— Так точно! — за всех ответил Сергей.
Он пулей выскочил из «Бантама» и забрался в коляску мотоцикла. Следом, весело перемигиваясь и отвешивая друг другу шутливые затрещины и пинки, заняли свои места Каминский с Бодаревым.
— Шпана малолетняя! — проворчал Кочергин, устраиваясь за рулем.
— Мы были такими же лет двадцать назад, — опустившись на соседнее сиденье, жалобно скрипнувшее под его весом, сказал Ермишин, — ты не забыл?
— Все я помню, Паша, — вздохнул Артем. — Годы летят, словно птицы, и, к сожалению, их уже не вернуть…
* * *
…Ушедшую вперед колонну они догнали на подъезде к березняку. Взяв левее, Кочергин вдавил педаль акселератора практически в пол, и машина, изредка подпрыгивая на кочках и ухабах, устремилась на обгон. Мотоцикл с разведчиками, управляемый Каминским, двигался, как привязанный, позади «Бантама» и не отставал.
Проскочив мимо головного «М-72», Артем, не сбавляя скорости, помчался дальше. Мягко шуршащая раскачивающимися на ветру листьями роща, почему-то напоминавшая ему бригантину, скользящую под зелеными парусами по морским волнам, проплывала в стороне. В некотором отдалении прямо по курсу виднелся безлюдный, очевидно, покинутый в спешке немцами палаточный лагерь.
Миновав уходящую в перелесок накатанную колею, Кочергин внезапно поморщился, будто надкусив спелый лимон, затем предупреждающе поднял вверх руку, после чего резко нажал на тормоз и остановил машину. Его маневр повторили разведчики-мотоциклисты, а последним, как и положено замыкающему, скрипнув подвеской, прекратил свое движение бронеавтомобиль капитана Нефедова.
Не покидая «Бантама», Артем жестом подозвал к себе Буренкова и, когда лейтенант приблизился, сказал:
— Ставлю задачу, кавалер! Необходимо аккуратно, но быстро прочесать этот небольшой лесочек на предмет наличия в нем фрицев. Сколько бойцов тебе нужно?
— Десятерых хватит, — почесав затылок, ответил Сергей, — естественно, включая Петьку с Аликом!
— Кто бы сомневался, — улыбнувшись, произнес Кочергин. — Ладно, действуй, но только осторожно, чтобы вернулись без потерь! Кстати, не забывай, что вы трое в немецкой форме, на этот счет проинструктируй остальных ребят. И под ноги себе смотрите, там могут быть мины на каждом шагу!
— Обижаете, Артем Тимофеевич! — ухмыльнулся Буренков, мысленно отметив, что употребление данного выражения, похоже, входит у него в привычку.
Приглашающе махнув рукой Каминскому и Бодареву, которые только и ждали этого сигнала, чтобы через несколько секунд очутиться рядом с ним, Сергей прошел вдоль вереницы стоящих на дороге мотоциклов и отобрал еще восьмерых красноармейцев, хотя желающих отправиться «на лесную прогулку», как он сам окрестил предстоящее мероприятие, было значительно больше. Объяснив подчиненным, что они должны делать, Буренков построил свой отряд редкой цепью и с пистолетом в руке направился в сторону березовой рощи. Вооруженные автоматами и винтовками бойцы шли следом, настороженно глядя перед собой.
Преодолев открытое пространство, разведчики оказались среди деревьев и постепенно выпали из поля зрения внимательно наблюдавших за их перемещениями однополчан, к коим, безусловно, относились находившиеся в «Бантаме» старшина Ермишин и майор Кочергин. И когда последний человеческий силуэт растворился между тянущихся к солнцу стройных молодых берез, Иваныч посмотрел на показавшееся ему слишком уж спокойным и даже в некоторой степени умиротворенным лицо Артема и тихим голосом сказал:
— Тимофеевич, можешь ответить мне на один вопрос?
— Хоть на три! — добродушно произнес Кочергин.
— Никак я в толк не возьму, почему сначала ты парней с нами в разведку брать не хотел, даже ругался, а сейчас взял и отправил Буренкова в лес, а он, естественно, Петьку с Аликом прихватил? Ведь можно было вместо Сереги капитана Нефедова послать или меня, на худой конец, а эту троицу поберечь! Сам говорил — навоевались они сегодня уже!..
— Переживаешь за ребят, старый? — прищурился Артем.
— Да и не скрываю этого, а вот тебя не пойму!
— Не заводись, Иваныч, — миролюбиво сказал Кочергин, — их не убьют, все вернутся назад!
— Откуда известно?
— Предчувствие, старшина! Словами объяснить не могу, просто знаю и все…
— Надеюсь, ты окажешься прав, — произнес Ермишин.
— А я в этом просто убежден, мой друг!
Артем достал папиросу и закурил, выпустив изо рта облачко едкого сизого дыма. Пару минут разведчики молчали, и было слышно, как на заднем сиденье, забывшись в беспокойном сне, тихонько поскуливает Гертруда.
Первым вернулся к прерванному разговору Кочергин. Выбросив в траву окурок, он провел пальцами по карману, нащупывая что-то у себя на груди, а затем, обращаясь к Ермишину, сказал:
— Можешь не верить, Иваныч, но после контузии я стал иногда будто бы видеть, что вскоре случится со мной или другими людьми. Такое происходит достаточно редко, но уж если видения меня посещают, то и сбываются они всегда. Плюс на уровне подсознания в подобные моменты я ощущаю приближение беды. Догадываешься, к чему я клоню?
— Не совсем, командир!
— Да к тому, что перед тем, как мы остановились возле этого перелеска, я мысленно увидел или почувствовал, не суть важно, присутствие за деревьями группы людей, но опасность от них не исходила, поскольку все они ранены или убиты. Поэтому я с легким сердцем и направил туда для проверки ребят во главе с Буренковым!
— Сам понял, что сказал, ясновидец? — пробурчал Ермишин. — Из твоих слов, пусть и косвенно, вытекает, что окажись в березняке готовые к сопротивлению фашисты, то вместо своего ненаглядного Сереги ты бы бросил под пули Нефедова!
— Ошибаешься, Паша, — покачал головой Кочергин, — в этом случае командование группой я бы взял на себя…
— А если твои предчувствия все же не верны, — не унимался Иваныч, — и отряд Буренкова попадет в устроенную гитлеровцами засаду, тогда что?
— Тогда никто не скажет, что я берегу своих, как многие их называют, «любимчиков»! — жестко ответил Артем.
Он хотел еще что-то добавить, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и невидящим взглядом уставился вдаль, где в голубоватой дымке линия горизонта сливалась с землей.
Возникла непродолжительная пауза, затем Ермишин вновь, но уже с откровенным сочувствием посмотрел на командира и негромко спросил:
— Наверное, трудно жить, обладая таким даром, Тимофеевич?
— Очень, — прошептал Кочергин, — и ты даже не можешь себе представить как…
* * *
…Артем с Иванычем еще не закончили своей беседы, когда группа Буренкова, углубившаяся в перелесок на полторы-две сотни шагов, достигла поляны, где взорам разведчиков предстали тринадцать отбрасывающих причудливые солнечные блики мотоциклов немецкого производства и трое гитлеровцев, не подающих явных признаков жизни. Помня о том, что раз в год даже палка стреляет и, не желая схлопотать пулю в спину, Сергей на всякий случай решил осмотреть недвижимые тела врагов. Приказав остальным бойцам продолжать прочесывание рощи, лейтенант подозвал к себе Каминского и Бодарева и вместе с ними приблизился к фашистам, двое из которых, судя по форме и знакам различия, имели достаточно высокие воинские звания.
