– За временем следите, – услышала она голос капитана «Гевалы». – Я за вами вернусь ровно через час. Никита, флягу лови.
Сверху полетела небольшая фляжка с питьевой водой, которую Никита вручил Полине. Подсунув флягу под живот, она устроилась поудобнее и почувствовала, что плывет вперед, направляемая ровными движениями своего спутника. Оглянувшись на катер, она увидела, что «Гевала» уходит прочь.
«А если он за нами не вернется», – вдруг испуганно подумала она и тут же отогнала от себя глупую мысль. За прогулку было заплачено, капитан выглядел человеком надежным и порядочным, а кроме того, с ней был Никита, который мог выкрутиться из любой ситуации, в этом она была уверена.
– Не бойся, если он за нами не вернется, то мы с тобой по горной тропе поднимемся в ущелье и затем вернемся в Коктебель пешком. Тут пешеходная туристская тропа рядом, так что далековато и тяжеловато, но не смертельно, – услышала она и подивилась, что новый знакомый как будто читает ее мысли.
Так у нее бывало с папой. Как только она задумывалась о том, что ей жарко, он протягивал ей вафельный стаканчик с мороженым. Как только начинала замерзать, любящие руки накидывали на нее плед или выносили во двор теплую кофту. Как только у нее повышалась температура, папа подходил к ней, чтобы с озабоченным видом пощупать ее лоб. И бывало это почти всегда раньше, чем она сама успевала заметить первые признаки недомогания.
– Эй, Пони, о чем задумалась? – услышала она веселый голос Никиты. – Притихла там на матрасе, спишь, что ли?
– Нет, не сплю, – отозвалась она и легонько вздохнула.
В пещере действительно было дно. Вода еле-еле доходила ей до пояса, но заходить внутрь Полина отчего-то страшилась. Из отверстия в скале тянуло сыростью, вода внутри плескалась о камни, от чего скала издавала легкий и равномерный гул. Казалось, что там, внутри, кто-то живет. Полина вспомнила легенду о Карадагском чудовище и слегка поежилась.
– Сейчас я матрас привяжу, чтобы не уплыл, пока мы обследуем пещеру, – бодро сказал Никита, – и пойдем.
– Там же, наверное, темно, – сказала она чуть более дрожащим голосом, чем следовало бы.
– Обижаешь, – протянул он весело. – У меня с собой есть фонарик.
Только сейчас Полина заметила, что за плечами у Никиты висит непромокаемый рюкзак. Достав оттуда веревку, он действительно ловко и споро привязал матрас к какому-то выступу, спрятал отобранную у Полины фляжку с водой, достал фонарь и прикрепил его себе на лоб. Фонарь оказался шахтерским.
– Где ты его раздобыл? – фыркнула Полина, поскольку вид у писателя стал довольно потешный.
– Места нужно знать, – таинственно ответил он. – Ну все, не дрейфь, поплыли внутрь.
Полине было страшно, но она гордо решила не показывать виду. Держась чуть позади Никиты, она легла на воду и проплыла внутрь расщелины. Дневной свет остался позади, и теперь на воде была видна лишь молочная полоска от светившего с Никитиного лба фонаря.
– Осторожно, тут уже совсем мелко, – сказал он, и голос его тут же отразился от каменных сводов пещеры. – Коленки не поцарапай. Вставай. Приплыли.
Полина встала и огляделась. Пещера была довольно высокой. По крайней мере, ее свод не давил на голову, так что приступа клаустрофобии можно было не бояться. Яркий свет фонарика рассеивал темноту. Никита вертел головой и вслед за его движениями глаз выхватывал то освещенный выступ, на который можно было подняться, то изгиб выступающего из воды камня, который нужно было обойти.
– Поднимемся наверх или боишься? – спросил Никита.
– Чего это я боюсь? – независимо пробормотала Полина и полезла вслед за ним по стене, в которой, впрочем, природа заботливо проложила удобные ступеньки.
– Очень высоко не полезем, – предупредил Никита. – Чтобы у тебя голова не закружилась и ты вниз не упала.
– За собой следи, – процедила Полина сквозь зубы. Особо спортивной она не была, поэтому лезть куда-то ей в общем-то не хотелось. Но не отступать же теперь. – Умный в гору не пойдет, – пробормотала она и вдруг уткнулась в спину остановившегося внезапно Никиты.
– Ты чего? – прошипела она.
– Тише, сюда кто-то идет, – одними губами сказал он ей на ухо и быстрым движением погасил фонарь. Пещера тут же погрузилась во тьму, лишь светлый неровный прямоугольник входа белел внизу.
– Ты меня разыгрываешь, что ли? – сердито сказала Полина, впрочем, тоже снизив голос до шепота. Ее глаза уже привыкли к темноте, поэтому то, что происходило внизу, она видела довольно отчетливо. – Хочешь, чтобы я до конца вкусила всю прелесть приключений?
– Нет, – шепнул он. – Смотри сама.
Внизу в пещере действительно зашевелилась вода. Кто-то вплывал под ее своды. Полина похолодела от страха.
«Что за глупость? – сердито подумала она. – Тут же не может быть пиратов и разбойников. Это какой-то турист, такой же, как мы, который тоже решил исследовать грот. Если нам это захотелось, то почему бы и другим не попробовать». Она уже хотела громко окликнуть человека, который встал на ноги и оглядывался по сторонам, но тут что-то щелкнуло, загорелся неровный огонек зажигалки, и в его пляшущем, отбрасывающем причудливые тени свете Полина вдруг узнала пожарного Андрея, который подарил ракушку ее сестре Оле.
Подойдя к выступу в стене, который находился как раз под тем местом, где застыли Полина и Никита, он вытащил из-за пазухи какой-то предмет и положил его на одну из ступенек, то есть небольших углублений в стене, держась за которые Полина и Никита поднимались наверх. Их он не видел, потому что, видимо, будучи уверенным, что в пещере нет никого, кроме него, вверх не смотрел. Избавившись от своей ноши, он вернулся ко входу и поплыл, выбираясь наружу. В пещере он провел минуты три, не больше.
– Как ты думаешь, что это было? – чуть дрожащим голосом спросила Полина, которая только сейчас поняла, что все это время стояла, затаив дыхание.
– Не знаю, сейчас проверим, – отозвался Никита и ловко запрыгал вниз, спускаясь туда, где только что стоял Андрей. – Давай руку, я тебе помогу.
– Что ты хочешь сделать?
– Посмотреть, что именно он туда положил, – спокойно ответил писатель и снова включил свой налобный фонарик. Мощный луч света разрезал темноту, прогоняя морок неведомой жути.
– Как ты думаешь, может, он – контрабандист и что-то прячет в этой пещере?
– По-моему, кто-то слишком любит детективы. – В голосе Никиты сквозила насмешка. – Хм, интересно.
– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Полина, пытаясь выглянуть из-за его широкой спины.
– Шкатулка, – ответил он.
– Что? Какая шкатулка?
– Обычная, из ракушек. Такие на набережной продаются в огромных количествах.
– А в ней что? – Полина даже дыхание затаила.
– Не знаю, тут замочек висит.
