Она ведь так располагала к нему жителей летающих станций. Она пробила ему путь от подопытного кролика до рейнджера, полноценного резидента Четвертой. Он не был уверен, что когда-либо сможет от нее отказаться.
Сейчас Лиам улыбался тому, как легко стерлось самодовольное выражение с лица Сионны, едва она поняла, что застряла на Земле. Как она испугалась, когда решила, будто ее компьютер сломался; когда услышала, что зоне рейда сменили статус; когда увидела, как он убивает троицу напавших маргиналов.
Он почти наслаждался ее отчаянием от понимания того, что будущее – хорошее, рациональное, предсказуемое и скучное будущее, – только что прекратило свое существование. Что сейчас она осознает себя на какой-то зыбкой грани между прошлым и неизвестностью и в ужасе соображает, что ей делать дальше.
Только вот выдумывать Сионне ничего не пришлось бы.
Ее грань, ее обреченность – они не были настоящими.
Все в этой ситуации, кроме трех трупов в полусотне метров от белой топи, не было настоящим.
– Эй, принцесса, – окликнул Лиам. Девушка вздрогнула, но не посмотрела на него. – Я понимаю, что тебе хочется вдоволь погрустить о своей загубленной судьбе, но сейчас я обязан кое-что тебе сказать.
Она наконец подняла на него красные глаза. Лиам сомневался, что в этих глазах было много слез, но кожу вокруг Сионна натерла на совесть. Полоска свежего шрама, пересекшего ее правую бровь, белела рядом с этой краснотой, точно наведенная.
– Хорошие новости, – сказал Лиам, следя за тем, как от произнесенных слов удивленно распахиваются ее припухшие веки. – У нас все идет по плану.
Часть вторая
1
Нож, который Лиам вытащил у одного из трупов, был сделан из качественной стали, остро заточен и в целом выглядел как предмет, с которым на Земле расставаться крайне нежелательно. Уцелевшую, но ненужную теперь косичку он срезал легко, в одно движение. Мне не пришлось отпиливать ее часами, пытаясь подобрать для среза удобный угол, и легкость, с которой удалось это проделать, подействовала на меня воодушевляюще.
Теперь волосы даже не доставали до плеч. Вздохнув, я стянула с кончика отрезанной косы резинку и сделала себе короткий хвост. Несколько прядей тотчас же выбились и полезли в лицо. Неудобно. Жаль, у меня не было никаких заколок – придется ждать, пока волосы отрастут.
Волосы, шрам – непривычно много перемен во внешности за последнее время. Даром что я их не планировала. Фирзен бы оценила, вот только узнать, так это или я брежу, было невозможно, – я не знала, увижу ли вообще Фирзен снова. Увижу ли отца, Айроуз, Сириуса…
Я прикусила внутреннюю сторону щеки в надежде, что вспышка боли помешает мне скатиться в истерику. Вроде бы помогло.
Лиам сказал, что все идет по плану. И попросил подождать, пока он затащит трупы маргиналов в топь. У меня не возникло желания предложить ему помощь. Я была разве что немного удивлена тому, как спокойно в итоге отреагировала на то, что он их убил. На то, что Лиам нашел в себе силы лишить кого-то жизни, даже не поморщившись и не скатившись в яму экзистенциальных размышлений после.
Маргиналов же не просто так называют маргиналами. Пора бы усвоить.
Наконец он управился. Выпрямил спину, потянулся. Прищурился, глядя куда-то далеко, за множество раз перечеркнутый лесом по вертикали горизонт, где заходило солнце. Солнце, которое я еще недавно считала «своим», сейчас казалось чуждым и враждебным.
Удивительно, как плотно точка зрения завязана на твоем положении.
Я не выдержала.
– Ты сказал, у нас все идет по плану. Объясни!
Лиам обернулся, лениво глядя на меня из-под ресниц. Как будто его забавляло мое неведение.
– Мы здесь по приказу твоего отца, – сказал он. – Если вкратце, капитан Вэль сделал меня рейнджером лишь затем, чтобы я мог сопровождать тебя на Земле в этой миссии. Моя задача – провести тебя кое-куда целой и невредимой.
После этих слов с моих плеч словно свалилась целая груда строительных блоков. Облегчение длилось не более нескольких секунд. А после…
– Какая еще, к черту, миссия? – спросила я.
– Секретная, – лаконично ответил Лиам, поднимая с земли свой рюкзак и закидывая на плечи.
Глупое уточнение. Стали бы они менять статус зоны и сокращать время рейда для всех, кроме двух рейнджеров, если бы информация о данном предприятии была общим достоянием.
– Отец меня об этом не предупреждал. – Я непонимающе уставилась перед собой, пытаясь осознать происходящее.
Двумя часами ранее, возможно, это привело бы меня в бешенство. Сейчас же я была слишком эмоционально измотана, чтобы испытывать сильные чувства, поэтому все, что мне осталось, – глухое разочарование.
«Айроуз подобрала для тебя подходящую кандидатуру».
«Только как его зовут, подзабыл».
Отлично сыграно, папа. О чем ты еще мне солгал?
И, что куда важнее, ради чего?
– Вероятно, он хотел, чтобы все прошло гладко, – пожал плечами Лиам, словно прочитав мои мысли. – Ты бы наверняка принялась задавать ему неудобные вопросы, на которые он не мог ответить.
– Не мог ответить на вопросы, не мог предупредить о каком-то важном секретном задании на Земле, – процедила я. – На Земле, черт возьми, кишащей всякой отравленной ящерами дрянью… мне казалось, родители так не поступают.
– Ну-у, – протянул Лиам, и в этот момент я почему-то вспомнила, что у него родителей нет вообще. – Чтобы компенсировать все опасности, он отправил с тобой меня.
– Зная, как я тебя ненавижу? – фыркнула я.
Лиам усмехнулся – его реакция на эту правду оставалась неизменной.
– Можно сказать, это тоже было частью плана… думаю, тебе надо снять все эти блестящие штуки.
– Что?
– Наплечники и прочую страховочную ерунду.
Я только заметила, что от своей «страховочной ерунды» Лиам уже избавился.
– Они прямо кричат о том, что ты со станции, – объяснил он, – а на Земле таких, как ты могла заметить, недолюбливают. Мягко говоря.
– А что с крыльями? – Я принялась отцеплять наголенные щитки, не найдя аргументов «против».
– Благодаря таланту твоего приятеля оснащать костюмы сырыми прототипами, их мы можем оставить. Думаю, крылья нам в любом случае пригодятся.
– Может, ты не в курсе, но в их создании использовалась суперматерия. В незапрограммированном виде она может себя как угодно повести.
– Тогда нам стоит быть осторожнее и не использовать крылья без повода.
Я вновь углубилась в освобождение своего костюма от элементов панциря. Несомненный плюс нашей формы заключался в том, что без защитных укреплений она выглядела как обычная практичная одежда, которую можно было бы надевать в долгий и тяжелый путь.
