Я же, со своей стороны, порадовал спутников: ничего, работающего на электричестве, внутри нет. Мост поднимали – если вообще поднимали – при помощи лебедок, или противовесов, или еще какой-нибудь простейшей механики. А освещали Замок его жильцы, наверное, свечами и факелами, если вообще нуждались в освещении.
Ну и что теперь? Согласно канону, нам полагалось затеять спор, а потом умные пойдут дальше, а дураки, вечная им память, попрутся по мосту в арку ворот.
Спорить не пришлось. Дураком уже был директивно назначен один человек…
– ОН зовет, – сказала Жужа, кивнув на Замок.
– Тебя? – уточнил я.
Отпускать ее внутрь одну не хотелось. Сопровождать хотелось еще меньше. Легенды не всегда врут, и дыма без огня не бывает. А здешний огонь, подозреваю, способен капитально поджарить задницу…
– Не меня, – сказала Жужа. – Тебя. ОН хочет с тобой поговорить. Остальные пусть не входят.
– Мы войдем с тобой вместе? – еще раз уточнил я.
С такой попутчицей и соратницей, конечно, можно потягаться с кем и с чем угодно. Но если внутри аномалы, силой не уступающие ей? Тогда, как говорится, возможны варианты…
– Нет, ты зайдешь один… Я останусь здесь.
Ее короткие пухлые пальчики взялись за мой рукав, и Жужа произнесла умоляюще:
– Не убивай моего папу, хорошо? Просто вели ему отпустить меня…
– Кх-м-м-м… – издал отец звук, означающий у него глубокие сомнения.
– Не ходи, Питер! – решительно заявила Лена, а муж ее промолчал, озираясь с таким несчастным видом, словно никак не мог решить, что для него хуже: оставаться рядом с Замком вместе со всеми или в одиночку сбежать в туман.
Леденец ничтоже сумняшеся предложил войти внутрь втроем – ему, мне и отцу – и уже на месте решить, кого там убивать, а кого не стоит.
И лишь Горгона, до того молча и сосредоточенно изучавшая Красный Замок, изрекла нечто полезное:
– Там пятеро или шестеро людей… ну или существ с очень похожими альфа-ритмами. И еще какие-то животные… не понять. Мне никого из них не зацепить, этот как бы кирпич все экранирует, я их вообще едва почувствовала по слабым отзвукам.
Даже от стервозных шлюх случается в жизни профит. Если не расслабляться рядом с ними и уж тем более не жениться на них…
Короче говоря, мнения разделились. Принимать решение предстояло мне. Питеру Пэну не привыкать брать ответственность на себя.
Рискнуть всем смертям назло и всем легендам вопреки? В одиночку?
Стояла бы на кону лишь моя голова – рискнул бы, не задумываясь. Но предстоит обмен, и рисковать нельзя…
Стоп. Плащу нужны «попрыгунчики», а кто их доставит, не столь уж важно, иначе не стал бы он связываться с Горгоной… Бывшей, допустим, я их все равно не доверю, а вот отец… если оставить «Джека» и «Джона» ему…
Тогда риск обретает новый смысл. Пойду в Красный Замок, договорюсь с Вожаком, сниму невидимую удавку, тянущую Жужу сюда, – и у меня появится боец, способный весьма удивить Плаща… И авантюрный план – вернуть девчонок, сохранить артефакты, захватить или уничтожить Плаща – становится не столь уж авантюрным… Победителей, как известно, не судят.
Если же я не вернусь из Замка (печальный вариант, но рассмотреть его необходимо) – обмен проведет отец. Уже ничего лишнего не затевая, лишь страхуясь от подвоха с той стороны. «Попрыгунчики» канут, да, но их утрату и прочие наши художества на Новой Голландии можно будет списать на Питера Пэна, ему уже ничто не повредит…
Такой вот у меня нарисовался план. Был он здравым, логичным, учитывал все факторы и обстоятельства… Но не стоил и ломаного цента даже в самый базарный день…
И вот как это выяснилось.
– Лена, солнышко, а напусти-ка нам туману! – попросил я. – Да не такого, как сейчас, а чтобы даже Жужа в нем дальше своего носа ничего не увидела!
И Лена расстаралась… Сотворила всем туманам туман, его можно было резать ломтями и намазывать на галеты из сухого пайка. Насчет носа Жужи я погорячился, но для меня видимость упала до полуметра, пальцы вытянутой руки я разглядеть не мог. Надеюсь, теперь из Замка тоже никто не подсмотрит, чем мы тут занимаемся.
Взяв за руку отца, я втиснулся с ним в туман. Слишком далеко отводить его не стал, а то и заблудиться недолго.
Первым делом вручил отцу телефон, переданный Плащом. С таким комментарием:
– Все условия обмена ты знаешь, и если я… хм… в общем, если я задержусь в Замке, группу к точке рандеву поведешь ты.
Сталкеры – народ суеверный, даже те, кто уверяет, что плевать хотел на приметы. А говорить о собственной смерти, пусть и в сослагательном наклонении, – примета самая дурная.
Достал из карманов «Джона» и «Джека», и тут…
Тут весь мой хитрый план пошел мелкими трещинами и рассыпался на куски.
Я вновь их чувствовал! Кажется, слабее, чем в Хармонте… точно, слабее… хотя за годы мог подзабыть тогдашние свои ощущения…
Хотелось немедленно устроить испытание, но я сдержался. В двух шагах от Замка – рискованно, если нас таки видят оттуда сквозь туман, сюрприз будет испорчен.
– Жужа, ты нас видишь? – спросил я у клубящегося густого марева.
Звуки вязли в мерзкой субстанции, звучали глухо. Но она услышала…
– Вижу! – просочился сквозь туман знакомый голосок.
Ну вот, а Лена так старалась…
Здесь экспериментировать нельзя, а уходить для опытов куда-то вдаль нет времени.
Но все-таки я перекроил весь свой план и протянул отцу только «Джона». А «Джека» оставил себе.
Отец ни малейшей радости по поводу вернувшегося к нему «попрыгунчика» не проявил. Задумчиво разглядывал артефакт, словно размышляя, отдадут ли ему внучек всего лишь за половину выкупа. И, судя по лицу, не верил, что отдадут.
– Постарайся выжать из ситуации максимум возможного, – сказал я. – Если надо, блефуй, а подвернется возможность – бей первым, с этими мразями джентльменство неуместно.
– Слово держат не для мразей, Петя… Для себя самого, чтобы и потом себя уважать.
– Демагогия. Переживешь как-нибудь, если потеряешь толику самоуважения, но спасешь внучек.
– Переживу, не вопрос… Но в этой партии мы играем черными… Плащ может обставить дело так, что одним артефактом мне не обойтись. Может, ну его, этот Замок? Пусть Эйнштейн его ищет, внутрь заходит, он давно хотел свести знакомство с Вожаком. А у нас своя задача и своя дорога.
Ну, наконец-то сподобился… А я уж решил, что старый хрен так и не предложит сыну пожить еще…
– Не волнуйся, Питер Пэн кое-что уже придумал. Предложи такую схему обмена: показываешь издалека артефакты, они показывают близняшек, ты отдаешь один «попрыгунчик», получаешь девочек и лишь тогда отдаешь второй – и стой на ней до упора. Или так, мол, или никак. Ну а после выполнения четвертого пункта действуй по обстановке, не мне тебя учить.
