Лесник дошел до одной из них и распахнул дверцу. Осторожно положил лису на солому, которая была внутри.
Точно, жилье для животных. И вот в этот раз вышло, что о лисе позаботились раньше, чем обо мне.
Дом мне лесник, впрочем, открыл. Что могу сказать? Каморка небольшая, но на удивление чистая. Пахнет деревом и свежевыстиранным бельем. Пол чисто вымыт, даже выскоблен, колдовством и не пахнет. В который раз меня лесник поражает. Он теперь еще и чистюля. У меня, если бы не бытовое колдовство, дом грязью бы до ушей зарос.
Приготовив ужин, лесник ушел спать на улицу, что не могло не радовать. Казалось, ему тяжело было находиться в одном со мной помещении, да и мне проще в одиночестве. Чтобы ночью не случилось какого казуса, я снова обмотала ноги одеялом. Повезло — встать до утра я не пыталась, видно, сильно устала, а может, просто вняла гласу разума, что в обычной жизни не про меня.
И вот наступил день, когда предстояло выяснить, насколько серьезна проблема и существует ли она вообще. Пока нет никаких доказательств, кроме ужастиков, которые рассказывает каждый встречный, и лисы, которую колдовская сила не считает живой.
Ачи лесник оставил дома. Привязал, чтобы она случайно не забежала в гнилой лес. Пока мы уходили, собака лаяла так жалобно и пронзительно, что сердце разрывалось.
После той несчастной летяшки, которая погибла в АТМа, я никогда не заводила животных и старалась держаться от них подальше. А то привяжешься к такому — а он возьмет да погибнет по необъяснимой причине.
Однако сейчас и Ачи, и лиса вызывали во мне непривычно яркие эмоции. Я что-то устала от животных, от леса, от этого ощущения двойственности, которую испытывала при виде лесника. Это мой Волин? Нет. Это кто-то совсем другой? Тоже вряд ли.
Так кто же он?
Собаки, чтобы обозначить приближение к цели, нынче не было, но я и без нее поняла, что мы приближаемся… к чему-то крайне неприятному.
Вначале стало необычно тихо. Деревья потемнели, затянулись мрачным туманом. Пропали не только птицы, но и насекомые. Травы стало мало, там и сям проглядывала сухая серая земля. Разве что деревья по-прежнему тянулись к небу. А потом и прочая зелень стала темнеть, как будто спускались сумерки. Но еще обеда не было! Пришлось задирать голову, чтобы убедиться — небо голубое, чистое, значит, тень не от неба.
Лесник оглянулся.
— Почти пришли. Порча придвинулась ближе на несколько часов ходьбы.
Его еле слышный, взволнованный голос прозвучал очень громко. Какая тишина! Как там? Зловещая? Это как раз наш случай.
Лес потемнел очень быстро и буквально через пару минут стал таким, что в голову полезло — а лесник не врал. Ведуньи не врали. Он действительно мертвый, совсем мертвый, навсегда.
— Не заходи в него, — предупредил лесник.
Я подошла к траве, которая из темно-зеленой плавно перетекала в сухую жесткую щетину. Потрогала травинки пальцем — они смялись и скукожились, как спрессованная пыль. Нехотя осыпались на землю. А некоторые сползли, как капли гнили. Никогда я не видела такой мертвой земли. Обычно хоть пожар, хоть заморозки, хоть что — земля оживает и тут же наперебой лезут из нее ростки, по которым семенят деловитые жуки, а вокруг летают птицы.
Но такой пустоты, обездушенности… нет, не видела.
— Мне нужно посмотреть.
Я села на землю, игнорируя недовольную гримасу лесника, и закрыла глаза.
Ветерок, Ветерок, я тебя жду. Быстрее, где же ты?
Нетерпение даже колдовскую силу удивило, насколько она способна удивляться, — редко я так эмоциональна. Однако Ветерок сразу же бросилась выполнять просьбу, и…
Пустырь. Мое колдовское зрение заявляло, что леса нет, он истончается и впереди пустырь, на котором ничего не растет. Ровная пустая поверхность.
С таким мы прежде не сталкивались. На любой местности есть хотя бы след растений, или насекомых, или воды, или людей, которые тут бывали раньше. Как можно искать следы, если нет ничего, на чем они могли остаться? Откуда пришла болезнь? Куда направляется? Кто виноват? Ничего… Все равно что в стерильной комнате стоять и представлять, что тут было прежде.
Ветерок беспокойно заметалась и с облегчением улетела, стоило ее отпустить. Когда я открыла глаза, Волин так странно смотрел, тоскливо, будто видит нечто драгоценное, и это не поймать руками, не удержать насильно, не отобрать.
Скучает небось по своей мощи? Я думала, может, он хочет спросить, как его колдовская сила поживает, но он отвел глаза и не спросил.
Выход у меня, похоже, только один.
— Нужно зайти в зону порчи.
— Нет.
Чего это он подскочил и меня хватает за локоть? Кто позволил?
— Колдунья, нельзя туда заходить. Ты видела лису?
— Я ненадолго.
— Нет.
— Не поняла?
Я прямо почувствовала, как мой лоб нахмурился, покрываясь глубокими складками. Локоть вырвать удалось. Вернее, он позволил, отпустил, потому что из его ручищи сама бы я не вырвалась. Но Волин остался рядом, нависая и давя своей силой, за неимением колдовской — физической.
— Что значит — нет? Ты кто такой?
— Нет, колдунья, ты туда не пойдешь.
— И кто меня остановит?
— Я остановлю. Перестань горячиться и просто подумай. Мы не знаем, что происходит, поэтому внутрь заходить опасно. Мы не знаем, что там с тобой может произойти, а вокруг на несколько дней ходу никого, кто сможет тебе помочь. Ближайшая знахарка в Хвощах, да и та почти самоучка! В мертвый лес заходить неразумно.
В общем-то, он прав, конечно. Только снова забывает, что я сыскарь. Рисковать своей шкурой — моя работа. Что угодно, чтобы дело было раскрыто. Сыскарский негласный девиз: «Жизнь за правое дело».
Но понятно, что отпустить он меня не отпустит. Скрутит и свяжет, потому что намерен хранить меня от опасности. Поэтому нужен другой план.
— Ладно, убедил. Но тогда мы должны остаться здесь. На ночь, я имею в виду, чтобы придумать другой способ посмотреть. Опасные хищники отсюда убрались вместе с остальными животными, верно? Значит, тут безопасно.
— Но я не взял ничего для ночевки.
Правильно мыслишь, лесник. Думай дальше.
— В общем, я должна тут побыть.
— Осторожно, тлен движется. Он постоянно распространяется.
— Слушай, ты достал меня своей непрошеной опекой! Я и сама прекрасно понимаю, что он движется! Возвращайся домой и принеси все, что нужно для ночевки. И еды. Я отсюда не уйду, пока не пойму, что происходит.
— Ага, сейчас, — он усмехнулся. — Я тебя одну не оставлю.
Я пожала плечами:
— Как хочешь. Буду ночевать под кустом и грызть кору в качестве подпитки.
