— Ну ты даёшь, — только и сказала она. — И кто бы мог подумать, Ринал тоже ввязался во всё это! — Сэнди покачала головой. — Ну ладно. Подводя итог, мы имеем следующее: некая Инес собирается убить Дориана, для чего ей надо проникнуть во дворец и остаться с ним наедине. Произошедшее в Шулисе является хитрым приёмом, чтобы вернуть короля обратно в страну — уже легче, хотя всё равно надо бы найти исполнителей.
— Всё верно, — подтвердила я.
— И ты её видела, — Сэнди задумчиво прикусила губу. — Ну что ж, раз пока Артефакт ведёт себя тихо, можно и отвлечься. Кстати, а почему ты вообще решила лично примчаться в Уркан? — она пристально посмотрела на меня.
Я спокойно встретила её взгляд.
— Потому что мне не всё равно, что будет с Дорианом, я за него беспокоюсь, знаешь ли. И не ешь меня глазами, не собираюсь становиться королевой. Просто не хочу, понимаешь?
— Дориан может думать иначе, — огорошила она меня. — Знаешь, он упрямый.
— Нет, — улыбнувшись, я покачала головой. — Просто ему ещё не встретилась та, которой можно отдать чувства и сердце, Сэнди. Я очень хорошо к нему отношусь, честно, но — не более. И он тоже должен понять: мы слишком разные, мы не сможем долго жить вместе. Ладно, хватит обо мне. Ты-то как?
Она чуть смущённо улыбнулась и молча подняла правую руку. На безымянном пальце блестело затейливо переплетённое золотое обручальное кольцо.
— Мы обошлись без церемонии, — глаза Сэнди заблестели. — Мне все эти пышности ни к чему, Рейку тем более.
— Поздравляю, — я действительно была рада за неё. — Так ты теперь замужняя дама, да?
— Ладно уж, дама, — Сэнди рассмеялась. — Эти финтифлюшки надеваю раз в неделю, когда официальный день приёма — Дориан ведь взвалил на меня координацию волшебников в Уркане, по Городу у нас Линнер. Те же споры и дрязги, что и у обычных людей, только на почве магии. Так что ты меня спасла от скучнейшего мероприятия, теперь Мирт отдувается, как заместитель.
Наш разговор прервался появлением весьма забавных персонажей. В дверь раздался быстрый стук и тут же в гостиную вошёл невысокий, совершенно лысый мужчина, разодетый в атлас, кружева, ленточки, бантики и так далее, за ним вбежала стайка хихикающих девушек с ворохом тканей и коробок.
— Кто здесь госпожа Ники? — высоким, немного картавым голосом поинтересовался тип.
Сэнди ехидно улыбнулась и встала.
— Вот она, — её пальчик указал на меня.
Сразу стало неуютно.
— Отлично, — надо понимать, портной. Он смерил меня цепким взглядом. — Ну, фигурка у вас неплохая, думаю, у меня найдётся пара готовых платьев, только в талии подгоним. Остальное будет сшито в течение недели.
Сэнди с воодушевлением потёрла ладони.
— Знаешь, Ники, мне вдруг очень захотелось сделать из тебя нормальную женщину, не возражаешь? — непринуждённо поинтересовалась она.
— А что, сейчас я ненормальная? — нервно огрызнулась я, вынужденная встать — меня окружили девушки и начали снимать мерки.
— Откровенно говоря, — она смерила меня прищуренным взглядом, — выглядишь оборванкой.
— Ну спасибо, — пробормотала я, покраснев.
Возня с одеждой длилась часа три, я охрипла, споря с портным и Сэнди буквально по любому поводу. Первый пытался сделать из меня цветочную клумбу, не принимая во внимание, что мне нужна обычная повседневная одежда. Вторая категорически возражала против столь любимых мной штанов и рубашек. В результате остановились на компромиссе: учитывая предстоящий приём, я выбрала один вечерний вариант из зелёного атласа с золотым кружевом — готового не было, но обещались к нужному дню, — три платья повседневных, и один комплект штанов, рубашки и короткой туники.
Когда вся эта шумная компания свалила, я растеклась в кресле, чувствуя себя выжатой, как лимон.
— Сэнди, зачем столько суеты, я же всего на несколько дней здесь, — отхлебнув остывшего чая, я покосилась на девушку.
— А вдруг на этом приёме она не появится? — Чертёнок изогнула бровь.
— Даже если и так, я всё равно уйду, — тихо отозвалась я. — И не знаю, вернусь ли.
— А хочешь? — так же негромко спросила Сэнди.
— Н-не знаю, — я прикусила губу. — Сначала мне казалось, никто не жаждет видеть меня в числе своих друзей, из-за Альмарис, но теперь, честно, Сэнди, не знаю.
— Дядя Берт правильно сказал, Рили будто и не умерла, а просто навсегда уехала куда-то, — задумчиво отозвалась Чертёнок. — И меня иногда даже посещает ощущение, что она где-то рядом, пусть и невидимая. А ты оказалась никакой не злодейкой, дёргающей нас за ниточки по своему желанию.
Повисло молчание. В горле встал ком, слова Сэнди оказались полной неожиданностью. "Скажи ей, Ники, — тихо попросила Альмарис. — Она имеет право знать". Я откашлялась.
— Сэнди, она действительно рядом, — боже, только не смотреть на неё. А то сорвусь и разревусь.
— Что? — она в удивлении подняла брови.
— Альмарис… со мной, — не выдержав, встала и отошла к окну. — Как-то так получилось, что после смерти её душа, или что там остаётся, поселилась в моём сознании. Я никому об этом не говорила.
Интересно, сначала наорёт, а потом выгонит, или сразу на дверь укажет? Собственно, а почему она должна это делать?
— С ней… можно поговорить? — раздался тихий голос Сэнди, в котором слушалось волнение. — Ники, можно?
"Скажи, что в этом нет необходимости, — по-моему Альмарис улыбнулась. — И передай, что я очень люблю её, и рада, что у неё всё в порядке". Я покачала головой.
— Не стоит, Сэнди. Но тебе привет, — улыбка вышла кривая, но надеюсь, это не слишком заметно. — Слушай, только никому не говори, ладно? Пожалуйста, — я всё-таки оглянулась на неё.
— Договорились, — Чертёнок кивнула. — Знаешь, это всё-таки лучше, чем если бы она совсем… исчезла, правда?
— Правда, правда, — если бы ещё иногда Альмарис удавалось сдерживать свои чувства и воспоминания, было бы вообще отлично. — Сэнди, я сегодня только завтракала. Тут как, кормят по расписанию или можно где-нибудь пожевать?
— О, прости, конечно, — Чертёнок поспешно встала. — Пойдём, поживимся чем-нибудь на кухне. Если ждать, пока тебе накроют, успеешь с голоду помереть. Нет, слушай, есть идея получше. Ещё не очень поздно, пройдёмся по городу? Тут недалеко отличная кондитерская, заодно забежим в пару магазинов.
Почему бы нет? Переодевшись в одно из уже готовых платьев, оставленных портным, я вышла вслед за ней из комнаты. Прогулка прошла хорошо, только я немного нервничала, всё казалось, кто-то наблюдает из толпы. Не, ну вряд ли конечно Ринал следит за мной, хотя о том, куда я направилась, несомненно догадывается. Да и Кейн тоже не мог так быстро добраться до Уркана, так что всё это не более чем моя паранойя.
…Вечером, когда я вернулась к себе, на столике в гостиной ждала записка, из которой выходило, что Дориан ждёт меня на ужин. Ой, блин. Чую, разговорчик предстоит. Что-то то густо, то пусто, с момента появления здесь только и делаю, что разбираюсь с мужиками. Такого не было в мои лучшие годы в родном мире. Ладно, поговорим, в конце концов, когда-нибудь это надо будет сделать. Лучше раньше, чем позже.
