– Хорошо, – сказал внимательный Столбов, он тоже многое понял из того, чего не досказал безопасник. – В таком случае у нас просьба: помогите ему, побудьте рядом во время… э-э… опыта. Ваше присутствие как бывшего коллеги – куда большая гарантия, нежели присутствие всего отдела безопасности.
– Значит, я отзываюсь на Землю? А как же эвакуация исследовательского контингента из Горловины?
– Лютый дал добро на ваш… отдых, гм-гм… Он в курсе проблемы.
– Здесь мне работать интереснее, конечно… однако, если надо, я готов. Когда нужно быть на Земле?
Столбов встал, худой, высокий, несколько сутулый из-за чрезмерно развитых мышц спины.
– Сегодня.
В зале прогудел гудок, и тут же дежурный сообщил:
– У границ Горловины обнаружен объект, подобный предшествующему. Идет «мигая», направление то же – на Стража Горловины.
Джума вскочил, не обращая внимания на собеседника, подбежал к центральному кокону, хотя мог бы и не делать лишних движений: в его помощи не нуждались. Рядом возник Лютый, выдернул из раковины вириала параллельный эмкан.
– Сократ, расчет выхода объекта! Картинку на виом.
Ответ инка никто не услышал, он предназначался только начальнику ЧП-вахты, зато «пейзаж» в виоме изменился: туман поредел, в нем появились темные провалы, и на фоне одного из провалов вспыхнуло и погасло облачко света. Снова мигнуло – поближе, потом еще ближе, и наконец люди разглядели: из черноты вынырнул в ореоле оранжевого свечения уродливый «огурец», расплылся в полосу багрового света, исчез…
– К перехвату готов! – доложил инк пограничного спейсера.
– Отставить! – отрезал Лютый. – Проследить вектор, эвакуировать людей… на всякий случай, хотя, думаю, столкновения не будет.
Последующие несколько минут прошли в тревожном ожидании, а возле Стража – в лихорадочной спешке эвакуации исследовательской базы. Но предсказание Калины сбылось: объект – маатанский проникатель – «испарился» прямо над группой островов в океане, не долетев до их поверхности всего сотни метров.
Джума расслабился. Лютый сбросил эмкан, посмотрел на безопасника, потер лоб мощной дланью.
– Второй. Последний ли? Что их тянет сюда? Впрочем, на риторические вопросы следуют такие же ответы. Сыщик все выяснил? Что ему от тебя надо? Закончишь на Земле – сразу сюда, место в обойме сохраню.
Джума молча протянул руку.
ГЛАВА 4
В голубом полумраке лицо сидевшего напротив человека показалось Ромашину исполненным таинственной силы и мудрости, но стоило собеседнику шевельнуться, как сразу становилось ясно, что напротив – женщина. С короткой прической, одетая в белый кокос, гибкая, похожая на подростка, манерой поведения смахивающая на мужчину, но женщина. Комиссар безопасности УАСС Власта Боянова, заменившая на посту начальника отдела Майкла Лондона.
– Вы просите невозможного, Игнат, – проговорила она мягко, но в этой мягкости крылась сдержанная властность и непреклонность.
– «Серая дыра» скоро закроется, – пригорюнился Ромашин, – и тогда мы потеряем последнюю возможность не только найти Шаламова, но и проникнуть в другую вселенную.
Боянова помолчала.
Голубой отсвет на панелях кабинета, на столе, на лицах собеседников помутнел; светился объем виома, показывающего одну из самых загадочных планет Солнечной системы – Нептун. Станция, с которой велась передача, уходила в тень голубого гиганта.
– Почему вы уверены, что Шаламов ушел в «серую дыру»?
Теперь задумался Ромашин.
– Не знаю, уверен и все, интуиция. Ему больше некуда идти, ведь он – не человек… благодаря мне. И я обязан его найти.
Женщина покачала головой, погасила виом и переключила плоскость поляризации стен кабинета. Стены стали прозрачными, однако света в комнате не прибавилось: снаружи царил поздний вечер, солнце уже зашло. Теперь Игнат видел лишь профиль хозяйки кабинета, обманчиво бесплотный и нежный. Но голос ее не стал мягче:
– Ваша вина очевидна, хотя я и не склонна обвинять вас во всех грехах. И все же разрешить поход в «дыру» не могу. Риск не просто велик, он не просчитан, и ни у кого нет уверенности…
– Если я не вернусь, то это коснется меня одного, я ведь пойду добровольно.
– Заявление эгоиста. А родных и друзей у вас нет? Но речь не о том. В результате похода вполне может случиться нечто непредвиденное – вроде колоссального взрыва или обращения «серой дыры» в «черную». Я уж и не говорю, что Горловина может просто захлопнуться, похоронив все исследовательские базы под мембраной перехода. Вы знаете, чем закончился посыл в «дыру» драккара без экипажа, с инком, имевшим жесткое условие «глянуть одним глазом» и вернуться?
Ромашин знал.
Ученые рассчитали оптимальную траекторию полета беспилотного шлюпа внутрь Горловины и запустили драккар, напичканный «по горло» всевозможной научной аппаратурой, предусмотрев все необходимые меры безопасности. Два часа они принимали поступающую с борта драккара информацию, хотя он исчез из поля зрения уже через сорок минут, а потом инк шлюпа по имени Арджуна сообщил, что достиг «мембраны закона компактификации», и замолчал.
Наблюдатели за пространством не зарегистрировали ни вспышки света или гамма-излучения, ни радиовсплеска, ни магнитного эха, но спустя минуту стало известно, что площадь торца конуса Горловины скачком сократилась вдвое, следствием чего был катастрофический выброс полусотни зондов за пределы конуса – ни один из них не уцелел. Люди, к счастью, не пострадали.
Драккар вернулся (что уже было удивительно!) через трое с лишним суток, вернее, его заметили после истечения этого срока, сам он не подавал признаков жизни. С виду он был цел и невредим, но, когда автоматы вскрыли корпус шлюпа в изолированном отсеке спейсера, изумлению ученых не было предела: внутри драккара царил вакуум! Абсолютный вакуум: ни частиц, ни каких-либо полей, ни излучения. Все, чем был заполнен шлюп, его оборудование, каркас, реактор, двигатель, а также инк Арджуна, исчезли…
– А что будет, если туда, в Запределье, пойдете вы? – сказала Боянова. – Или вы привыкли действовать по старой русской пословице: смелость города берет?
Ромашин молчал.
– Извините, я не хотела вас обидеть.
– Ничего, поделом мне. Когда вы начинаете эвакуацию исследовательской базы в Горловине?
– Она уже начата. Последняя станция будет свернута через месяц, останутся одни инки. – Боянова что-то решала про себя, колеблясь. – Может быть, я предваряю тему скорого совещания по «серой дыре»… но меня тревожит поведение маатанских транспортов. Проникатели «черных людей» начинают таранить Стража Горловины, исчезая при этом без всяких последствий. За прошедшие сутки проникли в Горловину семь «динозавролетов», масса каждого – около триллиона тонн.
– Ого! – сказал Ромашин негромко.
