэнди уже висел яркий прямоугольник белого света, она в нетерпении постукивала ногой по полу, скрестив руки на груди.
— Ну наконец-то, — Неумирающая глянула на вход. — Где мама?
В коридоре послышались быстрые шаги, и в зале появилась Эллинора. Несмотря на невозмутимое выражение, я заметила чуть покрасневшие глаза и влажные ресницы. Неумирающая деликатно отвела взгляд, ничего не спрашивая — я тоже промолчала. И всё-таки, она правильно сделала, проведя это время с Линнером, ведь Эллиноре отчаянно не везло в жизни на мужчин. Зато теперь будет, что вспомнить.
— Я готова, — спокойно ответила женщина.
— Отлично, — Сэнди кивнула, и шагнула в портал.
Прежде, чем переступить порог сияющей двери, Эллинора неожиданно повернулась ко мне и улыбнулась уголком губ.
— Спасибо, Ники. Ты дала мне возможность побыть просто женщиной, любимой женщиной. И неважно, что было в прошлом.
Она исчезла по ту сторону портала, и я осталась одна, растерянная и немного испуганная. Такое ощущение, что со мной все прощались… Зажмурившись и тряхнув головой, я поспешно последовала за женщинами, опасаясь, что потеряю решимость.
Снова мраморные колонны, тумба посередине и сгусток тумана. Отличие от первого посещения Херим Амира составляла группа женщин в белых платьях, стоявшая около Артефакта, и собственно сам Артефакт, переливавшийся радужными пятнами. Сэнди чуть склонила голову, приветствуя, Эллинора же с тревогой уставилась на туман.
— Что происходит с Тайрен" эни? — негромко поинтересовалась женщина, стоящая ближе всех к нам. — Эллинора, ты знаешь, в каком случае Артефакт так ведёт себя.
— Д-да, — с запинкой ответила она. — Сэнди?..
Неумирающая судорожно вздохнула и прикрыла рот ладошкой, её глаза расширились. Господи… неужели началось? Неожиданно спазм сдавил горло, я начала задыхаться.
— Ники!.. — Чертёнок моментально оказалась рядом, поддерживая.
Перед глазами всё плыло, ноги стали ватными, а сознание грозило вообще оставить на неопределённое время. Хватая ртом воздух, я почти повисла на руках Сэнди, и она вынуждена была осторожно положить меня на пол. Смутно помню, что кто-то из жительниц Херим Амира остался рядом, а Чертёнка и Эллинору куда-то увели. Было очень плохо, и в какой-то момент я подумала, что умираю. Перед глазами вдруг всплыла картинка Тол Эммера, спальни, виденной однажды то ли во сне, то ли нет: Альмарис с очень бледным лицом и заострившимися чертами, неподвижно лежала в кровати, и судя по всему почти не дышала. Ринал сидел рядом, не выпуская из рук ладонь Рили, и не сводил с неё застывшего, отчаянного взгляда.
— Не уходи… — показалось, что слышу его голос.
Потом стало совсем плохо. Кажется, я всё-таки умирала вместе с той, из-за кого и оказалась в этом мире. Отчаянно цепляясь за реальность, я пыталась справиться с болью, что рвала на кусочки тело, захлёбываясь криком, но ничего не получилось — в какой-то момент окружающее расползлось, как гнилая тряпка, и меня не стало.
…Кто-то тряс за плечи так, что шее стало больно, и пришлось открыть глаза. Кто я такая и где нахожусь, вспоминалось с трудом. По голове словно стукнули чем-то тяжёлым, она болела, и мыслей там было как-то подозрительно мало.
