19 февраля в британском парламенте было объявлено, что в Индию для переговоров с лидерами основных политических партий направляется правительственная миссия во главе с министром по делам Индии и Бирмы лордом П. Лоуренсом. В ее состав также вошли министр торговли С. Криппс и первый лорд адмиралтейства А. В. Александер. Они должны были обсудить с индийскими лидерами будущее государственное устройство Индии.
Одновременно Кабинет Эттли распорядился экстренно направить в Индию надежные войсковые части и укрепить состав индийского флота английскими матросами и офицерами.
Хотя Ганди не одобрял восстание военных моряков, он не собирался умиротворять восставших. Ганди разъезжал по городам и деревням Бенгалии и пытался урегулировать начавшиеся там индусско-мусульманские столкновения. Премьер-министр Эттли 15 марта 1946 года обнародовал в палате общин вторую декларацию об индийской политике лейбористов, в которой объявлялось о предоставлении Индии статуса доминиона. Он вынужден был признать, что движение в Индии за национальную независимость является всенародным и что в нем участвуют армия и флот.
Когда в конце марта миссия П. Лоуренса прибыла в Индию, стали известны результаты выборов в центральную и провинциальные законодательные ассамблеи страны. Конгресс одержал внушительную победу, доказав тем самым, что он остается самой популярной политической партией Индии. ИНК получил абсолютное большинство голосов во всех провинциях. Второе место заняла Мусульманская Лигап, третье — компартия. Однако в выборах участвовало лишь 13 % населения, и проходили они по религиозным куриям. Последнее обстоятельство обострило религиозные разногласия, что беспокоило Ганди.
Лоуренс несколько раз встретился с Ганди. Индийский вождь одобрительно отнесся к решению английского правительства предоставить Индии статус независимой страны — доминиона. В то же время он отрицательно оценил британский план территориального разделения Индии по религиозному принципу. Ганди считал, что это только осложнит урегулирование религиозно-общинных разногласий, ослабит единство страны и с учетом идеи Джинны об образовании Пакистана вызовет центробежные тенденции. Ганди настаивал на уходе всех английских войск и чиновников из Индии еще до проведения в жизнь предложения о предоставлении независимости. Он отвергал опасения тех, кто утверждал, что в этом случае в Индии начнется гражданская война. Наоборот, Ганди верил, что без англичан индийский народ, вдохновленный полученной свободой, легче решит свои внутренние проблемы.
Индийского вождя тревожило намерение Джинны создать Пакистан. Он предупреждал руководителей конгресса не торопиться принимать решения, в том числе по поводу провозглашения независимости, и если надо, выждать удобный момент, учитывая настроение народа.
В переговорах с членами миссии Лоуренса и вице-королем, которые начались 5 мая 1946 года в Симле, Ганди не участвовал. Дав необходимые советы лидерам конгресса, он предпочел остаться «в тени». Конгрессистскую делегацию возглавил А. К. Азад. В нее вошли Дж. Неру, В. Патель и Абдул Гаффар-хан — самые близкие соратники Ганди. Среди них неслучайно были два индуса и два мусульманина. Лигу на переговорах представляли Джинна и еще три мусульманских лидера.
Джинна сразу же заявил, что индийские мусульмане «не примут никакого устройства, неизбежным результатом которого было бы создание правительства с индусским большинством». Он потребовал образовать из провинций с мусульманским большинством отдельное государство. Азад и Неру, руководствуясь установками Ганди, доказывали, что в такой стране, как Индия, возможна лишь конституция, основанная на принципах федерации. Конгрессистские лидеры шли на уступки руководителям лиги, заявляя о готовности предоставить провинциям с большинством мусульманского населения широкую автономию, полную свободу во внутренних делах и гарантировать их участие в деятельности центральных правительственных органов.
16 мая 1946 года правительство Эттли заявило, что на основе выводов, сделанных миссией Лоуренса, оно рекомендует создать Индийский союз, включающий Британскую Индию и княжества. В компетенцию союза должны перейти вопросы внешней политики, обороны и связи, и для их выполнения центральное правительство должно располагать необходимыми финансами. Провинции получали широкую автономию и группировались в три зоны по религиозному принципу, против чего и выступал Ганди. Руководство Мусульманской лиги одобрило план британского английского правительства, не исключив, однако, возможности создания суверенного Пакистана. Ганди, который верил в осуществление мирного перехода власти от англичан к индийцам, вынужден был смириться с возможным будущим расколом страны.
Позднее Азад с горечью признавал: «Принятие плана миссии английского Кабинета одновременно и конгрессом и Мусульманской лигой явилось триумфальным событием в истории освободительного движения в Индии. Оно означало, что трудный вопрос о свободе Индии был разрешен не путем насилий и конфликта, а путем переговоров и соглашений. Казалось также, что преодолены, наконец, и все основные религиозно-общинные разногласия. Вся страна ликовала, и весь народ объединился в требовании свободы. Мы радовались, но мы не знали тогда, что наша радость преждевременна и что нас ожидает горькое разочарование».
На выборах в Учредительное собрание в июне 1946 года ИНК получил почти втрое больше голосов, чем Мусульманская лига.
7 июля 1946 года в Бомбее состоялось заседание Всеиндийского комитета конгресса. Председатель ИНК А. К. Азад говорил о скором приближении победы — получении Индией независимости без насилия и кровопролития, путем переговоров и урегулирования разногласий. Большинство членов Комитета проголосовали за резолюцию, в которой отмечалось, что майские предложения должны стать основой для разработки Учредительным собранием конституции независимой Индии. С одобрения Ганди новым председателем ИНК был избран Джавахарлал Неру.
Руководство конгресса рассматривало английские предложения лишь как рекомендации, поскольку конституцию независимой Индии должно было разработать Учредительное собрание, а не англичане. Неру утверждал, что «конгресс войдет в состав Учредительного собрания, не связанный никакими соглашениями, сохраняя за собой при любой ситуации право самостоятельного решения». Такие высказывания раздражали мусульманских лидеров, которые не хотели мириться с неизбежным индусским большинством в Учредительном собрании, поскольку приверженцы индуизма составляли около трех четвертей населения Британской Индии. Они исходили из того, что английский план образования правительства на основе представительства религиозных общин должен остаться неизменным.
Джинна, отказавшись от участия в правительстве, пригрозил предпринять практические шаги по созданию Пакистана. Тогда вице-король предложил Неру в качестве вице-премьера сформировать временное правительство. Главой правительства оставался вице-король. Конгрессисты приняли предложение. В ответ на это Джинна официально объявил, что 16 августа станет днем начала «прямой борьбы за Пакистан». Резолюция Мусульманской лиги от 27 июля гласила: «Поскольку стало совершенно ясно, что мусульмане Индии не удовлетворятся меньшим, чем немедленное образование независимого и полностью суверенного государства Пакистан, и окажут сопротивление любой попытке навязать им структуру, разрабатывающую конституцию, или саму долговременную или кратковременную конституцию, равно как и временное правительство в центре, создаваемое без согласования и одобрения Мусульманской лигой; Совет Всеиндийской Мусульманской лиги убежден, что для нации мусульман настало время прибегнуть к прямому действию, чтобы добиться создания Пакистана, осуществить свои неотъемлемые права, отстоять свою честь и избавиться от нынешнего британского рабства и предполагаемого в будущем господства кастовых индусов».
