Хотя Ганди и выступал против развертывания в Индии массового освободительного движения в тяжелое для Англии время войны с нацистской Германией, он оставался самым влиятельным политиком в своей стране и, возможно, единственным, известным буквально всему народу и пользующимся его безусловной поддержкой.
Лидеры ИНК, руководствуясь советами Ганди, все же пытались найти компромисс с английским правительством. Очередная попытка была предпринята летом 1940 года, когда после капитуляции Франции над Англией нависла угроза вторжения. Учитывая ухудшение военно-стратегической обстановки для метрополии, рабочий комитет ИНК, вопреки мнению Ганди, выступил с заявлением о том, что если Англия даст гарантии предоставить Индии независимость сразу же после окончания войны, то представители конгресса готовы войти во временное национальное правительство и вернуться на свои министерские посты в провинциях, чтобы участвовать в организации эффективной обороны Индии от возможной агрессии. Конгресс не хотел использовать критическое положение, в котором оказалась Индия, в целях шантажа. Руководство ИНК предложило полное участие в войне, однако при том условии, что независимость Индии, обещанная уже сейчас, будет обязательно утверждена после войны.
Ганди был против этого решения, поскольку оно означало поддержку насилия. По словам Неру, члены ИНК были опечалены разногласиями с Ганди по столь ключевому вопросу. «Это было глубоким горем для всех, кто был заодно с ним, ибо конгресс в том виде, каким он стал, был его детищем. Но организация не могла согласиться с применением его принципа ненасилия к войне».
В августе 1940 года британское правительство дало понять, что не готово передавать власть в Индии Индийскому Национальному конгрессу, поскольку против этого категорически возражает Мусульманская лига.
Летом 1940 года Ганди вновь поставил перед конгрессом в связи со Второй мировой войной вопрос о применении принципа ненасилия во внешней политике будущей независимой Индии. Исполнительный комитет конгресса ответил, что не может распространять применение принципа ненасилия так далеко. Это привело к разрыву между Ганди и конгрессом. Но спустя два месяца была выработана согласованная компромиссная формулировка, согласно которой Исполком конгресса «твердо верит в политику и практику ненасилия не только в борьбе за сварадж (самоуправление, независимость), но также и в свободной Индии, в той мере, в какой это может быть там применено», что «свободная Индия будет всеми силами поддерживать всеобщее разоружение и будет сама готова показать в этом отношении пример всему миру. Осуществление этой инициативы неизбежно будет зависеть от внешних факторов, а также от внутренних условий, но государство сделает все, что в его силах, для претворения в жизнь этой политики разоружения…»
Руководители конгресса просили Ганди вновь возглавить освободительное движение. Он, однако, не поддался на призывы левого крыла ИНК начать новую кампанию гражданского неповиновения. Ганди провозгласил индивидуальную сатьяграху, в которой должны были участвовать видные конгрессисты из числа его безоговорочных последователей. Честь разделить с ним сатьяграху вождь даровал только безоговорочным пацифистам, выступавшим под лозунгами «Никакой другой поддержки Англии в войне, кроме моральной! Ненасильственное сопротивление всякой войне! Все планы использовать фашистские державы в борьбе против господства англичан в Индии — безнравственны!»
Ганди предостерег конгресс от организации массовых шествий, демонстраций, публичных митингов, собраний, групповых выступлений, которые в условиях военного времени легко могли быть подавлены полицией и войсками, причем с большим количеством жертв. Сатьяграха должна была свестись к устным одиночным протестам. Ганди предупреждал тех, кто готов сразу же вступить в бой с британскими властями, что без достижения индусско-мусульманского согласия нельзя начинать массовую кампанию, которая может закончиться индусско-мусульманской резней.
Одновременно Ганди продолжает свою конструктивную программу, в которую кроме достижения индусско-мусульманского единства входит обучение народа грамоте, расширение ручного прядения и других кустарных промыслов и ремесла, развитие кооперации, преодоление социальных и кастовых предрассудков, в том числе приниженного положения женщин. Без осуществления этой программы нельзя успешно противостоять колонизаторам, подобно тому как нельзя «поднять ложку парализованной рукой». Перемены в сознании людей должны идти снизу. Наивно думать, что с достижением независимости люди изменят свое отношение друг к другу, к труду и собственности и что все блага свалятся с неба, разъяснял Ганди.
В индивидуальной сатьяграхе, начавшейся в октябре 1940 года, приняли участие члены рабочего комитета ИНК и руководящие деятели провинциальных комитетов. Ганди отказался от массовой сатьяграхи, чтобы не подрывать военные усилия Британской империи. В его инструкциях сатьяграхам, о которых был заранее проинформирован вице-король, подчеркивалось, что нельзя досаждать властям. Тем не менее многие из участников индивидуальной сатьяграхи, не успев выкрикнуть ни одного антивоенного лозунга, оказались за решеткой.
В середине ноября начался второй этап сатьяграхи. Несколько сотен отобранных людей, учеников Ганди и общественных деятелей, насчет которых была полная уверенность, что они ни в коем случае не прибегнут к насилию, получили разрешение принести себя в жертву, нарушили какое-либо официальное предписание. В результате 400 членов конгресса оказались за решеткой, в том числе такие руководители, как Неру, Пател, Раджагопалачари, Азад и другие.
Движение постепенно расширялось, и к маю 1941 года власти арестовали уже более 25 тысяч конгрессистов, пытавшихся протестовать против участия Индии в войне.
Министр по делам Индии Эмери назвал индивидуальную сатьяграху «достойной сожаления и нелогичной, апатичной, вялой кампанией, неспособной пробудить к себе сколько-нибудь широкий интерес». Угрозы для властей она не представляла. Английское правительство радовалось, что Ганди не начал массовую кампанию гражданского неповиновения, что угрожало взорвать ситуацию в Индии.
В это время после завершения учебы в Лондоне в Индию вместе со своим будущим мужем парсом Ферозом Ганди (однофамильцем Махатмы) вернулась дочь Неру Индира. В Бомбее ей сразу же вручили телеграмму от Махатмы Ганди, который просил незамедлительно навестить его.
Индира нашла, что Махатма мало изменился, вот только еще больше похудел и почти совсем лишился зубов. Из беседы с Ганди она поняла, что учитель по-прежнему ищет гармонию в соединении большой политики с чувствами и желаниями простых людей.
После нападения Гитлера на СССР Компартия Индии призвала индийцев активно участвовать в войне против держав «оси». Рабочий комитет конгресса в декабре 1941 года принял резолюцию, где говорилось: «Советский Союз всегда отстаивал ясные гуманные, культурные и социальные ценности, имеющие огромное значение для развития и прогресса человечества. Рабочий комитет считает трагедией, если в итоге разрушительной войны эти усилия и достижения будут уничтожены». Симпатии Ганди были полностью на стороне Советского Союза, но он и его сторонники по-прежнему выступали против участия индийцев в любой войне.
