— Готово, госпожа, — наконец последний локон закрепили шпилькой, и осталось только надеть туфельки и колье.
В зеркало было страшновато смотреть, я как-то нервно реагировала на доказательства того, что не дурнушка. Не красавица всё-таки, за которой мужики шлейфом тянутся, но и не серая мышка. Отражение показало кого угодно, только не меня: незнакомая молодая женщина со сложной причёской, в которой поблёскивали драгоценности, немного испуганное лицо, от учащённого дыхания грудь поднималась, заставляя золотое кружево мягко мерцать в свете свечей. Ой, это я, да? Чёрт, жалко фотика нет, классная фотография получилась бы.
— Вы прекрасно выглядите, госпожа, — старшая горничная склонила голову, но я заметила довольную улыбку.
В дверь постучали, и на пороге появилась Сэнди в роскошном золотистом платье, за ней Рейк. Окинув меня придирчивым взглядом, Чертёнок кивнула.
— Отлично, Ники, всё здорово. Правда, милый, она просто красотка?
— Ну в общем да, — взгляд Рейка был таким же внимательным, мне аж стало не по себе. — Хотя для меня ты всегда самая красивая женщина, — улыбка совершенно преобразила его, и сразу стало понятно, что эти двое просто без ума друг от друга.
— Ой, ладно, — Сэнди рассмеялась. — Всё, пошли.
Закралась мысль: как отреагирует Дориан? Не хотелось бы лишний раз мозолить ему глаза, особенно в таком вот виде… Ладно. Наверняка кроме меня там будет достаточно красивых девушек, достойных внимания.
Мы пришли в большой зал, чем-то похожий на тот, который я видела в Царском Селе — много позолоты, зеркала, паркет, многочисленные огоньки свечей отражаются в хрустальных подвесках и драгоценностях гостей. В общем, всё примерно так, как я и представляла. Кендалла ещё не было, но по словам Сэнди он вот-вот должен появиться. Мы неторопливо продвигались по зале, с кем-то здороваясь, Чертёнок представляла меня как свою дальнюю родственницу — чтобы меньше вопросов задавали, — а я тем временем скользила взглядом по лицам гостей, в надежде заметить Инес. Надеюсь, ни у Ринала, ни у Кейна не хватит наглости явиться сюда. Я конечно понимаю, они оба вроде как крутые волшебники, но здесь не булочная, и слишком много народа. Потом, я ж тоже могу разозлиться очень сильно, и тогда мне будет совершенно фиолетово, что они там могут предпринять.
Кто-то у больших парадных дверей объявил о появлении короля, и Сэнди с Рейком потянули меня к Дориану.
— Может, не надо? — ну очень не хотелось красоваться перед ним в таком виде.
— Да ладно, — усмехнувшись, Чертёнок покосилась на меня. — Вдруг ты передумаешь насчёт него?
Я покраснела и помотала головой. Ну что за упрямый народ, сказала же, нет! Ну не люблю я Кендалла, не люблю и всё.
— Кхм, девушки, может, действительно не стоит дразнить его? — Рейк чуть нахмурился.
— Так, послушайте, — я остановилась. — Я всего лишь подойду, поздороваюсь, и куда-нибудь тихо отойду, наблюдать, понятно? И, Сэнди, может направишь свою кипучую энергию на поиски Дориану подходящей девушки?
Она закатила глаза и негромко фыркнула.
— Сводничеством никогда не занималась, знаешь ли. Ну да ладно, вы взрослые люди, разберётесь как-нибудь. Пойдём.
В карих глазах Дориана мелькнуло восхищение, и наклонившись, он тихо сказал мне на ухо:
— Ники, потрясающе выглядишь. Можно на пару слов?
Мы отошли в сторонку, сопровождаемые любопытными взглядами гостей.
— Я вот что решил, — Кендалл взял мою ладонь. — Если к твоему возвращению никого не найду, подумаешь над тем, что я тебе сказал тогда за ужином?
Чёрт. И что ответить?
— А я вернусь, Дориан? — негромко спросила я, не глядя на него.
— Мне почему-то кажется, что да, — он улыбнулся. — Так как? Договорились?
— Только с одним условием. Если ты действительно не будешь избегать знакомства с девушками, — ну не верю, не верю, что у него ко мне что-то серьёзное! Не знаю, не чувствую, что ли.
— У меня не так много возможностей для знакомств, — я услышала лёгкий вздох.
Тут настала моя очередь улыбаться: вспомнилось, как при довольно замкнутом образе жизни, который я вела, мы с мужем ухитрились познакомиться в магазине, в очереди.
— Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, — весело ответив, я посмотрела на него уже без напряжения. — Главное, Дориан, иметь желание. А всё остальное приложится. Ладно, не будем создавать простор для придворных сплетен, пойду, встану где-нибудь в уголочке.
Кендалл покачал головой.
— Боюсь, тебе не удастся спрятаться, Ники. На тебя уже сделали стойку большинство мужчин в этом зале.
— Никаких развлечений, — твёрдо ответила я. — У меня здесь дело, я пришла не флиртовать и строить глазки, а высматривать твоего убийцу, Дориан.
— Ну как хочешь, — в глазах короля блеснул огонёк. — Но один раз ты всё-таки станцуешь со мной, Ники. И никаких возражений.
Ох. Ну разве что один, ладно. Сэнди за четыре дня успела показать пару танцев, которые я легко запомнила — сложных движений не было, и ко всему прочему за плечами остались пять лет бальных танцев. Так что самой большой сложностью для меня оказалось не наступить на собственную юбку. Косые взгляды дам и откровенные мужчин напрягали, особенно после танца с Дорианом, и я постаралась забиться в самый дальний угол зала, дабы избежать ненужного внимания. Как раз оттуда хорошо всё видно, кто подходит к королю. Доверившись интуиции, я расслабилась и просто скользила взглядом по лицам, уверенная, что если Инес здесь, то обязательно замечу её. Вряд ли она будет прятаться, ведь если их с Кейном план не изменился, то ей надо обратить внимание Кендалла на себя.
Время потихоньку шло, ничего не происходило. Несколько раз ко мне подходили с намерением потанцевать, но я отвечала рассеянным отказом, начиная раздражаться: неужели что-то изменилось, и Инес сегодня не появится? Обидно, чёрт. Хотелось побыстрее уже решить вопрос с мстительной девицей и отправиться в Ганор. Ладно, ещё полчаса и признаю поражение. Новых гостей не появится точно, ещё разок прогуляюсь по залу, и если ничего, то вернусь к себе. Тихонько вздохнув, я прислонилась к стенке.
И тут, к моему большому удивлению музыканты заиграли самый настоящий вальс! О, господи, откуда?! Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Ах, как захотелось оказаться на паркете, я до сих пор скучала по тренировкам, и жалела, что пришлось уйти — по некоторым причинам, о которых не хочу упоминать. От знакомого ритма очень сложно оставаться на месте, и нога начала невольно притопывать в такт. Но вряд ли здесь есть кто-то, знающий, как именно надо танцевать вальс, и потому лучше не рисковать и не принимать приглашения. Я настолько углубилась в мысли, что перестала замечать происходящее вокруг, и пропустила момент, когда рядом снова оказался кто-то из гостей.
— Потанцуем, Ники?
Я чуть не подпрыгнула, с недоумением и удивлением уставившись на Ринала. Прищуренные глаза смотрели прямо на меня, а непроницаемое выражение лица пугало больше, чем если бы он был просто разозлён.
