Несокрушимой, как казалось немцам, мощи вермахта противостояли около семи сотен красноармейцев (все, что осталось от полка!), да переброшенные прошлой ночью им на помощь сто двадцать человек из состава отдельного разведывательного батальона и комендантский взвод. Наши бойцы кроме пистолетов, винтовок, ППШ и ручных пулеметов также имели в своем арсенале одиннадцать противотанковых ружей (ПТР) системы Дегтярева, гранаты и бутылки с зажигательной смесью. И все! Больше защищать рубеж было нечем. Два последних 45-миллиметровых орудия разбомбили накануне немецкие пикировщики…
…Танки со свастикой на броне неумолимо приближались. Но пока до них оставалось еще более километра. Капитан Артем Кочергин опустил бинокль, присел на пустой ящик из-под патронов, валявшийся на дне траншеи, достал из пачки последнюю папиросу и закурил под аккомпанемент взрывающихся вокруг снарядов.
— Как дела? — разглядывая приготовленную связку трофейных немецких гранат «М-24», обратился Артем к годившемуся ему в сыновья незнакомому младшему лейтенанту, расположившемуся неподалеку.
— Нормально! — бодро ответил тот с присущим молодости оптимизмом. — Жить можно!
— Только не долго! — саркастически произнес Кочергин, но его слова потонули в грохоте близкого разрыва.
Обоих обдало проникшей в траншею, но уже ослабленной взрывной волной, а по спинам застучали комья земли вперемешку со снегом.
— Чтоб тебя, все за шиворот попало, попробуй теперь вытряси! — беззлобно выругался младший лейтенант и почему-то виновато улыбнулся. — Еще и уши заложило, зараза!
Кочергин ободряюще и немного снисходительно улыбнулся в ответ — он успел вовремя пригнуться, так что даже папироса в его руке не потухла!
— Товарищ капитан! — рядом с Артемом внезапно, словно из ниоткуда, выросла приземистая фигура красноармейца с перепачканным грязью лицом. — Майор Седов ранен! Вас срочно к себе вызывает! Его в соседний блиндаж отнесли!
— Иду! — откликнулся Кочергин, встал с ящика, положил на его крышку связку гранат и кивнул младшему лейтенанту: — Пусть полежат здесь до моего возвращения.
Тот неопределенно качнул головой в ответ.
Повесив на плечо ППШ, Артем сделал быструю затяжку и уже собрался выкинуть недокуренную папиросу, но молодой голос остановил характерное движение его руки.
— Разрешите, я добью, товарищ капитан! — младший лейтенант стоял рядом, выпрямившись в полный рост, и смущенно улыбался.
— Держи! — протянул папиросу Кочергин. — И пригнись, а то башку отстрелят!
— Спасибо! — младший лейтенант быстро присел на корточки и глубоко затянулся.
Было непонятно, за что он благодарил Артема, — за курево или за предупреждение.
— На здоровье! — на ходу буркнул Кочергин и скрылся вслед за бойцом за выступом траншеи.
Через пару минут Артем достиг блиндажа, где развернули походный лазарет, и по вырубленным в земле ступенькам спустился вниз. Все внутреннее пространство импровизированного госпиталя было забито ранеными. Некоторые громко стонали, другие лежали молча и лишь тяжело дышали. Один сержант с перебинтованными ногами громко матерился, требуя дать ему винтовку и отнести наверх, в траншею. В воздухе стоял устойчивый запах медикаментов, перевязочного материала и человеческой крови.
— Как там дела, товарищ капитан? — увидев Кочергина, взволнованным голосом спросил внезапно переставший ругаться сержант и указал глазами на выход из блиндажа.
Остальные раненые, находившиеся в сознании, разом повернули головы в сторону Артема и замерли в тревожном ожидании.
— Все как обычно, ребята! Стреляют! — громко ответил Кочергин и широко улыбнулся. — Сейчас мы фрицам парочку пилюль пропишем, и они успокоятся!
Кто-то из раненых засмеялся, другие подхватили, напряжение, охватившее людей, исчезло.
Только сейчас Артем заметил в дальнем углу блиндажа сутулую фигуру в белом халате и очень осторожно, чтобы никого случайно не задеть, стал продвигаться в этом направлении.
Человек в белом обернулся, прищурился, видимо разглядывая командирские знаки различия Кочергина, и поманил того рукой:
— Идите сюда, товарищ капитан!
При ближайшем рассмотрении сутулый доктор оказался худощавым молодым человеком с грустным взглядом. На земляном полу рядом с врачом стояли носилки, на которых с закрытыми глазами лежал мужчина средних лет крепкого телосложения с невыразительным лицом. Его грудь была плотно обмотана бинтами. Под правой ключицей на белом фоне отчетливо выделялось проступившее через повязку красное пятно.
— Военврач 3-го ранга Лариков! — представился медик. — А вы, как я понимаю, капитан Кочергин?
— Так точно! — ответил Артем.
— Товарищ майор, — наклонился к лежащему на носилках раненому Лариков, — капитан Кочергин здесь.
Раненый открыл глаза и с трудом сфокусировал взгляд на Артеме.
— Принимай командование, капитан, — прошептал Седов, — и запомни: танки пройти не должны! Их надо остановить любой ценой!
— Остановим, Андрей Глебович! — заверил майора Кочергин. — Все будет хорошо!
Он впервые увидел Седова только минувшей ночью, когда докладывал тому о прибытии отряда разведчиков, но имя и отчество майора почему-то запомнил сразу.
— Вот и славненько, — совсем не к месту тихо произнес майор и протянул Артему небольшой по размеру плоский металлический предмет округлой формы. — Возьми, будет тебе как талисман. Только не показывай никому!
— Что это, товарищ майор? — Кочергин покрутил двумя пальцами потускневший от времени кружок, на разных сторонах которого были выбиты цифры 1927 и 10.
— Немецкая монета, десять пфеннигов называется, еще до Гитлера выпущена. Я ее из Германии привез! — тут Седов осекся и глухо прокашлялся. — Доктор говорит, что мне такая же жизнь спасла.
— Это правда, — подтвердил Лариков и показал Артему похожий кружочек, только с глубокой вмятиной посередине. — Обе эти монеты лежали у товарища майора в левом нагрудном кармане прямо напротив сердца, и одна задержала осколок.
— Иначе бы мне крышка! — попытался усмехнуться Седов, но тут же поморщился от боли и прикрыл глаза.
— Все, закончили! — решительным тоном сказал военврач и подтолкнул Артема к выходу. — Раненому нужен покой!
Артем хотел попрощаться с Седовым, но тот, вконец обессилев, лежал без движения и только хрипло дышал. Кочергин убрал подаренную майором монету в карман и направился к выходу.
После царившего в блиндаже полумрака яркий солнечный свет резал глаза. Даже на искрящийся снег было больно, но как же приятно смотреть!
«Мороз и солнце, день чудесный…» — вспомнил Артем строку из стихотворения великого поэта и на мгновение забыл о войне, но грохот нескольких разорвавшихся неподалеку снарядов тут же вернул его к суровой действительности.
