– Лунный янтарь, – пояснил Снежный принц, читая мои мысли. – Его добывают гномы глубоко под землей, там, где раньше шумело море. Есть легенда, что много веков назад в него упали слезы богини, сотворившей наш мир. Их магия сделала невозможное – превратила воду в камень.
– Почему она плакала? – спросила я, поворачиваясь к нему.
– Никто не знает ответа, Пенелопа. Но тем не менее – это дар богини подгорному народу. Гномы купают янтарь в Источнике силы, который для всех остальных народов не доступен. Эльфы вплетают в камень магию жизни, делая его еще прочнее. Это идеальная защита.
Я еще раз оглядела дворец.
– Пойдем, нас ждут, – сказал маг, делая шаг вперед.
И только тут я заметила, что к распахнутым парадным дверям спешат наряженные гости. Я старалась вести себя прилично, с трудом удерживаясь, чтобы не вертеть головой во все стороны, как любопытная сорока. Снежный принц держался до последнего, пряча улыбку. Сдался на том, когда я попыталась незаметно рассмотреть делегацию гномов, гадая, какие цветы те изображают. Этакая смесь темно-зеленого и ярко-оранжевого. Ноготки, что ли? Гномы, естественно, так же незаметно таращились на меня. Еще бы! Ни у кого не было такого цвета платья! Пожалуй, наш интерес друг к другу не был заметен только слепому.
Впрочем, эльфы, одетые в легкие струящиеся одежды, любопытством нам не уступали. Драконы и оборотни были сдержанны и спокойны. Людей я совсем не заметила. Похоже, их здесь нет.
Внутри дворец оказался таким же прекрасным, что и снаружи. Просторные залы в светлых тонах, щедро украшенные изящными завитушками. Магические фонарики парили под потолком. Гости разноцветной рекой направились к парадной зале, откуда слышались музыка и смех.
Эльфийская чета, по традиции встречавшая гостей у входа, выглядела изумительно. Анабель в лиловом платье, украшенном цветами подснежников, нам улыбнулась.
– Здравствуй, Пенелопа. – Эльфийка поправила струящийся шелк пышной юбки и покосилась на моего спутника. – Великолепно выглядишь.
– Здравствуйте, владыка Анабель, владыка Лилирей, – в ответ поприветствовала я. – Благодарю. Вы прекрасны, как два цветка.
Изысканный комплимент правящей чете понравился, они улыбнулись. Не зря меня Эрик учил. Обязательно скажу ему спасибо, как только найду.
– Представь нам своего спутника, – улыбаясь, попросил отец названого братца.
– Снежный принц, – тихо ответила я, сжимая его ладонь.
Эльфы вздрогнули и растерянно переглянулись. Разом вспыхнули аметисты на их обручах, заставляя зажмуриться. Маг, по-прежнему державший меня за руку, напрягся.
– Рады видеть вас в своем доме, – сказал наконец Лилирей, взяв себя в руки.
Нет, выдержка у него колоссальная!
– Пусть он всегда будет полон света, – мягко отозвался Снежный принц, заметно расслабляясь.
Анабель откинула локон белокурых волос и очаровательно улыбнулась. Лилирей сделал приглашающий жест.
В зале стоял неимоверный шум. Удивительно, что сквозь него еще слышна музыка. Несмотря на распахнутые окна, было душно. Сладкие ароматы эльфийских духов витали повсюду. Изредка к ним примешивались нотки горечи. Такой запах любили драконы. Он был более приятным – отдавал цитрусом и морским бризом.
Гости сбивались в стайки. Весело щебетали эльфийки, кокетливо стреляя глазками в сторону гномов и драконов. Последние что-то увлеченно рассказывали дроу в блестящих нарядах. Возле накрытых столов угощались сладостями оборотни, не обращая внимания на разноцветный хаос вокруг. Одеты поголовно в красно-зеленые костюмы с высокими воротами. Мне опять оставалось лишь гадать, что за растение они изображали. Волчий глаз? Вечнозеленую елку? Папоротник?
Снежного принца мои попытки определить, какие цветы выбрали гости, изрядно веселили. Но скоро он сдался и стал давать пояснения. Да уж! Я о таких растениях и не слышала. Оказывается, гномы изображали вовсе не ноготки, а огнецвет – символ их таланта. Оборотни же почитали архарию – маленький цветок, вдыхая аромат которого можно в сотни раз на сутки усилить обоняние.
Шум мгновенно смолк, я обернулась. Лилирей и Анабель, улыбаясь и держась за руки, шли по залу. Гости расступались, образуя проход. Эльфийская чета остановилась примерно посередине, и почти все склонились в поклоне. За исключением нас остались стоять несколько эльфов, Чаролик со Светозаром, двое оборотней и Сашка с Сандрией.
Лилирей произнес короткую приветственную речь, после чего слово взяла Анабель. Я краснела, бледнела и желала провалиться сквозь землю, пока она в самых величественных выражениях рассказывала о том, как я спасала их непутевого сына, за что и удостоилась чести войти в их семью. Потом мама Эрика переключилась на Сашку, он тоже залился краской. Все в зале в это время, естественно, смотрели на нас. Мы с другом, не привыкшие к такому вниманию, артистично улыбались и пытались взглядами подбодрить друг друга.
Наконец эльфийская чета представила нас гостям и кивнула музыкантам. Цветочный бал открывался танцем с чудным названием – карасаль. Мне он напомнил обычный вальс с элементами хороводных движений. Я наблюдала, как кружатся родители Эрика, не сводя друг с друга глаз. Они влюблены. Не скрывают этого. И не притворяются. Да разве и можно такое сыграть? Сверкающие, наполненные восхищением глаза. Ласковые улыбки. Нежные, уверенные прикосновения.
Сияющие Анабель и Лилирей сделали три круга, после чего к ним присоединились правители других народов и мои сводные братья. Снежный принц, не спрашивая, сделал шаг вперед, положил одну руку на мою талию, а вторую сжал в ладони. Мы закружились в танце. Наверное, мне стоило обратить внимание на то, что творилось вокруг. Но не получалось. Я смогла сосредоточиться только на этих ярких синих глазах в прорезях маски.
Карасаль сменился вальсом, а потом еще одним медленным танцем, названия которого я не запомнила. На эльфийском языке оно звучало красиво, но почти непроизносимо. Танцы, похожие на менуэт и полонез, мы пропустили.
Пока мой партнер ходил за прохладными напитками, меня окружили любопытные эльфийки. Что их интересовало? Мой наряд. Платье произвело фурор. Да и цветок мака никто не выбрал. Видимо, сказалось то, что внешность светлых эльфов достаточно сильно отличалась от моей. Скрывать, что бальный наряд мне создавал Сашка, я, естественно, не стала. Через несколько минут, наблюдая, как они осаждают друга, поняла, что у того не будет отбоя от дам и их заказов.
Сашка, так же, как и я, впервые попав на бал, быстро освоился. Ему не привыкать. Все-таки в нашем мире он работал в театре, и даже пару раз устраивались показы его одежды.
Дальше снова были танцы. Рядом с нами, стреляя глазками в сторону моего спутника, постоянно кружилась эльфийка-дроу с зеленоглазым оборотнем. Пару раз пышная юбка ее платья даже нас задевала. Она извинялась и мечтательно смотрела на Снежного принца, явно надеясь, что он пригласит ее на танец. Но принц принимал ее извинения, очаровательно улыбался и продолжал оставаться рядом со мной.
