– Это могут быть только Антагонисты! – проговорил я с уверенностью, самостоятельно пробуя переключаться между разными камерами и приближать изображение, так как удовлетворительного качества картинки нигде не было.
Бионика, заметив мои бесплодные действия, в секунду провела все манипуляции и перекинула мне на экран наиболее чёткие кадры. Хотя всё равно с такого громадного расстояния даже после обработки мало что можно было рассмотреть, разве что только приблизительные очертания самых крупных звездолётов. Непривычные скруглённые и каплеобразные формы, этот вообще похож на тримаран, я точно никогда прежде не встречал таких звездолётов.
– Все знакомые нам типы военных кораблей Империи были разработаны уже после отделения Золотого Дома. Неудивительно, что и у Антагонистов за это время появились свои собственные корабли, – Николь тон Савойя словно читала мои мысли. – Вон то явно линкоры. Это крейсера. А вон тому гиганту с километровой длины орудиями я что-то вообще не подберу аналога по имперской классификации боевых звездолётов…
– Командующий, вас вызывают с того гиганта! – офицер связи указал маркером как раз на обсуждаемый мной и помощницами звездолёт незнакомой конструкции.
«Георг, Флорианна уже погрузилась в кристаллический сон. Но я сама готова прикрыть тебя, если что. Самой интересно узнать, кто к тебе в гости прибыл», – сообщение от Мии придало мне уверенности, и я приказал соединять.
Ба! Знакомые все лица! С экрана на меня смотрел Демьен ройл Амелий тон Лаваэль – тот самый кронпринц Зелёного Дома, чей флот полгода назад я так удачно запер в необитаемой системе и принудил сдаться. Помнится, тогда Демьен давал слово кронпринца Империи, что больше никогда не станет плести против меня интриги и уж тем более не поведёт корабли войной на моё государство. Сейчас лицо моего противника светилось торжеством:
– Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, как же долго я ждал возможности отомстить вам за то досадное поражение! Но вот наконец мы поменялись ролями – флот Унатари надёжно заперт в этом закутке космоса, и теперь я буду диктовать условия капитуляции!
– Ты в этом уверен, Демьен? – я постарался состроить максимально ехидное выражение лица. – Посмотри на данные с локаторов – сколько вокруг обломков звездолётов! Это значит, что ты не первый пришёл сюда в Хелль предлагать мне сдаться. За последние полдня я провёл три сражения, наголову разбив два флота Великого Герцогства и даже заставив отступить громадный суперкэриер чужих. При этом мои потери минимальные. Более того, я даже усилил свой состав захваченными кораблями.
– Кронпринц Георг, вам удалось заставить «Королеву» отступить? Вот уж не думал, что такое вообще возможно! Выражаю восхищение вашему таланту! Но это ничего не меняет – и без «Королевы» у меня хватит сил совладать с вами. Как видите, под моим командованием находится огромный флот чужих. Но и это ещё не всё! Посмотрите на мои корабли – они совершенны! В них применены высокие технологии чужих, на сотни лет опередившие то, что смогло построить человечество своими силами! Признайтесь, кронпринц, вы удивлены! А уж как удивится спейс-маршал Звёздного Флота Империи Абрам Ковель, когда его армада, вторгшаяся в Третий Сектор Периметра, столкнётся с ещё одним таким флотом Великого Герцогства!
Мой собеседник самодовольно рассмеялся. Я же постарался сохранить внешнее спокойствие, хотя известие о существовании ещё одного столь грозного флота у Великого Герцогства было, признаться, крайне удручающим. Все мои штабные аналитики, и я вместе с ними, существенно недооценили силы Великого Герцогства. А разведка моего Государства Унатари, которую я ошибочно полагал едва ли не всезнающей, откровенно проспала союз Антагонистов с чужими.
– Не скрою, Демьен, единый флот из кораблей Антагонистов, Фиолетового Дома и чужих стал для меня сюрпризом не меньшим, чем их командующий, позабывший обо всех своих клятвах.
Мой оппонент на экране болезненно скривился – несмотря на все ухищрения со сменой названия Зелёного Дома, в душе бывший кронпринц Империи всё же понимал, что нарушил своё слово и высокие клятвы. Но Демьен быстро пришёл в себя:
– Не стоит пытаться меня провоцировать, кронпринц Георг. Я прекрасно понимаю ваше желание вывести противника из себя в надежде, что он допустит какую-нибудь ошибку. Но нет, этого не случится. Флот Унатари надёжно заперт в пределах этой и соседней системы, и выхода из ловушки не появится. Или здесь в Хелль, или в системе Форпост-10, но я всё равно уничтожу ваши корабли. Поэтому, кронпринц Георг, я предлагаю вам сдаться. Даже такому прославленному флотоводцу совершенно не зазорно признать поражение при таком колоссальном отставании в военной мощи и технологиях!
«Георг, мне совершенно нетрудно убить этого наглеца. Даже странно, но Демьена не прикрывает сейчас ни одна Ищущая Правду».
– Нет, Мия! Не делай этого! Демьен считает, что контролирует ситуацию. Он самодоволен и беспечен, и к тому же жаждет доказать всем, что способен победить меня. Другой командующий на его месте просто запрёт мой флот в безлюдной системе Форпост-10, если я туда отступлю. Но мне нужно, чтобы вражеский флот обязательно погнался за мной.
Мы-то можем уйти дальше в Форпост-9, а вот его флот не сможет…
«Как знаешь, Георг. И да, говорю тебе как Ищущая Правду, Демьен обязательно погонится за твоим флотом».
Что же, раз вторая по силе Ищущая Правду с такой уверенностью гарантировала успех моих действий, можно было уже прекращать дразнить противника:
– Демьен ройл Амелий тон Лаваэль, я бы с удовольствием остался и ещё поболтал с вами, но расчёты показывают, что семьсот кораблей-невидимок чужих вот-вот сблизятся с моим флотом. А посему разрешите откланяться! Всему флоту, варп на маяк Форпост-10!
Тёмные пути
Герцогиня Катерина тон Унатари с шумом распахнула двери и влетела в малую комнату отдыха, где я дремал на диванчике после нервного напряжения последних часов. У меня имелось всего полтора часа на восстановление сил, пока мой флот заряжался энергией на варп-маяке Форпост-10, так что пришедшую ко мне в одной лишь прозрачной ночной рубахе Астру я тоже уложил спать. Фаворитка спорить не стала, хотя сегодня находилась в игривом настроении и явно рассчитывала на совершенно другой приём с моей стороны, раз уж разрисовала всё своё тело каким-то сложным, светящимся в темноте узором.
Охранявший мой сон полупрозрачный Россс попытался было остановить первую советницу, но та лишь отмахнулась от смертельно опасного исеек-доминанта:
– Пропусти! Георг, должен это видеть!
Сестра без спроса включила освещение и, не обращая внимания на недовольно ворчащую после сна и прикрывающую глаза рукой принцессу Астру, активировала настенный экран. Мои собственные глаза тоже ещё не успели привыкнуть к яркому свету, так что изображение я рассмотрел не сразу, но голос Императора Августа узнал мгновенно:
– … в эти тревожные дни мы все должны сплотиться ради победы! Сотни миллиардов граждан нашей великой Империи в едином патриотическом порыве должны доказать изменникам из так называемого «Государства Унатари» и их кукловодам…
