— Ники! Ники, как ты? — я подняла глаза на рыжеволосую, немного растрёпанную девушку.
— С-сэнди? — голос был хриплый, чужой какой-то.
— Ну наконец-то, — она с облегчением вздохнула, и я отметила, что её лицо выглядело по-другому, более живое, эмоциональное, что ли. — Давай, вставай быстрее.
Я поднялась с холодного мрамора, осторожно прислушиваясь к себе — с памятью творилось что-то странное. Сэнди хотелось назвать сестрой. Всплывали картинки прошлых моих посещений Херим Амира… Стоп. Я тут второй раз в жизни!.. Додумать не дали. Женщины в белых платьях расступились, и Сэнди потянула меня к Артефакту.
— Давай, прикоснись к нему.
Едва увидев туман, переливающийся всеми цветами радуги, я отпрянула, испытывая ужас пополам со злостью. Не буду, ни за что не буду снова касаться его! Снова? Боже, при чём здесь снова?
— Нет! — вырвалось у меня. — Не буду, не хочу!
Сэнди с недоумением нахмурилась, вглядываясь мне в лицо.
— Ники, что случилось? Тебе ничего не будет, мы же говорили об этом!
— Не буду! — я отчаянно помотала головой, пытаясь справиться с паникой.
Да что со мной творится, хотела бы я знать! Неожиданно вперёд выступила Эллинора, и резко ударила по щеке. Чехарда в мыслях и чувствах сразу исчезла, горящая щека привела в норму. На мгновение женщина смотрела мне в глаза, потом кивнула.
— Потом поговорим. Сначала Артефакт.
Стиснув зубы, я шагнула вперёд, и протянула ладонь к туману.
— Может быть больно, — предупредил кто-то за спиной.
Да плевать. В данный момент мне больше всего было интересно, кто же поселился в голове — а то, что недавние эмоции совершенно не мои, очевидно. Пальцы коснулись Артефакта, и он мгновенно скользнул на руку, обвив её браслетом в форме золотой змеи с рубиновыми глазками. Браслет плотно сжал предплечье, я замерла, тут же ощутив настойчивую попытку чужой воли вмешаться в мысли. Да ещё опять странный страх накатил — явно не моя реакция.
Сжав пальцы в кулаки, я стояла, не шевелясь, и старалась навести порядок в голове. Руку стало покалывать, а давление на сознание усилилось, как и обрывочные эмоции и даже частично мысли, принадлежащие не мне. Зажмурившись, я стиснула зубы, весьма разозлённая бардаком в голове. Что это такое, не собираюсь ходить ни по чьей указке! "Тихо!!" — мысленно заорала я, да ещё и прибавила магии — выстроила что-то наподобие стены между мной и чужой волей, волей Артефакта.
— Ники? — плеча осторожно коснулась ладонь, и я открыла глаза.
Тётя… тьфу, Эллинора смотрела на меня с тревогой, и я улыбнулась.
— Всё в норме. Попытка Артефакта провалилась. Только… — нахмурившись, я снова прислушалась к себе. — Что-то не то…
— Я могу поговорить с тобой? — выступила вперёд одна из Неумирающих. — Эллинора, Сэнди, возвращайтесь в Ферр. Я верну её чуть позже, сама.
На лицах остальных, как и на моём, отразилось удивление и недоумение, но спорить или спрашивать никто ни о чём не стал.
— Только недолго, ладно? — Чертёнок нахмурилась. — Нам скоро уезжать.
Заговорившая со мной женщина взяла меня под руку и повела к одной из дверей на галерее.
— Присядь, — она прикрыла дверь. — Хочу кое-что сказать. Как-то получилось, что Альмарис не совсем умерла, — глаза женщины испытующе оглядели меня. — Уж не знаю, что там между вами произошло, но душа принцессы теперь с тобой. Точнее, в тебе.
— Мм? — мои брови поползли на лоб. Что она городит?..
— Воспоминания, чувства, — Неумирающая прошлась передо мной. — Частично мысли. Ты же сама это ощутила, да? Когда отказалась дотрагиваться до Артефакта?
Меня разобрал нервный смех: если женщина права… Господи, только этого не хватало. Здравствуй, шизофрения.
— И что теперь? Я постоянно буду бороться с паническим страхом и вдруг неожиданно воспылаю любовью к Риналу? — пришлось приложить усилие, чтобы не сорваться в истерику.
— Это тебе уж решать, насколько ты позволишь ей жить в твоём сознании, — Неумирающая вдруг усмехнулась. — Просто помни об этом, вот и всё. И не забывай, что Артефакт, как только поймёт, куда и зачем ты направляешься, будет пытаться заставить тебя свернуть с пути.
— Вроде ж Неумирающие всегда охраняли его, — я криво улыбнулась. — Разве вы не должны пылать справедливым гневом и активно выступать против его уничтожения? И что с вами будет потом?
Женщина пожала плечами.
— Мы охраняли его от неправильного использования, и с дурными намерениями. Артефакт держал в равновесии этот мир, но никто не знал, в том числе и мы, что за цена была у клятвы, связывавшей Тайрен" эни и эту вещь, — она задумчиво прищурилась. — Когда Сэнди рассказала про тебя и всё остальное, некоторые из нас не могли поверить до конца в истинность, однако у меня оставалось ощущение правильности происходящего, как бы невероятно это ни звучало. Ну а насчёт того, что будет с нами потом, — Неумирающая снова улыбнулась. — Думаю, желающие уйти от жизни и найти покой, не переведутся. Просто правила немного изменятся, — в глазах женщины мелькнула грусть. — Но это неизбежно, перемены неизбежны. Пойдём, тебя уже ждут. И помни о том, что я сказала.
Для меня открыли такой же портал, каким я попала сюда, и через несколько минут меня окружили любопытствующие обитатели замка. Только Эллинора в длинном, белом платье, стояла у окна, с отстранённым видом глядя во двор. Ну и ещё Оливии не было, по вполне понятной причине — видимо, опять нездоровилось из-за беременности.
— Что тебе там наговорили, Ники? — требовательно спросила Сэнди.
— Просто кое о чём предупредили, — не хотелось откровенничать про Альмарис. Мало ли что, я ещё сама не поняла до конца, как к этому относиться.
Пока удавалось сдерживать чужие воспоминания, с мыслями было сложнее: всё время подмывало обращаться не по имени, а как к родственникам.
— Насчёт Артефакта, — добавила я на вопросительный взгляд Чертёнка.
— Так, ладно, давайте-ка быстренько в кабинет, — Берт спас меня от очередного вопроса неугомонной девушки. — Есть много о чём поговорить.
Я избегала встречаться взглядом с Кендаллом, почему-то неловко было смотреть на него. Но когда мы все вышли из тренировочного зала и направились по коридору в кабинет, он оказался рядом.
— Всё в порядке, Ники? — вполголоса спросил Дориан, взяв мою ладонь.
Я задавила чувство неловкости в зародыше — не мои, не мои чувства! — и посмотрела на него.
— Ну в общем да, — улыбка получилась вполне нормальной. — Если конечно не считать вот этого, — я кивнула на золотой браслет.
Дориан нахмурился, покосившись на вещь.
— Артефакт? — я кивнула. — И… он ничего не пытается сделать?
— Пытался, — моё лицо выражало невозмутимость. — Больше не будет, надеюсь.
