— О, — он замолчал.
Вот и славно, пообщаемся вечером. Тем более что мы пришли к кабинету.
— Размещайтесь, — Берт вошёл в комнату и сел за большим, массивным столом.
Кристен заняла второй стул с высокой спинкой, остальные расположились на небольшом диванчике и двух креслах. Я остановилась около камина, чутко прислушиваясь к себе — чтобы не дай бог чего не ляпнуть. Вообще, надо бы улучить момент и до вечера попробовать… пообщаться с Альмарис, если это она. Только для этого требуется отсутствие рядом посторонних. Ну да ладно, как-нибудь решу вопрос.
— Итак, если я правильно понимаю, завтра утром Дориан и Линнер едут в Келарию, — Берт посмотрел на них и дождался кивка. — Отлично. Мне бы хотелось услышать твой дальнейший план действий, Ники.
— Да собственно план прост, — я не отрывала взгляда от пляски огня в камине. — Поехать в Херим Серт, и там разобраться с Артефактом.
— А конкретнее? — негромко спросила Кристен. — И я так и не поняла, почему именно в Келарию ехать надо?
Я подняла руку, рассматривая браслет. Обычное такое украшение, и не скажешь, что опасная штука. Попытавшись его снять, я обнаружила неприятную новость: чем сильнее тянуть, тем плотнее Артефакт сжимал предплечье.
— Вот почему, — оставив бесполезные попытки, я оглянулась на Кристен. — Нужно место, где можно будет снять его. Это Херим Серт.
— Тол Эммер, — тихо поправила Эллинора.
Все оглянулись на Неумирающую.
— Не поняла? — королева нахмурилась.
— Эта штука меня не отпустит, — пояснила я. — По крайней мере, по собственной воле. А в Тол Эммере, вне этого мира, Артефакт во-первых попытается вернуться в туман, во-вторых, законы того места таковы, что у него это не получится. Я освобожусь от него и одновременно получу шанс уничтожить.
Воцарилась тишина.
— Получается, тебе надо добраться до места, где живёт… Ринал? — уточнила Кристен.
Я прищурилась, глядя на королеву.
— Какие-то проблемы? Думаешь, он будет против? Мне кажется, в ближайшее время ему вообще ни до чего не будет дела.
Сказала, и осеклась. Они же не знали, что Альмарис больше нет… По крайней мере, в физическом смысле. Послышался усталый вздох, и Эллинора попросила:
— Ники, расскажи всё. Так будет проще.
Ох, надеюсь. И надеюсь, отношение ко мне не изменится. Я постаралась обойтись без подробностей, изложив только факты. По мере рассказа лицо Кристен бледнело всё больше, а Берт мрачнел. В какой-то момент в голове прозвучал чужой голос: "Мама… не надо плакать… скажи ей…" О, нет. Не хватало ещё тут при всех изображать пациентку психушки.
— В общем, как-то так, — я отвернулась. — Альмарис больше нет, но Артефакт надо всё равно уничтожить. И именно в Тол Эммере.
Тишина давила на уши, очень хотелось выбежать из кабинета и не чувствовать пристальных взглядов, но я упрямо сжала губы, не поддаваясь порыву. Какого чёрта, Дориан прав, Альмарис сама выбрала. Концовка-то в ноуте появилась сама по себе, без моего участия. По крайней мере, осознанного. Кто-то кашлянул, я вздрогнула.
— Странное ощущение, но мне почему-то кажется, так было правильно, — задумчивый голос Берта. — И потом, я не видел, как она умерла. Для меня Альмарис просто ушла туда, где ей лучше. Нет чувства потери.
Я рискнула оглянуться. Кристен теребила кружево на рукаве, прикусив губу, Джарт хмурился, что-то обдумывая. Собственно, остальные узнали правду раньше. Неожиданно королева встала и почти бегом выбежала из кабинета, пробормотав:
— Простите… я сейчас…
Дёрнувшись было за ней, я наткнулась на взгляд Линнера. Он чуть покачал головой.
— Не надо, Ники.
— Ладно, — Кендалл тоже поднялся. — Чтобы не затягивать, скажу так. Завтра утром я выезжаю в Келарию, кто ещё со мной?
— Я, конечно, — ну да, собственно, мы же так и планировали вроде.
— И я! — от звонкого голоса Сэнди все вздрогнули.
У Чертёнка блестели глаза, и на губах блуждала улыбка. Конечно, её ждал Рейк. Линнер шагнул от стены.
— Мне тоже пора возвращаться, Дориан, так что я с тобой.
— Я остаюсь, — тихо ответила Эллинора, ни на кого не глядя. — Моё место теперь здесь.
Волшебник посмотрел на неё долгим взглядом, но ничего не сказал. Думаю, они всё решили ещё перед Херим Амиром. А вот для Сэнди новость была неожиданной.
— Мама…
— Так надо, детка, — женщина вздохнула. — Мы поговорим позже, ладно? Не здесь.
— Мы с Лив тоже остаёмся, — отозвался Джарт.
Дориан кивнул.
— Понимаю. Будешь дела принимать, — король усмехнулся уголком губ.
Брат Альмарис улыбнулся в ответ, чуть смущённо.
— Вот уж никогда не думал, что доведётся стать наследником, — пробормотал он.
— Привыкай, — отозвался Берт. — И береги Оливию, ей нельзя нервничать и волноваться.
— Тогда пока не буду сообщать, что она теперь принцесса, — Джарт хмыкнул.
— Я надеюсь, мы же не навсегда расстаёмся? — Сэнди посерьезнела и обвела всех взглядом.
— Не думаю, — Линнер покачал головой. — Будем реже видеться, это да, всё-таки у каждого из нас свои обязанности теперь. Но ведь между Келарией и Нимелией не такое уж большое расстояние, чтобы не преодолеть его раз в год.
Я слушала вполуха. Ко мне эти разговоры не имели отношения, вряд ли задержусь в этом мире после того, как уничтожу Артефакт. "Мама… ей больно…" Так, похоже, пришло время побыть немножко наедине с собой.
— Извините, я отдохну немного, — ни с кем не прощаясь, я вышла из кабинета и направилась к себе — в последнее время моя спальня больше пустовала.
Плотно закрыв дверь комнаты, я села в кресло перед камином — несмотря ни на что, там тихонько тлели дрова, — и прикрыла глаза. "Альмарис". Несколько томительных минут ничего не происходило, я уж подумала, что Неумирающая ошиблась, а мне померещились чужие чувства и воспоминания. "Ники?.." — тихий, слабый голос. Не мой, точно. "Надо поговорить". — "О чём?.." — "Не хочу, чтобы… чтобы наши жизни перемешались". Молчание. "Тебе нравится Дориан?.." — я досадливо вздохнула. "Не в этом дело. Мне немножко мешают твои воспоминания и эмоции. Я начинаю путаться". Снова тишина. "Хорошо… я буду просто наблюдать… Удачи тебе…" Я некоторое время прислушивалась, но Альмарис молчала. Ну, надеюсь, она сдержит слово. Правда, остаётся открытым вопрос, надолго ли королева поселилась в моей голове, но его я решу позже. Пока она мне там не мешает особо — если не будет вмешиваться. Вздохнув с облегчением, я открыла глаза, и тут в дверь раздался осторожный стук.
— Открыто.
Интересно, кого принесло?
— Ты так быстро ушла, я забеспокоился, — ну конечно, Дориан.
