Роника пристально посмотрела на Майкла.
– Вас никто здесь не держит.
– Все равно она с Каином дружит и нам не поможет, – сказал Брайсон.
– Дружу? – переспросила Роника таким тоном, будто произнесла иностранное слово. – Каин заплатил баснословную сумму денег за услугу. Ни один геймер мне не друг. Разве что партнер. Я лишь говорю, что Каину однажды пригодился мой редкий талант и он не станет угрожать мне – из страха, что мои способности могут пригодиться ему в будущем.
Безопаснее от этого не становилось, однако пришла пора просить о том, чего ради Майкл с друзьями явились к Ронике. Сара, похоже, думала так же.
– Послушайте, – сказала она. – Нам нужна информация. Заплатить мы не сможем, но есть, наверное, другой способ рассчитаться?
Роника изобразила вялую улыбку.
– Есть вещи куда ценнее денег. Тот факт, что вы сидите здесь передо мной, уже говорит о многом. Я отвечу на ваши вопросы в обмен на одну услугу.
Слишком все гладко. Майкл давно играл и потому догадывался, что Роника может потребовать от них всякое – и далеко не хорошее.
– Что за услуга? – нерешительно спросил он.
Улыбка так и не сошла с лица Роники.
– О, пока не скажу. Вот когда мне, и правда, от вас что-то понадобится – узнаете.
Поразительно, как угрожающе звучали столь простые слова из уст этой женщины. И в то же время Майкл не мог ею не восхищаться.
– По рукам! – воскликнул Брайсон, даже не договариваясь с друзьями. Правда, жаловаться Майкл не решился: выбора у них не было.
– Вы, двое, что скажете? – взглянула на Майкла и Сару Роника.
Оба кивнули.
– Только давайте быстрее, – поторопил Ронику Брайсон. – Мой пеленгатор с ума сходит, я хочу отсюда убраться.
Спорить Майкл даже не думал.
– Отлично, – удовлетворенно произнесла Роника. – Спрашивайте.
2
Майкл втянул друзей в эту авантюру и потому решил, что задавать вопросы – ему. Хотя больше всего на свете хотелось бежать отсюда, и поскорее. Нет, они зашли чересчур далеко и не могли уйти с пустыми руками. Надо лишь говорить коротко и по существу. Узнать они собирались только про Путь, однако сейчас он решил выдоить Ронику досуха.
– Каин, – начал он. – Вы не знаете, может, он прячет в глубине виртнета нечто личное, тайное?
– Знаю.
Майкл с трудом сдерживал возбуждение.
– А если подробнее?
Лицо Роники оставалось непроницаемым.
– Подробностей почти нет. Я лишь знаю, что затевается нечто крупное.
Хладнокровие хозяйки начинало выводить из себя. Майкл не мог определить, все ли она говорит или что-то утаивает.
– Каттер упоминал некий Путь.
Роника кивнула.
– Да, Путь. С большой буквы П. Понятия не имею, правда, как этот старик все узнает.
– Что такое Путь? – спросила Сара.
Ответила Роника сразу, значит, говорила правду.
– Это единственная дорога в Освещенную Долину. В место, запрятанное глубоко во сне, как и сам Каин, и Путь. Опять-таки, Освещенная Долина – с большой буквы. Говорят, там-то Каин и занимается своими делами. В Долину попасть практически невозможно, ее окружает несколько слоев непроницаемых файрволлов, но, как вы сами убедились, всегда есть способ проникнуть куда угодно. Всегда.
– Путь, – догадался Майкл.
– Путь, – кивнула Роника.
Майкл заметил, как нервно притопывает ногой Брайсон.
– Он ближе? – спросил Майкл.
– Можно сказать, за дверью, чувак, – обеспокоенно посмотрел на потолок Брайсон. – Надо уходить.
– Здесь вам ничего не грозит. – Первый раз в голосе Роники проскользнула нотка неуверенности. – Могу лишь сказать, откуда начинать поиски. Сама я на Путь не ставала и становиться не собираюсь.
Возбужденный – наконец-то хоть какая-то информация! – Майкл подался вперед.
– Ну, и куда нам дальше?
– Играли в «Дьяволы разрушения»?
Майкл покачал головой. «Дьяволы разрушения» – кривой военный симулятор, для старичков.
– Даже не думал.
– Игрушка – отстой, – вставил Брайсон. – Неудивительно, что Путь начинается с нее, в «Дьяволы» играть никто не станет. Разве что помирающий с тоски.
Выражение на лице Роники сделалось чуть напряженнее. Напряжение слышалось и в ее голосе.
– В сердце поля боя есть траншея, там – брешь в кодировке. Сумеете пробиться через нее – откроется портал, который перенесет вас на Путь. Большего я не знаю. – Роника встала. – Разговор окончен. Не забывайте: вы передо мной в долгу, и однажды я с вас спрошу.
– В чем дело? – поднимаясь на ноги, спросил Майкл.
– Похоже, я переоценила нашу защищенность, – прищурившись, ответила Роника.
Не успела она договорить, как раздался звук, страшнее которого Майкл в жизни не слышал.
3
Звук был какой-то сверхъестественный: нечто среднее между воем и высокочастотным скрежетом. Похожий на крик, резкий, нестройный и грубый. Майкл зажал ладонями уши и зажмурился.
Поскорее бы этот звук смолк. Пронзительный, он не стихал с минуту.
Майкл открыл глаза и осторожно отнял руки от ушей. Сара и Брайсон стояли бледные, будто их вот-вот стошнит. Даже Роника больше не походила на образец хладнокровия.
– Что это было? – выдохнул Брайсон.
– Твой пеленгатор засек не Каина, – ответила Роника. – Каин прислал… нечто.
Раздался низкий рокочущий звук. Исходил он, казалось, отовсюду. Комната задрожала. Когда вновь наступила тишина, все четверо замерли. Майкл, к стыду своему, ждал, что скажет Роника.
Опять заскрежетало и завизжало. Майкл рухнул на диван, зажав уши руками. На сей раз противный звук смолк быстрее. Майкл с трудом поднялся на ноги, не желая больше полагаться на хозяйку заведения.
– Идемте, – позвал он, указав на дверь, через которую вошла Роника. – Уходим отсю…
Очередной взрыв кошмарного визга заглушил его слова, однако Сара и Брайсон все поняли. Майкл обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как сквозь стену, пробив деревянную обшивку, в комнату влетает темный кулак размером с двух взрослых людей. Майкл чудом успел уклониться от здоровенных пальцев, подсвеченных изнутри желтоватой вспышкой.
Он упал на колени, обхватил руками голову и услышал: щелк-щелк-щелк! – когда исполинские ногти впились в противоположную стену. Великан запыхтел.
– За мной, быстрее! – спохватилась Роника.
Не теряя ни секунды, Майкл побежал за ней. Женщина направилась было к двери, когда снаружи в нее что-то ударило, потом еще раз. Дверь затрещала. Тогда Роника метнулась в угол комнаты. Майкл думал, что она упала, и хотел помочь, но тут заметил, как хозяйка снимает со стены панель – та скрывала потайной лаз. Роника заползла в узкий темный отсек, Майкл – припав на четвереньки – следом за ней. Сзади уже напирали Брайсон и Сара.
