– Простите Щелкунчика. Он не хотел ничего дурного! – Серина стремительно сбежала по крыльцу, длинный шлейф скользил подобно огненной змее. На последней ступеньке Цветочек оступилась и обязательно бы упала, но бдительные лианы были начеку. Одна из них вынырнула из земли и помогла Хранительнице восстановить равновесие.
– Мои верные помощники. – Серина ласково погладила фиолетовые листья. Те самые, которые должны вызывать ожоги. Очевидно, на нимфею эта напасть не распространялась. – После нападения темной леди мне пришлось принять меры.
– От лица Альянса приношу свои извинения, – учтиво произнес лорд Шэлгар. – В дальнейшем никто из демонов не будет посягать на территорию заповедного леса.
Арагул, до сих пор с невозмутимым видом стоящий чуть позади наместника, заметно помрачнел. Очевидно, в планы руководства Огненной Цитадели не входило соседство с заповедником. Более того, Рейгард наверняка мечтал вернуть себе утраченные полигоны.
– Приглашаю всех войти. Только прошу, помягче с ним. – Серина доверительно понизила голос.
Лорд Шэлгар не ответил на просьбу нимфеи. Та осознала, что не дождется обещания, и печально прошелестела внутрь. Шлейф торжественно пополз следом. Наместник немного потоптался у крыльца, а потом не выдержал, подхватил край нимфейского облачения и начал подниматься по ступеням.
Я и Арагул удивленно переглянулись. Вот уж от кого не ожидали подобного. Наместник – суровый воин, но и он оказался бессилен перед обаянием элементали стихии Земли.
* * *
В лесном домике навели порядок. Как только Вилена узнала о прошлом своего зомби, то перевезла уцелевшие ингредиенты и инвентарь обратно в Цитадель.
– Хорошо, что у этой девушки нет иллюзий относительно возвращения собственности, – холодно заметил наместник.
– Что вы! Какая собственность! Лестер давно находится во владении леди Рейнар, – грамотно сдала меня элементаль.
Лорд Шэлгар посмотрел на меня в ожидании объяснений.
– К Лестеру возвращалась память. Я сочла, что начинающая некромантка не в состоянии трезво оценить исходящую от него угрозу…
– А ты, получается, специалист по нежити?
– У меня больше опыта. Если бы Лестер стал опасен, я бы уничтожила его или же передала некромантам.
Наместник снова повернулся к Серине. Та прижала дрожащие пальцы ко рту и прошептала:
– Леди Рейнар говорит правду.
Беседа принимала совсем не тот оборот, который я ожидала.
– Лестер хороший, – внезапно заявил молчавший до сих пор Кито. – Лестер вернул похищенные кристаллы Хранительнице.
– Иди сюда. – Тон наместника заметно смягчился, он протянул руку и поманил Кито к себе. – Не бойся. Хитрам не грозит изгнание из подземелья.
– Правда? – В глазах хитра было столько надежды, что стало ясно – он сдаст всех и разболтает все, что можно, только бы его сородичей не лишили дома.
Так оно и вышло.
Сначала Кито поведал, как хорошие мы нашли тайник в Древнем Городе, потом выложил о догадливости замечательного Лестера и о том, как маг меня обучал. В этот момент Серина страдальчески сдвинула брови, давая понять, что не представляет, как Кито об этом узнал.
– Где книга? – Голос лорда Шэлгара напоминал хрустящий под ногами лед.
– В моей библиотеке, – невозмутимо отозвался Арагул. – Вы приказали передать документы, имеющие отношение к порталу.
– Мы обсудим это позже.
В словах наместника прозвучала неприкрытая угроза.
– Лорд Шэлгар, позвольте вам напомнить, что…
– Позже, леди Рейнар, – осадил меня тот и с безмятежной улыбкой обратился к Кито: – Вот видишь, как ты нам помог, такой сообразительный и наблюдательный хитр.
Мне оставалось только мысленно согласиться с наместником и вознести хвалу Тьме за то, что Ангорд оказалась не столь догадлива. Примени темная жрица иную тактику, меня бы уже ничто не спасло.
– Кито многое помнит, просто часто об этом забывает, – смущенно пролепетал хитр.
– Он хотел сказать, что не всегда может быстро сориентироваться, – незамедлительно перевела нимфея.
Лорд Шэлгар предупреждающе вскинул руку, чтобы она не вмешивалась.
– Так ты считаешь Лестера хорошим? – доброжелательно уточнил он.
– Он не хотел съесть Кито. Только пугал.
– А леди Рейнар Лестер тоже пугал?
– Лестер очень грустный зомби. – Кито печально шмыгнул носом. – Он сожалеет о том, что когда-то совершил.
– Хорошо. Достаточно, – подытожил лорд Шэлгар.
У меня возникло ощущение, что наместник только что решил судьбу Ан-Сорна. Непостижимым образом признания хитра перевесили чашу весов.
Разговор давался малышу нелегко. Его уже начало заметно потряхивать. Пусть лорд Шэлгар и постарался расположить Кито к себе, тот ни на мгновение не забывал, с кем беседует. Улучив момент, Серина подхватила Кито на руки и усадила на стул рядом с собой. Хитр уткнулся лбом в плечо нимфеи, та принялась ласково поглаживать его по гребню. Не успел Кито слегка успокоиться, как последовал следующий вопрос:
– Так о каких кристаллах ты упоминал?
Хитр чуть ли не подпрыгнул на стуле.
– Кито их не видел! Но Лестер все вернул. У него их было очень-очень много.
– Серина, переведи, – потребовал Арагул.
Вместо того чтобы прояснить ситуацию, нимфея потупилась.
– Я не могла поступить иначе…
– Что ты еще учудила? – озадаченно нахмурился некромант.
– Полагаю, Хранительница вернула изначальной стихии то, что ей принадлежало.
Лицо наместника оставалось таким же безрадостным, как и у Арагула, но он хотя бы понимал, о чем шла речь. Лично я давно перешла в разряд сторонних наблюдателей.
– Альмандиновая Цитадель была основана, чтобы увековечить память о воинах Альянса, павших в сражении со Свободными Землями, – поведал лорд Шэлгар. Все это я и сама прекрасно знала, однако жадно ловила каждое слово. – В том бою мы отбросили врага и наконец-то смогли замкнуть цепь порталов, действующую и по сей день. Однако мало кто знает, что чуть западнее Альмандиновой Цитадели, в горах располагался замок, принадлежавший Безликим. В нем маги постигали тайны ордена, практиковали магию и изучали существ, несущих в себе ее зачатки.
Рассказ заинтересовал нимфею. Судя по взгляду наместника, направленному на Серину, в первую очередь его слова предназначались ей. Лорд Шэлгар уже о чем-то догадался и хотел получить подтверждение своей теории.
– Когда я попала в Хаос, мне было сказано, что в этом мире нет элементалей. – Нимфея взяла со стола деревянный ящичек. – Однако вы ошибаетесь, некогда элементали населяли этот мир, их было немного, но и эта малость была истреблена.
