Военные действия, развернувшиеся в Северном Семиречье в 1918–1920-х годах, велись главным образом на территории Лепсинского и Капальского уездов Семиреченской области, отличавшейся большим разнообразием естественно-географических условий.
Очень важной особенностью возникшего здесь театра военных действий было то, что он примыкал к границе с Китаем, а Капальский и Лепсинский уезды являлись пограничными. Горные проходы, а в ряде мест и открытые долины делали легко доступными сношения с китайской провинцией Синьцзян как для красных, так и для белых.
Мягкий климат, большое количество осадков, плодородные черноземные и тёмно-каштановые почвы изначально создавали благоприятные условия для развития земледелия и скотоводства, поэтому в зоне предгорий была расположена большая часть казачьих станиц и крестьянских поселений. Наиболее крупными населёнными пунктами к моменту начала боевых действий здесь являлись города Сергиополь (ныне Аягуз), Капал, Лепсинск, станицы Абакумовская (ныне Джансугурово), Саркандская, Урджарская, сёла Андреевское, Уч-Арал и некоторые другие. Сергиополь являлся узловым пунктом самой северной части Семиреченской области, непосредственно граничившей с Семипалатинской областью, и ключом к Семиречью.
Места эти стали осваиваться в XIX веке. Первыми колонизаторами Семиреченской области были сибирские казаки 9-го и 10-го полков. Возникновение первых казачьих поселений относится к 1848 году. В 1867 году в области было уже 14 станиц и выселков (в том числе и станица Урджар) с населением 14.413 человек. После 1867 года переселение казаков было прекращено. Лишь в 1882–1883 годах в Семиречье было переселено ещё несколько казачьих семей и образовано 14 станиц и 17 выселков.
Переселение крестьян началось несколько позже, и к июлю 1889 года в Семиречье уже было 990.107 душ, в том числе 531.363 мужчин и 459.744 женщин.
Русское население области занималось хлебопашеством и скотоводством, казахское — в основном скотоводством, а только часть его сеяла хлеб
[167].
Плотность населения северо-восточного Семиречья была незначительна. Наиболее населённой являлась зона предгорий, где была сосредоточена главная масса оседлого населения.
В рассматриваемый период население области по отношению к событиям резко разделилось: казаки и зажиточная часть казахского и русского населения встали на сторону белых, бедняцкое — на сторону советской власти.
Малонаселённая наиболее северная часть Семиречья была отделена от района боевых действий полосой озёр Сысыколь и Алаколь. Наличие этих озёр не оказывало существенного влияния на ход боевых действий, но освобождало воюющие стороны от необходимости прикрытия и контроля значительных территорий.
Южнее линии озёр, в полосе предгорий, была расположена большая группа селений крестьян-переселенцев — Черкасское, Антоновское, Осиновское, Петропавловское и другие.
К западу от них, в степной полосе, опускавшейся к озеру Балхаш, находились Алакольская и Балхаш-Лепсинская казахские волости с кочевыми аулами, а южнее, к линии грунтовой дороги, идущей на Верный, тянулись цепи крупных казачьих станиц — Лепсинская, Тополевская, Саркандская, Абакумовская, Арасанская. Южнее этих станиц были расположены крупные сёла — Гавриловское (Талды-Курган), Луговое и другие.
К северо-западу от зоны предгорий расположен верхний ярус степной зоны с глинисто-песчаными почвами. При незначительном количестве древесной растительности этот ярус весной покрывается густым слоем травяной растительности, обычно выгорающей в летние месяцы. Вследствие недостаточности осадков, земледелие в этой зоне получило распространение лишь в долинах рек. Доминирующим здесь стало экстенсивное скотоводство, являвшееся основным занятием кочевавших здесь казахских аулов.
Ещё далее к северо-западу, примыкая к берегам озера Балхаш, расположен нижний ярус степной зоны. Здесь преобладают глинисто-песчаные и солончаковые почвы, часто перерезаемые грядами невысоких сопок и полосами каменистых полупустынь. Неплодородность почвы и незначительность атмосферных осадков делают здесь очень бедным растительный покров, который состоит главным образом из различных видов полыни. Крайне редкое население, занимавшееся скотоводством, в летние месяцы всегда откочевывало со своими стадами на горные пастбища (джайляу), возвращаясь лишь поздней осенью.
В связи с наступлением со стороны Семипалатинска на Сергиополь и Лепсинск белых войск 28 июня 1918 года красным командованием был образован Северный Семиреченский фронт. Отступая под давлением белых, он к весне 1919 года остановился на линии, проходившей с юго-востока на северо-запад от предгорий Джунгарского Алатау до прибалхашских степей между Абакумовской, занятой красными войсками, и станицей Аксуйкая, занятой белыми. Севернее линии Семиреченского фронта находилась окружённая белыми войсками, но оставшаяся верной советской власти группа крестьянских сёл, которая вошла в историю Гражданской войны в Семиречье под названием Черкасской обороны. Общая численность бойцов обороны составляла 4–5 тысяч человек, из них 1500 конных. Площадь района обороны — 3 тысячи кв. километров.
Участвовавшие в военных действиях регулярные силы обеих сторон были здесь сравнительно немногочисленны. Так, по различным источникам, в составе советских воинских частей на Семиреченском Северном фронте в декабре 1918 года было всего 2374 бойца, а в октябре 1919 года — 3020. Вместе с тем в условиях Гражданской войны активное участие в военных действиях принимало гражданское население, являясь источником пополнения действующих воинских отрядов и формирований обеих сторон, в том числе красных партизанских отрядов.
В красногвардейских и партизанских отрядах, сражавшихся на Северном фронте, насчитывалось до 5000 бойцов.
В конце января 1921 года на Северном фронте находились следующие красные части:
1-й Семиреченский стрелковый полк. Его подразделения дислоцировались в сёлах Гавриловка (штаб и один батальон), Вознесеновка, Карабулак, Солдатское, Калиновка, Карамулла.
2-й Семиреченский стрелковый полк. Его подразделения располагались в селе Ново-Михайловское (штаб и две роты), посёлках Ак-Ичке — два батальона.
1-й кавалерийский полк. Его подразделения дислоцировались в посёлке Гавриловский (штаб, два эскадрона и три взвода), на участках Ак-Икче, сёл Солдатское, Карамулла, Калиновка, посёлок Сарыбулак.
2-й кавалерийский полк. Его подразделения занимали сёла Троицкое (штаб и один эскадрон), Березовское, Каратальское, Малогорское.
3-й кавалерийский полк. Местом его дислокации было село Гавриловка (штаб и два эскадрона), в урочище Караджида на перевале Тюз-Майнак.
3-й лёгкий артиллерийский дивизион. Его батареи дислоцировались в селе Гавриловка, одиночные орудия в посёлках Ак-Ичке (два орудия и мортира) и Троицкое (одно лёгкое орудие).
К началу осени 1918 года белогвардейцы имели на Семиреченском Северном фронте до 2000 штыков и сабель, включая и семиреченских казаков. Кроме того, формировались алашордынские сотни. Осенью 1918 года в Семиречье вошла дивизия Анненкова, в результате была создана крупная группировка войск численностью свыше 17 тысяч штыков и сабель. В неё вошёл личный состав 5-й дивизии генерала Гулидова и бригады генерала Ярушина.
