— Что тут происходит, кто-нибудь объяснит? Кто вы такие и что здесь делаете?
— Некогда объяснять, — отмахнулась я, собрав все силы и выпрямившись. — А теперь заткнитесь и не мешайте мне.
Артефакт словно взбесился, кроме физического воздействия пытаясь полностью подчинить моё сознание. Фигушки, я сильнее! До хруста стиснув зубы, я мысленно позвала: "Альмарис! Я знаю, ты где-то здесь! Мне нужна твоя помощь, Рили. Пожалуйста". Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом тихий голос ответил. "Ники… Что случилось?.." Не сводя взгляда с собственной руки, залитой кровью, я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь во всём теле. От боли начало подташнивать. "Мне нужна вся твоя сила, Рили. И моя тоже. Мы должны избавиться от Артефакта сейчас". — "Я готова".
Онемевшую руку словно окатило прохладной волной, и я почувствовала, как кто-то незримый мягко обхватил запястье. "Рили, ещё одна просьба. Потом надо будет сразу открыть портал". — "Куда, Ники?.. И зачем?" — в голосе Альмарис слышалась растерянность и недоумение. "Домой. Пожалуйста, ничего больше не спрашивай. Я хочу вернуться домой. Ты мне поможешь, Рили?" Ответ пришёл почти сразу. "Да, Ники". Отлично.
— Ну что ж, поехали, — пробормотала я.
Наверное, что-то пришло из памяти королевы Келарии, что-то я сделала, руководствуясь исключительно интуицией. У меня было только одно желание: выдворить Артефакт из собственного сознания и заставить его изменить форму. Вспомнив уроки Сэнди и Эллиноры, я собрала магию в подобие луча и направила в браслет, представив, будто он постепенно теряет форму, расплывается, возвращаясь в состояние тумана. Отпускает мою руку. Кожу обожгло огнём, и показалось, кто-то просто сдирает её вместе с Артефактом. От моего хриплого стона вздрогнули все, смутно донёсся чей-то тревожный голос:
— Ники, что ты делаешь?!
Показалось, или нет, контуры браслета дрогнули?..
— Давай, Рили, ещё немножко!.. — плевать, что меня может кто-то слышать, всё равно я ничего никому объяснять не собиралась. — Я тебя создала, и ты не имеешь больше надо мной власти, ты, чёртов кусок тумана!
У меня больше силы, и я не желаю подчиняться Артефакту.
— Ты не будешь больше делать выбор ни за меня, ни за кого другого! — теперь точно не показалось, золотая полоска дрожала и расплывалась, а руку немного отпустило. В пальцах появилось покалывание, к ним возвращалась чувствительность. — Я сама решаю, с кем жить!
Яростный импульс боли, как удар тока, и вдруг всё разом прекратилось. Послышался тихий звон, и я с удивлением посмотрела на лежащую на белом мраморном полу, изрядно испачканном кровью, исковерканную золотую змею. В Херим Амире стояла полная тишина, но выражения лиц я не видела — некогда оглядываться. Быстро нагнувшись и подняв Артефакт, я поняла, что победила дрянную штуку, но радость тоже оставила на потом. Представив первое, что пришло в голову — обычную диадему со стразами, — я обратилась к Рили: "Теперь портал, пока они не пришли в себя". — "Ники, может, не стоит?.."
— Один вряд ли простит, если узнает всё, что было, другой сам до конца не понимает, что ему от меня надо, — буркнула я. — Рили, не спорь. Я хочу вернуться домой.
"Тогда позволь мне самой всё сделать…" Мои руки поднялись, и… что-то начали делать. В воздухе оставался светящийся след, губы шептали незнакомые слова магии Херим Амира, и буквально через минуту передо мной повисла сияющая дверь. Не удержавшись, я всё-таки оглянулась. Кейн и Ринал с одинаковыми выражениями недоверия и удивления на лице смотрели на меня, ещё не до конца видимо понимая, что происходит. Волшебник, похоже, осознал первым.
— Ники, стой!
В тот момент, когда он сделал шаг вперёд, я переступила портал, сжимая в руке диадему, бывшую когда-то Артефактом. Возможно, поступаю малодушно, трусливо, но объясняться ни с кем не хотелось, и также не хотелось видеть, как из-за меня два взрослых мужика будут бить друг другу морды. Надеюсь, у них хватит ума не пытаться последовать за мной и требовать ответа.
…Собственная комната осталась такой же, как в день исчезновения: скомканное одеяло на диване, задёрнутые шторы, полотенце на стуле. Положив диадему на тумбочку, я прошла на кухню: раскрытый ноутбук всё так же стоял на столе, и файл был открыт тот же — окончание второй части. Я грустно улыбнулась: жалко рукописи, оставшейся у Кейна. О времени, проведённом в стране из снов, напоминала только одежда на мне, да саднившая рука. Наверное, даже шрамы останутся, раны достаточно глубокие.
Захватив полотенце, побрела в ванную, приводить себя в порядок. Настроение было почти на нуле, пока с трудом удавалось совместить понимание, что я теперь в родном мире, с яркими воспоминаниями недавнего путешествия. И ведь так и не повидалась ни с Кендаллом, ни с Сэнди, да и Кристен хотела ещё раз встретиться. Скинув юбку и лифчик, я забралась под душ, не сдержав кривой улыбки: на свадьбу Дориана теперь вряд ли попаду. Альмарис ушла окончательно, это чувствовалось, и с ней — знание об открытии порталов. На глаза навернулись слёзы, и стоило больших трудов не разреветься. Буду очень скучать, правда. И надеюсь, не слишком пожалею о том, что отказалась от Ринала. Вряд ли здесь встречу такого человека, этот мир вообще не богат хорошими мужчинами. Что ж, не впервой привыкать к одиночеству, справлюсь.
Помывшись и перевязав руку, я устроилась за ноутбуком, открыла новый файл, и некоторое время сидела, вспоминая, снова переживая события в мире Артефакта. Потом решительно коснулась клавиш, и начала писать третью, заключительную часть истории. Думаю, справлюсь быстро, и издатели обрадуются, получив вместо одной сразу две книги.
ЭПИЛОГ.
Мурлыча под нос песенку, Вероника помешала суп и, поморщившись, потёрла поясницу: хотя на четвёртом месяце живот ещё был не очень большой, и в целом беременность протекала легко, без всяких неприятностей вроде токсикоза, иногда низ спины неприятно потягивало. Дела в общем шли хорошо, вторая часть книги про мир Артефакта уже вышла, третью Ника дописывала. Воспоминания почти не вызывали тоску, лишь лёгкую грусть, впрочем, в этом состоянии она пребывала практически с самого дня возвращения. Диадема, как сувенир, лежала в серванте, и Вероника точно знала, Артефакта больше не существует. Всё оказалось намного проще, стоило только забрать всю его силу и навсегда загнать в одну и ту же постоянную форму.
Уменьшив огонь, она направилась в комнату, но на пороге застыла, не веря собственным глазам. В кресле, положив ногу на ногу, сидел Ринал. Вероника прислонилась к косяку, коленки вдруг ослабли, и она остро пожалела, что вместо халата надела одну из рубашек мужа — после возвращения женщина решительно избавилась от всех вещей, напоминавших о прошлом, кроме нескольких особо дорогих. Как, например, рубашка, подаренная в годовщину знакомства. Окинув Нику медленным взглядом чуть прищуренных глаз, он соединил кончики пальцев, но не сказал ни слова. Сердце Вероники забилось быстрыми, неровными толчками, сумбурные эмоции вызвали жаркую волну по телу.
— Ч-что… — она запнулась, и продолжила немного охрипшим голосом. — Что ты тут делаешь?..
