Он согнул указательный палец, собираясь вновь нажать на курок, но тут его слух уловил лязгающий звук взводимого затвора. Вздрогнув, майор стремительно развернулся и уперся взглядом в перекошенное от ярости бледное лицо Отто фон Ройгса. Кистью правой руки оберст-лейтенант сжимал рукоятку установленного на коляске мотоцикла «MG-34». Черное дуло пулемета, моментально вызвавшее у Ридмерца ассоциацию с бесконечным туннелем, за которым уже ничего нет, было нацелено командиру разведывательного батальона точно в живот.
«Он обо всем догадался!» — понял майор, прочитав в сузившихся зрачках оберст-лейтенанта свой смертный приговор.
К горлу Ридмерца подкатил давящий комок, вызвавший рвотный рефлекс, и его чуть не стошнило. Парализованный страхом, он застыл на месте, беззвучно шевеля губами и продолжая держать в безвольно повисшей руке пистолет.
— Не думал, что вы такая гнида, майор, — глухо произнес фон Ройгс, и от его слов отчетливо повеяло могилой. — Знал, что кретин, трус и ничтожество, но чтобы стрелять в своего…
— Я-я, э-э-э, у-у…, — заикаясь и бессмысленно хлопая глазами, промычал Ридмерц.
— Почему вы это сделали? Отвечать! — рявкнул оберст-лейтенант.
И тотчас скривился от жуткой боли, пронзившей левую часть груди. Ощущение было таким, словно у него в теле находится острый прут, который неведомая сила стремится вытащить наружу. Но, несмотря на это, глаза фон Ройгса полыхали огнем. Казалось, он хочет взглядом прожечь майора и проникнуть в самые потаенные уголки его подлой гнилой души.
— Нотбек единственный, кто уцелел во вчерашней мясорубке. Он мог рассказать правду о гибели отряда обер-лейтенанта Прольтера и потерях русских, — пролепетал Ридмерц, немного придя в себя.
— Объясните, что имеете в виду!
— В своем рапорте я написал про уничтоженные танки и броневики противника… — майор замялся.
— Продолжайте! — властно потребовал фон Ройгс.
— Я солгал, у русских потерь не было…
— И поэтому вы решили избавиться от нежелательного свидетеля?
— Да, — прошептал Ридмерц и, к удивлению оберст-лейтенанта, внезапно задрал голову вверх.
«Что это с ним?» — недоумевающе подумал фон Ройгс.
Он тоже посмотрел на небо и услышал доносящийся с востока постепенно усиливающийся гул авиационных двигателей. Судя по их тональности, это были штурмовики «ИЛ-2», летевшие достаточно низко над землей.
«Теперь помощь от Дильсмана точно не подойдет. Русские вдребезги разнесут наши танки еще на марше!» — пронеслось в голове фон Ройгса.
Отвлеченный нарастающим шумом моторов приближающихся самолетов и мыслями, посетившими его мозг, он на короткое время потерял концентрацию и не заметил, как совершенно подавленный еще несколько секунд назад Ридмерц в результате произошедшей с ним невероятной метаморфозы неожиданно встрепенулся и, лихорадочно блестя полубезумными глазами, поднял свой пистолет. И теперь уже жизнь фон Ройгса повисла на волоске. От вечного небытия его отделяло лишь одно малозаметное движение указательного пальца майора!
Но тот медлил, ожидая, когда оберст-лейтенант опустит взгляд, чтобы насладиться ужасом, который, по мнению Ридмерца, неминуемо должен был отразиться в глазах начальника разведывательного отдела танковой дивизии. И допустил ошибку, ставшую для него роковой, потому что фон Ройгс периферическим зрением все же увидел направленный в его сторону ствол и, повинуясь инстинкту самосохранения, вдавил до упора спусковой крючок «MG-34».
Пулеметная очередь вмиг превратила грудь майора в кровавое месиво из ошметков мундира, кусков человеческой плоти и раздробленных пулями обломков костей. Ридмерц рухнул в траву и застыл без движения, нелепо вывернув шею и неестественно подогнув левую руку под себя. Широко открытые глаза майора невидяще уставились в пустоту.
— Туда тебе и дорога, мразь, — стиснув зубы, процедил фон Ройгс.
Бросив презрительный взгляд на труп Ридмерца, он сплюнул на землю и выбрался из коляски. Стараясь не обращать внимания на болезненные чувства, сопровождающие каждый вдох, оберст-лейтенант нетвердыми шагами подошел к Нотбеку, который без признаков жизни лежал на земле. Опустившись на колени и тревожно вглядываясь в обескровленное, похожее на восковую маску, лицо Артура, фон Ройгс приложил пальцы к его шее, пытаясь нащупать пульс. Приблизительно через десять показавшихся бесконечными секунд он, наконец, ощутил около кадыка слабую, но равномерную пульсацию сонной артерии.
— Живой! — слабо улыбнувшись, произнес оберст-лейтенант.
Достав перевязочный пакет, он вскрыл упаковку, намереваясь перебинтовать Артура. Но внезапно сердце пронзила невыносимая боль, глаза окутались густой пеленой, и фон Ройгс, лишившись сознания, провалился в темноту…
Глава 23
…Взяв под контроль мост и прилегающую к нему территорию, подчиненные полковника Думинина выполнили поставленную задачу и по его команде остановили продвижение вперед. Бой закончился, выстрелы стихли, и бойцы под прикрытием направленных на близлежащие холмы танковых орудий принялись осматривать захваченные у противника зенитки и поврежденную вражескую бронетехнику. Разведчики, напротив, не отходили от своих мотоциклов, ожидая распоряжений от майора Кочергина, который вместе с командиром бригады наблюдал за тем, как несколько красноармейцев осторожно извлекают тела советских танкистов из обгоревших остовов двух «T-IV» и бережно укладывают их на землю.
Лицо Думинина было суровым и мрачным, слишком уж высокую цену пришлось заплатить за победу. По предварительным данным, только потери танковых экипажей, включая пятерых погибших из сводного отряда Кочергина, составили около сорока человек убитыми, и это не считая раненых и обожженных. Огнем немецких зениток на восточных подступах к мосту были подбиты десять «Т-34», три «КВ-1» и четыре «Т-60», то есть тридцать семь процентов всех танков, имевшихся в бригаде. Причем большинство машин восстановлению не подлежали.
Не добавлял оптимизма полковнику и тот факт, что командир корпуса, получив информацию о захвате переправы, не отдал ему каких-либо конкретных указаний, предложив действовать по обстоятельствам, при этом, правда, пообещав, что поддержка с воздуха будет обеспечена и первая группа самолетов уже в пути.
И сейчас Думинин встал перед дилеммой: рискнуть и, оставив необходимое количество танков и людей для охраны моста на случай внезапного контрудара гитлеровцев, весьма небольшими силами немедленно продолжить наступление, развивая достигнутый успех или закрепиться на нынешних позициях, спокойно дожидаясь подхода свежих частей Красной Армии. Сам полковник склонялся к первому варианту, но медлил с принятием решения, стараясь просчитать возможные последствия.
Конец его сомнениям положил Кочергин. Тронув Думинина за локоть, майор внимательно посмотрел ему в глаза и доверительным голосом произнес:
— Командуй в поход, Семенович, а то мои орлы уже заждались!
