– Не возражаешь, если я переправлю вас прямо сейчас в лесной домик?
– Темная леди страшнее зомби, – тихо прошептал Кито и протянул мне лапки.
* * *
Я почувствовала постороннее присутствие во время перехода. Из портала шагнула, окруженная защитой, и поэтому смогла выдержать удар сгустка Тьмы. Заклинание впечаталось в щит и расползлось по нему подобно уродливой кляксе. Позади громко вскрикнула Серина, в ту же секунду я ощутила перемещение – у девчонки хватило ума исчезнуть, едва она увидела Ангорд.
Темная жрица восседала на столешнице рабочего стола Лестера. Прежде заставленный ингредиентами и приспособлениями для приготовления снадобий, он был абсолютно чистый. Осколки колб и реторт валялись на полу, их содержимое разлилось и смешалось, в воздухе витал удушающий запах парфюмерии. Сам зомби стоял на коленях перед Ангорд, окутанный алыми искрящимися путами.
Если прежде у меня и оставались какие-то сомнения относительно Лестера, то они растаяли, едва губы Ангорд искривились в торжествующей ухмылке:
– Наконец-то! Я и коллега вас заждались.
Я подцепила ногой ближайшую колбу.
– Зря вы это. Кто знает, что за дрянь он тут смешивал.
– Беспокоитесь об ингредиентах? Уверяю, вас должно волновать совсем другое. Вы, леди Элена Рейнар из Дома Райхан, предательница Альянса! И вот оно, доказательство!
Ангорд дернула на себя конец магической веревки, связывающей Лестера. Тот повалился лицом на пол да так и остался лежать.
– Тьма не пощадила тебя, Ан-Сорн. Знал бы ты, до чего жалко выглядишь.
– По крайней мере, я остался свободным… – прохрипел он.
– Ты превратился в гниющий кусок мяса, лишенный силы.
– Но сохранил самого себя. – Лестер оперся на руки и поднял голову. Глаза мага пылали от негодования и желания бороться. Он больше не пытался изображать из себя безмозглую нежить. – А что стало с великолепной боевой подругой самого Даркана Шэлгара?!
– Заткнись! – Темная жрица неожиданно вскочила со столешницы и пнула Лестера ногой.
Зомби отлетел в сторону. Путы, сковывающие его, ослабли, но Ангорд не замечала этого. Она судорожно сжимала руки в кулаки в попытке вернуть самообладание. Властная и целеустремленная повелительница нежити казалась взвинченной. Она настолько не контролировала себя, что, вместо того чтобы придерживаться инструкций, опустилась до жалкого позерства.
– Наместник будет очень разочарован, – едко протянула она. – Шэлгар пожалеет, что не поверил мне. Я ведь предупреждала, что Дому Райхан нельзя доверять.
– Я не предавала Альянс, – тихо обронила я, и не надеясь, что мне поверят.
– Докажите, – неожиданно предложила Ангорд. – Отдайте мелкого предателя, и я поверю, что вы не состоите с ним в сговоре.
До меня не сразу дошло, что Ангорд имеет в виду Кито, а не Лестера. Хитр по-прежнему лежал у меня на руках и успешно симулировал беспамятство, и только биение сердца выдавало, что он слышит каждое слово.
– Ну же, леди Рейнар. – Некромантка холодно улыбнулась и призвала призраков.
Как только в лесной домик просочились полупрозрачные сущности, температура в нем резко упала. Кито начал громко клацать зубами, но уже не от холода – ему было настолько страшно, что он не мог выдавить ни слова, и только маленькая лапка судорожно цеплялась за мою одежду в немой мольбе.
– Так кого вы выберете? – С пальцев Ангорд сорвалась алая вспышка и окутала Лестера. Маг тихо завыл, вслед за ним заскулил Кито.
Это был выбор без выбора. Ангорд не собиралась оставлять в живых ни Кито, ни Лестера. Один владел тайной, которую она намеревалась скрыть, другой был старым врагом. Темная леди хотела, чтобы я лично решила, кому из подзащитных предстоит умереть первым, чтобы сполна насладится моей реакцией. Ангорд действительно меня ненавидела. Только сейчас я поняла, что имела в виду Серина. Умненькая элементаль считала эмоции темной жрицы и наверняка поделилась наблюдениями с Рейгардом и Арагулом. Я полагала, что меня приставили к нимфее, чтобы защитить ее, а на самом деле это Серина присматривала за мной. Что ж, меньшее, чем я могла отплатить, – уберечь тех, кто ей дорог.
Я переместилась к Лестеру, использовав мгновенный переход на короткое расстояние, и следом открыла следующий портал прямо в полу домика. Зомби затянуло в провал первым, хорошо, что хоть не стал сопротивляться.
– Не дайте ей уйти!
Визгливый вопль Ангорд резанул по ушам, правое плечо что-то оцарапало. Последнее, что я увидела перед тем, как переместиться, был пушистый беличий хвост.
* * *
Стылые Земли полностью оправдывали свое название. Серо-оранжевые тучи висели низко над землей, с севера дул ледяной ветер – непогода была совсем рядом. Нас забросило на горный склон, достаточно пологий для беспроблемного спуска. До ближайшего гарнизона было не так уж и далеко. Я не стала открывать портал в форт из опасения нарваться на охрану. Лучше проявить вежливость и постучать в ворота, чем получить заклинанием в лоб. Несомненно, Ангорд будет меня искать, но на рассылку оповещений по всем боевым укреплениям потребуется время. Кроме того, сперва темной жрице придется доложить обо всем наместнику. Этой ночью я смогу в тепле и тишине поразмыслить, что делать дальше. Первоначальный план рассыпался, словно карточный домик, из-за одного пакостника, проникшего в портал в последний момент.
– Ушпел! Я вще-таки ушпел!
Рыжехвостый ужас радостно подпрыгивал на поваленном бревне и выглядел до того довольным, что захотелось схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть. Внезапно я почувствовала еще одного внепланового беглеца. Он появился только сейчас и не торопился обнаруживать свое присутствие.
– Как? – кратко поинтересовалась я, опасаясь, что сорвусь на казарменную брань. В сложившейся ситуации следовало сохранять хладнокровие.
Кошмар Игнатьевич смущенно продемонстрировал крошечный узелок, зажатый в лапе.
– В нем кошточка Тахриша.
Убедившись, что его раскрыли, Тахрис явил себя и скорбно возвестил:
– Темная леди подчинила себе призраков Цитадели. Я не мог там оставаться. Я слишком много знаю, чтобы попасть под контроль Ангорд.
Тьма! Вот и за что мне это? Мало было бывшего практического пособия, слепок ауры которого наверняка хранится в Цитадели, со мной увязался еще и призрак, которого под силу отследить любому некроманту. Арагул так точно сможет, более того – не обнаружив в Цитадели, бросится искать.
– Леди Рейнар, оставаться на одном месте опасно, – напомнил до сих пор молчавший Лестер.
Он стоял слегка поодаль, не желая приближаться к трясущемуся Кито.
– Жомби дело говорит. – Кошмарень встал на задние лапки и принялся потирать передние в попытке их согреть.
Отлично! Теперь они станут критиковать мой выбор! Я не просто так сунулась в Стылые Земли. Помимо отвратительного климата, здесь имелись проблемы с течением энергетических рек, а стационарные порталы встречались крайне редко. В том форте, в который я собиралась нагрянуть, не то что активной печати – прямого канала связи не было.
